- Сначала это. - Гувер непримиримо ткнула себя в лицо.

- Господи, да ради Бога! Я поговорю с Гильденбергом, спрошу, что делать. В случае чего, сделаем тебе пилинг. Но сперва тебе надо вылечить ожог.

- Какой еще ожог?!

- Солнечный. У тебя лицо не чешется? Не соображаешь, почему? Вот-вот. Сперва увлажняющие кремы, скрабы и отсутствие солнца, потом все остальное. А теперь выкладывай ты.

- Ладно. - Недовольная Гувер украдкой почесала нос. - Нет, мы с ним не разговариваем, я тебе не какой-то Горлум. Но он... я просто уже не знаю, где мои идеи, где его. И этот самолет... он как катализатор. Сначала мне казалось, что это я придумала новое покрытие. Набросала формулу, оставалось только протестировать. А потом как-то сами собой в голове стали возникать новые. И я поняла, что ошиблась. Все, что я придумывала, на практике оказывалось недейственным, потому что он когда-то это все уже пробовал. Ему не хватало технологий. Но в наше время появилось больше возможностей, и мы вывели итоговую формулу. И я знаю, что это не я, потому что я бы шла другим путем. Он словно оберегает меня от тех ошибок, которые делал когда-то сам, просто потому, что время дорого. И я могу перешагивать через то, на что у меня бы ушли недели, просто потому, что уже знаю, верно это или нет, понимаешь?

Коннор слушал ее молча. Потом мягко взял за руку.

- Мерида... ты же понимаешь, что это неправильно? Так не должно быть. Ты должна отторгать его, а ты сама с радостью с ним ассимилируешься. Послушай, я нашел способ... не убрать его, но хотя бы на время заблокировать.

Гувер посмотрела на доктора долгим взглядом, и ему очень не понравился этот взгляд. Потом осторожно вытянула руку из его пальцев.

- Ладно, док. Но сперва я хочу закончить проект.

- Это опасно!

- Пускай. - В голосе Мериды прорезалось безумие ученого. - Он тоже понимает степень риска. Но я должна испробовать это покрытие, пусть даже это будет последним, что я сделаю в жизни!

- Это уже переходит всякие границы. - Гувер мрачно созерцала заваленную коробками стойку.

- А по-моему, это замечательно! - Не согласился Стивен. - Твои тетя и кузина не оставляют попыток...

- Расстаться с жизнью. - Закончила Мерида. - Я это не возьму.

- Рыжик!

- Не называй меня так! - Взорвалась девушка, издерганная борьбой с собственным лицом.

- Не выбрасывать же все это?

- Какое мне дело? Хочешь, отдай курсантам, хочешь - отправь сироткам, только я не желаю иметь с этим ничего общего.

- Мерида...

- Я сказала, Стив! Они меня вконец достали! Неужели непонятно, что я...

- Да я не об этом. - Солджер смущенно почесал льняную макушку. - Я все не знал, как тебе сказать, к слову не приходилось... в общем, я теперь больше не курсант.

Мерида тупо уставилась на него, до нее дошло не сразу.

- Тебя отчислили?! За что?

- Нет-нет! - Успокоил ее Солджер. - Я... я теперь тоже агент.

- Ох, Стив!

Гувер крепко обняла друга.

- Я поздравляю тебя, засранец! Давно надо было сказать! Эх жаль, что я пропустила твою присягу! Мы бы устроили что-нибудь, чтобы тебе запомнился день расставания с курсантской столовкой! А почему ты не в форме-то?

- В этом все и дело. - Солджер смущенно посмотрел на подругу, представляя, как она отреагирует на вторую новость. - Я... меня... в общем, меня закрепили за аналитическим отделом.

Последующая реакция вспыльчивой Гувер его изрядно удивила. Она не взорвалась от ярости, не стала честить его предателем, даже сочувствовать. Она просто стояла и молчала, глядя на него, как на привидение.

- Вот как. - Наконец сказала она. - Ну что же... это даже к лучшему. Целее будешь.

Потом как-то неопределенно хмыкнула и стукнула его кулаком по плечу.

