Орать было бесполезно, жаловаться тоже, за такие штуки Совет мог потребовать ликвидировать весь научный отдел, а симулятор забрать себе, объявив его уничтоженным.

- Можно попробовать его отключить.

- Тогда он может овощем остаться. - Мерида задумалась, перейдя от паники к поиску выхода. - Можно попробовать к нему подключиться и мягко вывести. Но у меня нет системы выброса, а путешествовать я отправлюсь по чужому сознанию! Представляешь, что оно со мной сделает, когда поймет, что я являюсь чужеродным элементом?!

- Мы можем попробовать его обмануть. - Заторопился Грант. - Вот, гляди, систему выброса я уже накидал...

___________________________________________________________________________

Plants vs Zombies - нехитрая игра, в которой к дому пытаются прорваться зомби, а всевозможные растения его охраняют. Например, горошек стреляет горошинками, кабачок давит зомби, водоросли топят их и т.д...

Голова была тяжелая, будто в нее залили свинца. И на очередное похмелье это не походило.

- Очнулся? - Спросил сочувственный голос.

Глаза не желали открываться, пришлось довольствоваться иными органами чувств. Тепло, потрескивание костра, одеяло. Все тело ломит. Бережные сильные руки приподняли голову, поднесли к губам кружку с чем-то резко пахнущим.

- Пей-пей. Противно, зато сразу легче станет.

И впрямь противно. Тягучая жидкость еле пошла в горло, захотелось выплюнуть, но ему сжали нос, и пришлось глотать.

- Хороший мальчик. - В голосе послышался смех. - Полежи еще, а потом поднимайся, а то похлебка остынет.

Легче стало удивительно быстро. Стреляющая боль убралась в виски, рука нащупала на голове тугую повязку. Потом открылись глаза, удалось приподняться на локте и обнаружить себя посреди огромного лагеря. Горели костры, ходили люди, стонали раненые, ржали лошади. Сидящий напротив рыжий парень, сгорбившись, полировал тряпочкой меч.

- Очнулся, Райфл? Здоров ты валяться. Как голова?

- Болит.

- Ничего не болит только у мертвого. - Рыжий заржал, как конь. - Зато мы прорвались вперед!

Потом выражение его лица сменилось на озабоченное, рыжий отложил меч, вытащил специально поставленную греться чашку из углей и присел рядом.

- Давай я тебе подняться помогу. Вот так. Ложку удержишь?

- Ты прямо как моя мама. - Пошутил лучник.

На краю сознания возникло странное воспоминание о белой женщине, но его быстро перебил запах еды.

- Мама бы тебя не дотащила до укрытия. - Беззлобно отбрехался парень. - Ну, ты и здоровый! Как, вкусно?

Райфл промычал что-то неразборчивое, и довольный рыжий сел на место, вновь занявшись мечом. Спрашивать, как его зовут, было стыдно.

- Гувер, коровья отрыжка! - Проходящий мимо латник подошел к их костру. - Вот ты где! Райфл, гляжу, ты очнулся? Это дело, негоже валяться после наступления, да еще без бабы!

- Тебя не спросили. - Огрызнулся Гувер, не отрываясь от меча. - Ступай, куда шел!

Латник пожал плечами, ничуть не обидевшись, и продолжил путь.

- Дождешься ты когда-нибудь. - Райфл облизал ложку и бросил брякнувшую миску поближе к костру, чтобы не забыть сунуть в поклажу, когда придет время сниматься.

- Кто еще дождется! - Завелся Гувер. - Терпеть не могу, когда указывают!

- Так он же ко мне обращался!

- А ты что его защищаешь, будто денег ему должен?! - Мгновенно вскипел рыжий, приподнимаясь.

- Да брось ты! - Посмеиваясь, Райфл попытался встать и оперся рукой о землю.

- Да пошел ты! - Заорал Гувер, закидывая меч в костер и срываясь с места в темноту.

Райфл вздохнул и пожал плечами, удивляясь, как он столько терпит рядом этого засранца. Первый шаг дался трудно, второй уже легче, а пройдя тридцать, лучник понял, что ранение в голову было не таким уж опасным. Палатка главы лагеря располагалась в самом центре, помпезная, украшенная флагом. Райфл нагнулся и скользнул за парчовый полог.

