Черные глаза чудовища остановились на остолбеневших джордайнах. Запрокинув голову, существо испустила вой, охватывающий весь звуковой спектр. В одно и тоже время он напоминал ворчание грозы и визгом коршуна.

- Святая мать Мистра, — выдохнул Темо.

Яго вытащил оружие.

- Мысли материальны. Ты, вроде, хотел сразиться с ларакеном.

- Очевидно, я был не прав.

Несмотря на шутливый тон, большой джордайн был бледен, словно смерть. Маттео вспомнил о том, как совсем недавно Темо сомневался в своих воинских качествах. Однако друг вытащил свой меч, оттеснив в сторону меньших товарищей и бросаясь вперед, чтобы обрушить на когти ларакена первый рубящий удар. Остальные бросились в бой следом. Маттео вознес безмолвную молитву за тех, кто погиб в первом бою с монстром, и за тех, кто готовился присоединится к ним.

Из мерцающего света, созданного заклинанием телепортации, Басель вышел в унылый серый мир. Солнце лениво подбиралась к зениту, бледно и слабо просвечивая сквозь пелену тумана. Портал вынес мага почти на вершину горы. Мужчина уставился вниз, на маленькую каменистую поляну.

Картина, развернувшаяся ниже, заставила его похолодеть. Четверо мужчин сражались с озлобленным, четырехруким существом. К этому времени монстр уже успел схватить одного из них всеми четырьмя лапами, и теперь тащил пинавшегося и выкручивавшегося человека к своим жаждущим убийства клыкам. На мгновение, луч солнца коснулся волос мужчины, зажигая их красно-коричневым всполохом, словно предвещавшим скорое кровопролитие.

- Маттео, — пробормотал Басель, голосом глухим от горя и страха.

Невысокий воин бросился вперед, высоко поднимая меч и используя его, словно пику. Ринувшись на монстра, он прицелился в уязвимое место под задранной вверх лапой существа.

Рев, в котором смешались боль и ярость, сотряс горы. Отшвырнув Маттео в сторону, монстр бросился на нового врага. Две нижние руки чудовища схватили мужчину за локоть и запястье. Быстрым поворотом, монстр переломил конечность, словно хрупкую тростинку, сгибая предплечье несчастного под немыслимым углом. Оставшиеся воины — огромный человек в одеждах джордайна и второй, больше похожий на мыльный пузырь, чем на существо из плоти и крови — не прекращая полосовали монстра оружием из стали и кристалла. Маттео поднялся на ноги. Отыскав свой потерянный меч, он снова бросился в бой. Все товарищи яростно сражались, желая освободить друга.

Но существо нельзя было обмануть или сдержать. Все еще держа сломанную руку маленького человека, монстр поднял его вверх, используя, как цеп, чтобы отогнать горе-спасателей. Снова и снова монстр совершал свои выпады. Три джордайна отступали и уворачивались от ударов, но были бессильны предотвратить вред, наносимый их товарищу. Сейчас пойманный монстром мужчина больше напоминал безвольную куклу, чем храброго воина.

Существо сделало несколько шагов назад. Охватив каждую конечность несчастного четырьмя лапами, он поднял безвольное тело мужчины вверх. Некоторое время он держал джордайна высоко над головами его товарищей. Там, где они не могли дотянуться до него.

Затем, издав звонкий крик, монстр развел все четыре лапы в стороны, разрывая жертву на части.

Все происходило быстрее, чем способен был описать любой рассказчик. Бормоча клятвы, Басель опустил руку в рукав, доставая боевую палочку, которую он носил при себе вот уже двадцать лет. Прицелившись в странного монстра, он произнес заклинание, которое должно было создать колючие ледяные снаряды. Холод и лед в Халруаа были редкостью, потому враги Баселя редко были готовы к подобному нападению.

Он с интересом ожидал ответа на свою атаку.

Маттео нырнул под рассекающие воздух когти, а затем быстро разогнулся. Его меч прочертил кровавую полосу под левой нижней лапой монстра. Это было одним из немногих уязвимых мест ларакена. По боку существа струилась лимфа. Маттео упа и откатился прочь, уступая место Темо. Когда большой джордайн был вынужден уклониться от удара, Маттео вернулся.

