— Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.

— Не стоит их недооценивать.

— Ни в коем случае, ваше королевское высочество.

— Очень хорошо, — согласилась Ферн. — Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.

Троица обменялась взглядами.

— Например? — настороженно поинтересовался средний.

— Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.

— Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, — заметил сидящий справа. — Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.

— Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.

— Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.

— Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, — вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?

— В принципе да, — сказал средний. — Однако…

— Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.

Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:

— Мы посовещаемся и дадим ответ позже.

— Я хочу получить его через час.

— Нам нужно время, чтобы…

— Я хочу получить ваш ответ через час, — жестко прервала она.

Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:

— Как пожелаете.

— Я свяжусь с вами.

Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.

Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.

— Связалась с ними? — спросил он, подойдя к сестре.

— Да, — ответила она.

— Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?

— Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?

Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.

— В свое время все мы забавлялись с Духами Ада. Очаровательные существа. Крайне опасные, разумеется, но это притягивает к ним юнцов или недовольных. Да, я прекрасно помню их беспрестанные попытки соблазнить одного из нас, что позволило бы им выбраться из адской дыры, — Димз мрачно вздохнул. — И, похоже, в конце концов они добились своего.

— Хорошо ещё, что это не произошло, когда мы были детьми, иначе они уже давно захватили бы замок.

— И взяли бы под контроль все мироздание.

— Возможно, хотя я думаю, что их переоценивают. Они могущественны, но не всесильны.

— Надеюсь, ты не ошиблась. Вы с Карми утверждали, что можете контролировать их. Если вы переоценили собственные силы, нам грозят дьявольские неприятности — в прямом смысле этого слова.

— Ты слишком беспокоишься, Димз. Впрочем, как всегда.

— Что, если Карми не согласится? Ты действительно нуждаешься в нем?

— Нет, не то чтобы. Я полагаю, кое в чем у меня есть преимущество над ним. Хотя должна признать, его помощь многое бы облегчила.

Димз с подозрением взглянул на сестру.

— И какого черта я ввязываюсь в неприятности, доверяя тебе?

Она рассмеялась:

— Не будь глупцом. Я все рассказала. У тебя нет причин сомневаться во мне. К тому же, почему это тебя заботит? Так или иначе, ты получишь свое золото.

Ответ сестры явно не вполне удовлетворил Димза. Прикусив губу, он уселся на старинный стул, напоминающий трон, и закинул ногу на подлокотник.

— Не думай, что мне нет дела до замка. Она презрительно расхохоталась.

— Димз, тебя всегда интересовали только выпивка, девки и случайные драки.

— Я и не отрицаю, но это не значит, что я легко соглашусь на разрушение древнего жилища моих предков.

— Не будет никакого разрушения, Димз. Только если Карми выберет детрансмогрификацию замка.

Димз резко выпрямился.

— Боги! Ты думаешь, он может?

— Разрушить заклинание, которое охраняет замок, а затем немедленно восстановить его — это оптимальное решение для Карми. Все лишнее… гм, скажем, ну, исчезнет, за неимением лучшего слова. Никто на самом деле не знает, что может случиться. В любом случае колода будет заново перетасована. Потом заклинание будет восстановлено, и все вернется к тому, с чего началось. — Она отпила глоток вина. — Разумеется, очень непросто. Гораздо легче сказать, чем сделать. Ему повезло однажды, год назад или около того, и я не думаю, что он рискнет ещё раз. Карми обязательно поймет, что компромисс выгоднее всего. Рано или поздно.

— Ты должна открыть для него портал.

— Нет! Пусть он ещё поволнуется. Мы должны убедить его, что с нами стоит иметь дело.

— А если он прорвется самостоятельно?

— Тогда мы возьмем его под стражу. Это просто.

— Нет ничего простого, когда речь идет о старине Карми, Ферн. Уж тебе-то следует это знать.

— О, я знаю. Знаю.

Димз откинулся назад и мрачно вгляделся в бокал.

— Ты должна была заранее предупредить меня, что собираешься якшаться с Духами. Тогда я никогда бы не впутался в это. Мне следовало принять сторону Карми — золото или не золото — и сражаться с тобой зубами и когтями.

— Понимаю, — сказала она. — Но ведь случилось по-другому.

Димз надолго погрузился в молчание. Затем глубоко вздохнул.