- Райфл! - Поприветствовал его король мятежников. - Как ты?

- Нормально. - Невольно прикоснулся к голове лучник. - Чем закончилось сражение?

- Большими потерями. - Король устало поморщился. - Но мы захватили Иную!

- Как? - Ахнул Райфл. - Иную?! Ты уверен, что именно ее, мой король?

- Иная сильна, хитра и коварна, но не стоит преувеличивать ее могущество. Однако у нее организованная армия и большинство земель, кроме отбитых нами, ей подчиняются.

- Согласятся они присягнуть нам, если мы ее убьем, мой король? - Осторожно поинтересовался лучник, с тоской глядя на уставленный яствами стол.

- Не думаю. Поэтому, и лишь поэтому, она до сих пор жива. Я опасаюсь, как бы она не склонила часть войска на свою сторону. Сторожа у ее клетки меняются через каждый час, и им запрещено с ней разговаривать. Но Иная хитра.

- Могу я на нее поглядеть? - Неожиданно даже для себя спросил Райфл.

Король удивленно приподнял брови.

- Зачем?

- Из любопытства. Мы столько за ней охотились...

- Райфл... ты хочешь взглянуть на тварь, которая отняла у нас все, что мы имели, и сделала своим? На ту, которая губит собственные земли, лишь бы они не достались тем, кому принадлежат по праву? На ту, которая силой черного колдовства извращает все, к чему прикоснется?

- На ту, которую мы пленили и поставили на колени, как обычную строптивую девку, несмотря на всю ее силу, мой король.

- Пойдем. - Король усмехнулся и взял факел.

Стоящий у входа в пещеру часовой нервно вздрагивал и прислушивался к доносящимся из глубины звукам. Он отсалютовал королю и кивнул Райфлу, вошедшим внутрь. Клетка Иной раньше принадлежала любимому королевскому медведю, недавно погибшему от ядовитой стрелы, и до сих пор пахла диким зверем. Сама Иная была ничем не лучше, рыжий Гувер дразнил ее палкой и бросался нечистотами, оставшимися от медведя. Тварь вздрагивала, но не закрывалась. Пленная, она больше не казалась столь ужасающей.

- Гувер! - Укоризненно сказал король, втыкая факел в кольцо на стене. - Что ты здесь делаешь?

- Ваше величество! Зачем вы здесь? Тварь может затуманить ваш сиятельный разум!

- А ты считаешь, что выше этого, Гувер?

- Ваше величество... - смутился рыжий.

- Это похвально. В таком случае, останься сторожить клетку.

- Ваше величество!.. Спасибо за доставленную честь.

Король кивнул, еле сдерживая смех, и вышел.

- Ну, ты и дурак. - Райфл подошел поближе к клетке и с любопытством взглянул на Иную.

Она была ужасно уродливой, вся в шипах и наростах, исходящих ядовитой слизью, какая-то неуловимо изменчивая, перетекающая и мерзкая.

- Вот мерзость-то! - Высказал его брезгливые мысли Гувер.

Райфл молча кивнул, не в силах оторвать от твари взгляд. И это она смогла захватить королевство? Как это могло случиться, что ее не прибили сразу же, как только она явилась в него вместе с лучами темной звезды? И за нее боролись и умирали хорошие и достойные, в общем-то, люди?

- Гувер... почему они боролись за нее? С ней?

Рыжий вздрогнул и подозрительно уставился на друга.

- Райфл, ты что? Не смотри ей в глаза, она может захватить твой разум!

Где у Иной глаза понять было сложно. Различалась комковатая голова с редкими вкраплениями шерсти, но глаз на ней не было видно.

- Давай ее прибьем. - Гувер нервно вцепился в руку друга. - Прибьем, и весь этот ад кончится.

- Король сказал, что это не поможет нам отвоевать ее земли. Ее народ будет мстить.

- Король дурак! - В запальчивости крикнул Гувер. - Посмотри на нее! Как можно жить и дышать одним воздухом вместе... с этой!

- Гувер, что ты такое говоришь? Ты предлагаешь мне нарушить присягу!

- Король, присяга! - Гувер стукнул кулаком по прутьям клетки. - Ты всегда искал, под кого бы подладиться! Мы волки, а не послушные овцы! Мы сами должны принимать решения! Король - просто человек, такой же, как ты и я!