- Никогда не видела подобной магии, Лорд Ахлаур. А что за армия! Этих воинов хватит, чтобы отогнать магов.

Триумфальная улыбка исчезла с лица Ахлаура.

- На башню хотят напасть?

Женщина отступила, напуская на себя огорченный вид.

- Я оговорилась, милорд. На сколько мне известно, никто не собирается атаковать башню. Но её подъем потребовал множества магической энергии. Есть волшебники, способные воспринять заклинания такой силы. Рано или поздно, они придут сюда, чтобы разузнать источник.

Кивком головы, некромант признал её правоту.

- Очевидно, у тебя есть предложение.

- Да, мой господин. С вашего позволения, я призову ларакена обратно в болота Ахлаура.

Черные глаза некроманта сузились.

- Откуда ты знаешь заклинание?

- Оно похоже на то, что призывает его отца, водного демона. Я видела это достаточно часто, чтобы запомнить.

С усилием, Кива заставила свой голос звучать спокойно.

Некромант выглядел заинтересованным.

- Мало кто может изучить заклинание, просто наблюдая за ним. Ты всегда была моей лучшей ученицей, маленькая Кива, — сказал он, игнорируя тот факт, что эльфийка была не ученицей, наблюдающей за призывом, а мишенью заклинания. — Очень хорошо, давай посмотрим, что ты можешь сделать.

Кива кротко улыбнулась.

- О, ты увидишь, мой господин.

Подозрение сверкнуло и пропало в глазах мага.

- Лучшая из моих учениц, — повторил он, вторя мягкому голосу эльфийки. — Не терпится увидеть другие уроки, что я ненароком преподал тебе.

В этих словах прозвучало явное предупреждение. Эльфийка отметила, каким интересом горели глаза Ахлаура. Впервые некромант задумался о том, что все могло быть не тем, чем казалось раньше. Он не выглядел встревоженным подобной перспективой. Скорее, наоборот. Ничто он не любил больше, чем интриги и жестокие игры.

Эльфийка не прекратила улыбаться, молча обещая дать магу все, чего он так жаждал и даже больше.

Утро наползало на Нат, превращая черноту ночного небо в грязно-серую дождливую рябь. Ливень, поливавший горы ночь напролет, стих с восходом солнца, и туман поднялся над каменистой землей, словно призванный дух.

Сквозь покрывающую землю кружащуюся дымку скользили серые стройные фигуры. Они подготавливали лошадей, собирали припасы и полировали оружие, снятое с Халруаанцев и собственных падших. Шанаир, предводительница кринти, сидела на своей темно-серой кобыле и наблюдала, как готовятся к отступлению её поредевшие силы.

Одна из амазонок закрепила толстую связку окровавленных стрел на высоком гнедом жеребце — боевой конь павшего Халруаанца превратился во вьючное животное. Женщина поймала взгляд своей предводительницы и ответила быстрой жестокой улыбкой.

- Прекрасные стрелы, и каждая из них поразила врага! Этот жеребец к концу лета породит сотню жеребят. В Дамбрате мы получим за все хорошую цену.

Шанаир кивнула, понимая, чем вызвано бахвальство женщины. Они вернуться на родину, неся с собой награбленное добро. Они получат честь и богатство. Как разведчики, они отлично выполнили свою задачу. Никто не станет говорить об их тайной цели, которая так и не была достигнута.

Возвращение в Дамбрат — к лучшему. Шанаир оглядела лагерь, относительно ровное место, образовавшееся высоко в горах благодаря недавнему оползню. Место было завалено валунами и почти полностью окружено зазубренными скалами. Перед ними, словно подвыпившие дварфские часовые, возвышались нагромождения упавших камней. Небольшой питьевой источник пузырился где-то глубоко в сердце горы. Несколько маленьких пещер предлагали отличное убежище от стихии. Это было хорошее место, если не комфортное. Но ему было не сравниться с родным домом амазонок. Вскоре Шанаир снова будет свободно скакать по равнинам кринти.

Эта перспектива обрадовала её меньше, чем она ожидала.

Слабое жужжание, похожее на звук, издаваемый схваченной осой, донеслось из небольшого кожаного мешочка, висевшего на поясе. Шанаир в замешательстве поморщилась. Расстегнув застежки, она вытащила маленький, гладкий и круглый камень из сумки.

