— Земляк…

— А что земляк — не человек?

— Неудобно как-то за своих заступаться.

— Чепуха! Что же выходит? Близкому неудобно, а чужому нет дела… Нет, извольте, Иван Иванович, заступиться за земляка.

— Да я не против, я могу… Ясно, жалко парня…

— Ага, жалко, — обрадовался завуч. — Тогда есть к вам одна просьба. Я на свою ответственность оставляю мальчишку. А вы возьмите его к себе. Помните, я отказался поселить его у вас. А теперь сам прошу. Приведите его сюда.

Во дворе Алешку поджидал дядя Пуд.

— Возьми, — сказал он, протягивая сапоги.

— Не надо, Игнат Васильевич.

— В казенных не уедешь…

— А я остаюсь в школе. — Алешка на радостях обхватил дядю Пуда, попытался поднять, но лишь волчком закружился вокруг могучей кряжистой фигуры.

…Когда Колька Лопата увидел дядю Ивана и рядом с ним Алешку с какой-то поклажей, то с трудом удержался, чтобы не дать стрекача из дому. Предал его Алешка, все рассказал. Что мог еще подумать самозванный племянник? Но Алешка был весел, и дядя Иван как будто тоже в хорошем настроении. И через полчаса Колька уже принимал участие в устройстве Алешкиного жилья. Сообща сколачивали топчан и набивали соломой матрац. А потом втроем пировали за самоваром, и дядя Иван подавал ребятам команду:

— Племяши, еще по стаканчику! — И рассказывал: — Знаете, хлопцы, дед мой Левшин какой силы был? Одолжил он как-то соседу возок сена, а получить обратно не может. Не раз говорил, — отдай да отдай, ну а сосед, — подожди да подожди. Разозлился дед и пошел долг требовать. А сосед увидел и спрятался в стожке. Выходит — и долга спросить не с кого. Разозлился дед, опутал стожок веревкой, а в нем пудов восемь, и вместе с хозяином унес.

— А вы тоже сильный? — спросил Алешка.

— Сейчас какая во мне сила! А вот в молодости — Другое дело. Да я сейчас покажу карточку. Снимался, чуть постарше тебя был.

Дядя Иван подошел к комоду и стал перебирать стоящие на нем фотографии.

— Где же это моя карточка? Куда она запропастилась? Алексей, ты не видел ее?

— Нет, — ответил Колька.

— Ну ладно, после найдем. И силен же был тогда. Ни дать, ни взять в деда. Не то, что ты, Алексей. Нет в тебе левшинской силы. И на грудь узок, и сам собой не кряжист.

— Потренируюсь и буду сильный, — сказал Колька.

— Да уж постарайся, не позорь род Левшиных!

После чая дядя Иван ушел на огород к своим грядкам, а Алешка и Колька уселись на крыльце. Некоторое время они молчали, а потом Колька недовольно сказал:

— Жил бы да жил в общежитии…

— Так вышло…

— Ладно, — только ты будь осторожен, — предупредил Колька. — Смотри-ка, — и достал из кармана фотографию. — Та самая, что дядя Иван искал. Чуешь, что за карточка?

— Верно, здоровый был дядя Иван.

— Не в том дело. Ты гляди лучше.

— Гляжу.

— А что видишь?

— Дядю Ивана.

— А ты лучше смотри!

Алешка наклонился к фотографии.

— Теперь пропали мы. Сегодня не узнал, завтра узнает. Долго ли? И как только он до сих пор не догадался?

— Сам не пойму, — пожал плечами Колька. — На тебя взглянешь, сразу видно, — ты родня.

— Все равно будем говорить, — ты племянник, а я нет!

— И больно на лицо вы схожи, — рассматривая Алёшку, продолжал Лопатин, — особенно носами. Нос курносый. На одного рос, семерым достался…

— Не болтай!..

— А что дашь, чтобы, дядя Иван не узнал тебя? Дрова за меня колоть будешь?

— Буду.

— А воду таскать?

— Ладно, и воду буду. Только ты скажи, — что сделаешь?

— Заговорю глаза дяде Ивану, — хитро подмигнул Колька.

— Да ну тебя! — отмахнулся Алешка.

— Ну ладно, — смилостивился Колька, — будем вместе и дрова колоть и воду носить. А знаешь, почему дяде Ивану трудно тебя узнать? Человек сам себя хуже всего видит. А другим вас не сравнить: дядя Иван старый, а ты молодой.