- Теперь всю жизнь буду тебя подкалывать. А что так вдруг? Спасался от агента Михайлофф, да так, что к Марии решил перебежать?

- В смысле? - Не понял Солджер.

- Ничего. - Улыбка Гувер стала откровенно хищной. - Узнаешь еще. Скажи, мой цыпленочек, а у тебя девушки-то были?

Фэйт вышла из автобуса и направилась к центральному парку, где у нее было назначено свидание с Робертом. Девушка мечтательно и немного смущенно улыбалась, это было второе свидание после совершенно фантастического первого, и можно было быть совершенно уверенной, что потом будет и третье, и четвертое... Ее локтя коснулась уверенная рука и Фэй, сияя, повернулась.

- Роберт!

- Ошиблась.

Ее с силой швырнули на ближайшую лавочку, и странно было осознавать, что это сделала девушка младшее ее самой.

- Приветик. - Мерида Гувер села рядом, одергивая спортивную куртку.

- Мерида?

- Для тебя я мисс Гувер. Скажи-ка мне крошка, что означает эта посылочная экспансия? Я же ясно дала понять, что не желаю вступать с вами в какие бы то ни было контакты.

- Господи, да это же просто...

- Это не просто! - Мерида вскочила и нависла над Фэй, схватившись руками за спинку лавки по бокам от ее головы. - Ты не понимаешь, что каждая эта посылка - гвоздь в крышку вашего с тетей совместного гроба?

- Что? - Всхлипнула Фэй.

Гувер приблизилась так сильно, что девушка видела яркие сиреневые круги возле ее зрачков, мягко переходящие в зелень по краю.

- Я не хотела этого говорить. Вы меня просто вынуждаете. Послушай, девочка, ты никогда не думала, что твоя тетя Линда пропала не просто так? Что за этим стоял кто-то, кто мог стереть с лица земли само упоминание о ней? И вместо того, чтобы сидеть и молиться, чтобы с вами не случилось того же самого, вы лезете головой прямо в пасть тигра!

- Но это же было так давно!

- Даже если так, ты понимаешь, кто я? Что я такое, и что за мной стоит?

- Ты... ты член правительственной организации по борьбе с терроризмом...

- Почти так. Я агент засекреченного разведывательного управления, занимающегося разработкой оружия с лицензией на убийство и международный шпионаж. Меня обучали с самого детства убивать людей всевозможными способами. Я только начала работать по-настоящему, а мою голову уже мечтают заполучить международный преступник, маньяк-психопат и один торговец оружием и наркотиками на ближнем Востоке. И подумай-ка своей хорошенькой головкой, что они могут сделать с тобой и твоей мамой, если узнают, что вы "просто" посылаете мне коробки с трогательными семейными презентами?

Фэй молчала, не зная, что на это можно ответить. Ей впервые было так страшно. Гувер хмыкнула и отошла, поправляя рукава.

- Я надеюсь, мы друг друга поняли. Удачного тебе свидания.

- All we need is... all we need is... all we need is... - Blood! Blood! Blood! - Глухо распевала Гувер в респиратор, любовно водя кистью по крылу самолета.

Цвет летного аппарата не изменялся, из чего Дантон заключил, что она либо стряхивает с него пыль таким вот скрупулезным образом, либо сошла с ума. За второй вариант говорило ведерко, повешенное через плечо рядового, в которое она то и дело макала и без того чистую кисточку. Решив, что лучше один раз спросить, чем потом всю жизнь мучится догадками, Джо сложил руки рупором у рта.

- Эй, сатанистка! У тебя в ведре вода вместо краски!

Гувер зыркнула на него сверху и ответила что-то неразборчивое, но там явно упоминалось его имя с приставкой "мистер", а также моча, кровь и прочие естественные жидкости. Потом не выдержала и слезла, сияя не хуже новенького юбилейного доллара, выпущенного в честь дня рождения президента Линкольна.

- Что бу-бу-бу? - Не понял ее снайпер.

Гувер посмотрела на него, подумала, потом поставила ведро с дурно пахнущей "водой" подальше и сняла респиратор. Джо с умилением отметил, что за время отсутствия малышка Гувер обзавелась совершенно потрясающими веснушками.