Приветствую тебя, сестра.

В мыслях Шанаир раздался знакомый голос. Ритмичное, звенящее, словно колокольчик, сопрано, придавшее шероховатому диалекту кринти редкое изящество и элегантность. Шанаир знала лишь одно существо, чей голос обладал подобной музыкальностью. Сжав камень, она ударила пятками по бокам лошади и направила животное подальше от лагеря.

- Кива! — прошептала она. — мы думали, ты мертва!

Ты правда думала, что я бежала прежде, чем сражение кончилось?

Шанаир, которой внезапно стало стыдно, кинула взгляд через плечо, на шумящий лагерь. Сама она собиралась сделать именно это.

Её любовь к практичности быстро заявила о себе.

- А что делать? Сражение проиграно. Многие Халруаанцы умерли, но так многие из них все еще живы. Нас слишком мало, чтобы отбросить их к морю.

Кринти не нужно сражаться в одиночку. Водные врата…

- Водные врата закрыты, — отрезала Шанаир. — Мы видели, как магия сотрясла горы. Мы видели, как источник исчез.

Наступила пауза, и камень в руке Шанаир с силой дернулся. Кринти, которая связывалась с Кивой путем какой-то непонятной ей магии, почувствовала быстро подавленную вспышку раздражения.

Именно об этом я собиралась поговорить, — демонстративно продолжала Кива. — Около Водных Врат похоронено множество магических сокровищ. Выкопайте вокруг источника круг, радиусом примерно в семь шагов.

Шанаир покачала головой, прежде чем поняла, что эльфийка не могла увидеть её ответ.

- Сегодня утром Хериш не вышла на связь. Мы проследили её путь к одному из темных курганов. Там она пропала. Это не место для кринти.

На этот раз камень раскалился, едва не сжигая пальцы Шанаир.

Вы нашли другие следы, или кринти не достаточно опытны, чтобы выследить истинного эльфа?

Яд в словах Кивы ранил сильнее горящего камня.

- Не было других следов, — признала Шанаир.

К Зеленой Карге ведут две пары следов, — бросила Кива, используя имя, которым кринти называли конкретный курган. — Хериш подвела меня, и я отправила её за завесу. Делай, как я говорю, Шанаир, или обнаружишь, что есть вещи страшнее Неблагого народа.

Внезапно, волшебный контакт оборвался, оставляя Шанаир оглушенной и все осознавшей.

- Сестра, — пробормотала она, полная отвращения к самой себе. Все это время она верила, что Кива смотрит на неё, как на подругу, если не на равную. Кринти были со смертью на “ты”. И пусть они были жестокими и беспощадными к неудачам, никто из них никогда не мучал сородичей. Кива отдала Хериш темным фейри. Ничто не могло сильнее подкрасить правду.

Шанаир и её гордый народ были для Кивы ничем.

Она потянула поводья, поворачивая коня обратно к лагерю. После недавнего поражения, кринти отступили туда, где некогда скрывались водные врата. Это было не просто удобным для лагеря местом. Все рассеявшиеся кринти знали, что именно сюда в случае чего отступят остальные. Каждый день приходили новые отставшие. Если Кива говорила правду, магии этого места хватит, чтобы отправить за завесу их всех.

- Позови часовых и разведчиц, — крикнула она. — Мы оставляем это проклятое место как только солнце прогонит туман!

Басель нагнулся, осторожно заглядывая через низкую распахнутую дверь. Волшебник, создавший игровые столы Прокопио, как говорили, был большим оригиналом. Однако реальность превосходила все ожидания Басель. Толстая гномка среднего возраста отвлеклась от работы, чтобы радостно помахать рукой своему гостю.

- Вы — Лорд Басель? Заходите, заходите!

Пригнувшись, он прошел через дверь и обменялся любезностями с хозяйкой. Она была маленьким существом странного вида, вся коричневая, словно гриб. Исключение составляли васильковые глаза, да румянец, игравший на пухлых щеках и большом носе кнопочкой. Её густые коричневые волосы были прикрыты синим платочком, а аккуратный белый фартук прикрывал рубашку. Будучи прославленным мастером алхимии и ремесла, женщина больше напоминала повара, который руководит небольшой, хорошо управляемой кухней.