С того дня Алешка стал жить у дяди Ивана. Страхи его прошли, но о своем обмане он думал все чаще и чаще. Ему хотелось доказать, что он совсем не плохой. Что бы он ни делал — отвечал ли урок, вел ли машину на трактородроме или просто выполнял домашнее задание, — все он старался сделать хорошо и мысленно засчитывал это как некое, пусть очень маленькое, но все же искупление своей вины. Ты лучше всех окончишь училище, ты дашь самую большую выработку на трактор, и тебя простят… Он мечтал стать тысячегектарником. Вот тогда, несмотря ни на что, ему скажут: «Молодец, Алешка!» и лишь пожурят за то, что он пробрался в училище под чужой фамилией. Это, конечно, было самоутешением, но оно успокаивало, помогало учиться и вполне устроило бы Алешку, если бы не одно весьма важное обстоятельство. Быть тысячегектарником! Но почему Шугай отказался? Алешка чувствовал, — вся его система оправдания рушится. Что значит быть тысячегектарником? Он читал про передовых трактористов; о них им рассказывали на занятиях, и пока перед ним была газета, пока он слушал рассказ преподавателя, все было ясно и не вызывало никаких сомнений. У передового тракториста большая выработка, высокий урожай, в отличном состоянии машина. Но стоило Алешке подумать о Шугае, все путалось.

Со всеми своими раздумьями Алешка решил пойти к завучу.

Сергей Антонович просматривал классный журнал.

— Ты зачем? — спросил он и улыбнулся. — Николай Лопатин — пять, пять, пять. Круглый отличник. — Сергей Антонович словно разговаривал сам с собой.

— Я к вам, Сергей Антонович.

— Садись. Я и сам давно хотел с тобой поговорить. Ты как считаешь, кроме тракторов и машин, в жизни что-нибудь есть? Ну, скажем, дружба?

— Есть…

— Стало быть, дружбу признаешь? А с кем ты дружишь?

— С Пудовым Игнат Васильевичем.

— Ишь ты! С Игнат Васильевичем, да еще сначала по фамилии назвал — Пудовым! А тебе надо дружить с Володькой, Петькой, Ванькой! Они погодки твои!

— Не знаю…

— Потому и не знаешь, что весь свет в окошке — твои трактора! А без друзей не проживешь. Понятно тебе это?

— Понятно…

— Врешь, не понятно. Было бы понятно, давно бы и товарищей имел и в комсомоле был. С тобой наши комсомольцы говорили?

— Нет.

— Так и знал! — насупился Сергей Антонович. — Вот если бы выступал да на всяких собраниях болтал, — сразу бы заприметили. Ну да не в этом дело. А сам-то ты почему не комсомолец?

— Не думал…

— А ты подумай, как настоящим человеком стать!

Как это он сам не подумал раньше о комсомоле!

Алешка уже видел себя комсомольцем, и теперь потребность совершить что-то необыкновенное стала просто жизненно необходимой. Надо стать тысячегектарником! А как?

В воскресенье Алешка собрал все имеющиеся у него деньги, приложил к ним сто рублей, одолженные в счет получки у дяди Пуда, и, прихватив с собой веревку, которой носили дрова, отправился в город. В городе он остановился около большого, недавно выстроенного двухэтажного здания, взглянул на витрину и решительно открыл широкую стеклянную дверь в книжный магазин. Алешке тут не раз приходилось бывать. Покупал тетради, чертежную бумагу, карандаши. И все же у книжного прилавка он растерялся. Так однажды было в деревне. Он пришел с бабушкой в сельмаг. Взглянув на книжную полку, с тревогой подумал, — как же бабушка найдет среди многих книг ту, которая именно нужна для него?.. Но если в деревне рядом была бабушка, да и выбрать предстояло лишь букварь, то кто скажет сейчас, какие ему нужны книги, чтобы добиться того, что он задумал? Обилие книг подавляло Алешку. Однако очень скоро он обнаружил, что книги на полках расположены в определенном порядке. Литература, медицина… А где по технике? Вот они — у окна! Ну что ж, выбирай, Алешка. Дифференциальное исчисление… Теория жироскопа… Непонятно… Ага, «Гусеничные тракторы»… Тетенька, что же вы — иль не видите настоящего покупателя? А ну, подайте «Машиноведение» и вон ту книжку — «Бормашины». Ой нет… Клади скорей обратно! Это, когда зубы сверлят. Зато «Автоматика», наверное, пригодится. И справочник механика тоже нужен. Да что он стоит и выбирает? Нужную книжку пропустит, ненужную возьмет. Чего проще? Пусть тетенька даст ему все, что есть, а после он разберется.