Они бросались и нападали на существо по очереди, словно пара волков, щелкающих зубами на оленя. Маттео пытался не думать о судьбе Яго, как и о том, что они, рано или поздно, разделят её.

- Отойди назад, — рявкнул он на Андриса. Сейчас его друг казался еще более иллюзорным, чем раньше, являя собою почти тень. Присутствие ларакена явно высасывало его силы. Тем не менее, Андрис продолжал наступать, используя свою прозрачность, чтобы подобраться к монстру незамеченным.

Проигнорировав приказ Маттео, Андрис полоснул хвост ларакена. Чудовище вскрикнуло и дико забило раненным обрубком. Один удар достиг цели, посылая Андриса тяжело кувыркаться по земле.

Но Маттео и Темо отлично использовали время. Они разошлись по обе стороны от ларакена, размахивая мечами, чтобы держать занятыми все четыре лапы монстра, не давая ему прижимать их к своему телу.

Существо развернулось, словно чувствуя свою уязвимость.

Нападение последовало с неожиданной стороны. Снаряд бледно-голубого света сорвался с ближайшей горы, летя прямо в грудь ларакена.

Первым порывом Маттео было бросится наперерез магии. Но он вовремя спохватился — его сопротивляемость была сильной, но, безусловно, не абсолютной. Прежде, он никогда не видел подобных заклинаний, и потому не знал, сможет ли выжить.

Он кинулся на Темо, отпихивая друга подальше от волшебного снаряда. Вместе, они стремительно покатились по земле, поднимаясь на ноги, чтобы увидеть, как магия нашла свою цель.

По мере приближения монстра синий свет начал рассеиваться, становясь все мягче. Сияющая дымка окутала ларакена, всасываясь в его шкуру, словно вода в губку. Раны монстра стали затягиваться а мышцы на повисших руках наполнились новой силой.

- Он исцелился, — удивился Темо, глядя на монстра. — И что теперь?

- Будем надеяться, маг не столь глуп, чтобы повторить свою попытку, — мрачно ответил Маттео.

Ларакен вскрикнул и бросился на своих противников. Маттео твердо уперся ногами в землю, поднимая меч и готовясь умереть с честью.

Внезапно, между ними возник новый воин. С удивлением, Маттео узнал Баселя. Толстый волшебник споткнулся и упал на одно колено, преждевременно бросая заклинание, которое сразу было перехвачено и сожрано ларакеном.

- Не используйте магию! — закричал Маттео, прыгая вперед, чтобы защитить мага.

Ларакен обрушил на Баселя свои жуткие когти. Удар монстра пришелся у рукояти меча, вовремя подставленного Маттео. Юноша отбросил жуткую лапу в сторону. Ларакен, ожидавший больше сопротивления от жертвы, слегка подался вперед. Маттео лишь надеялся, что у Баселя хватит ума и сноровки, чтобы использовать представившийся момент и удрать.

Маг перекатился, пролетая между ног ларакена и вставая позади. В руках мужчина держал по мечу. Монстр развернулся и полоснул когтями.

Одним мечом Басель встретил атаку ларакена. Второй клинок занял защитную позицию. Внезапно, второе оружие удлинилось, ударяя в незащищенную подмышку монстра.

Маттео выкрикнул предупреждение, но было слишком поздно. К его удивлению, меч глубоко вонзился в тело существа, игнорируя магический голод ларакена. Выпустив оружие, Басель попятился назад.

Джордайн быстро улыбнулся, понимая, что случилось. Однажды он видел подобное оружие. Смертоносное соединение арбалета и меча, оно было двуслойным и представляло собой хитросплетение рычагов и пружин. Нажатие заставляло внешний слой двигаться вперед, удлиняя меч.

Маттео набросился на ревущего монстра, выполняя высокий рубящий финт. Он надеялся дать возможность кому-нибудь еще протолкнуть лезвие глубже.

Но ларакен проигнорировал его. Тело монстра задрожало и начало исчезать, словно окружающий пейзаж, тающий под действием заклинания телепортации. Издав заключительный вскрик, существо исчезло. Хитрое оружие с грохотом упало на каменистую землю.