Его Пресветлое и Запредельное Величество неподвижно сидел на троне Опасного.

— Приведите заключенную, — приказал он.

Женщину провели через огромную комнату и бросили к его ногам.

— Поднимите, — велел он. Затем обратился к преступнице: — Желаешь ли сказать что-либо в свою защиту прежде, чем будет оглашен приговор?

Ферн пожала плечами.

— Не особенно.

— Возможно, ты прояснишь некоторые вопросы.

— Если смогу, то буду счастлива.

— Зачем ты сделала это, Ферн?

Её смех был негромким и задумчивым, словно никто не мог разделить или понять того, что она сделала.

Кармин настойчиво переспросил:

— Ты не ответишь?

— Ох, Карми, что за вопрос?! Я могу привести сотню причин. Тысячу. Я жаждала твоего положения, твоего могущества, твоей магии. Я заслужила их. Даже если не заслужила, я рвалась к ним всей душой. Но все это сейчас не важно. Возможно, настоящая причина в том, что я отчаянно жаждала что-то сделать.

Лорд кивнул.

— Кажется, я понимаю, о чем ты, — сказал он.

Её лицо стало надменным.

— Не будь таким чертовски понимающим! Ты не можешь понять! Такие, как ты, абсолютно счастливы, когда растят детей, следят за домом и погрязают в приземленных материях в половине тысяч миров. Я — нет. Я хочу, жажду вещей, о которых ты никогда даже не мечтал.

— Ты хочешь сказать, что знаешь мои мечты? — возмутился он. — Хочешь сказать, что вообще меня знаешь?

— Я не желаю обсуждать это, если ты не возражаешь.

Он медленно кивнул.

— Как угодно. Однако расскажи мне вот что. Мне слегка неясна хронология заговора, который ты задумала. Когда ты заключила договор с Духами?

— Это имеет какое-то значение?

— Да.

— Я беседовала с ними годами, пытаясь придумать, как использовать их для собственной выгоды. В конце концов, они — могучая сила и могли бы стать важными союзниками. Но мне не удавалось найти способ, который бы не включал в себя чрезмерный риск.

— Поэтому ты нашла более слабых союзников?

— Синих тварей? Как я тебе говорила, я не думала о том, чтобы вступать в союз с этой швалью. Именно тогда Димз и я затеяли эту сделку. Нам нужно было, чтобы замок захватили. Я просто нашла одну из дыр, которую запечатал отец. Я помню, потому что была с ним, когда он сделал это. Он организовал экспедицию в тот мир и обнаружил зарождавшуюся опасную милитаристскую культуру.

— Итак, ты уничтожила отцовское запирающее заклинание. Но в тот самый миг ничего не случилось, — сказал король.

— Нет. Синие твари успели неплохо поразвлечься, конечно, по меркам лишенных воображения воинственных типов. Но затем мне повезло. Ты ринулся на Землю в поисках Трента, которого заподозрил. А затем синие напали. Невероятное стечение обстоятельств, но очень удачное. Когда ты отказался от сотрудничества, у меня начались серьезные проблемы. Мне пришлось изменить свои планы в том, что касалось синих. Они были слишком сильными для нас с Димзом. Единственной альтернативой казалось использование ещё более могучей силы, чтобы очистить замок от тупых тварей, придерживая тебя в запасе в качестве козырной карты против этих новых захватчиков. Я думала, что смогу удержать тебя вне замка. Ты находился в мире, где твоя магия не работала. А в этом мире я была самой могучей чародейкой.

— Ты не подумала, что Трент может помочь мне?

— Даже не предполагала. Я была потрясена, когда он это сделал. И поистине восхищена его талантами.

— Как и я.

Она печально кивнула:

— Мне следовало предусмотреть это. Я должна была поинтересоваться, каким стал Трент за время своего изгнания.

— Ты знала, что отец изгнал его?

— Да. Считалось, что это тайна, но я догадалась. — Она озадаченно закусила губу. — Но даже если бы я знала о могуществе Трента, никогда бы не могла предположить, что его ненависть к тебе прошла с годами. Вы оба так жутко дрались в детстве.

— Да. Соперничество братьев, разумеется, может продолжиться и во взрослом возрасте, но по прошествии достаточного времени — а мы уже действительно слишком взрослые для этого — оно проходит, как и все во всех мирах. Никто не может нести в душе такую тяжесть вечно. Возможно, кроме тебя, дорогая сестра.

— Дело не в недовольстве. Просто это было нечто, что могло отвлечь меня от старения.

Он усмехнулся:

— Ты не похожа на престарелую вдовствующую принцессу.

— Пожалуйста! Не говори мне комплименты, когда ты близок к тому, чтобы приговорить меня к смерти.

Его улыбка увяла.

— Ты заслуживаешь смерти. Ты убила Димза, своего брата. Ты обманула его, манипулировала им… — Кармина изумило выражение боли, появившееся у неё на лице. — Ты чувствуешь угрызения совести?

— Да! Конечно!

— Я удивлен, если это так. Не важно. Ещё один вопрос. Как ты могла позволить агентам Духов внедриться в твое поместье на Земле? Если бы им удалось устранить меня, твоя игра была бы проиграна.

Она отвела глаза.

— Не знаю. Наверное, мое безумие взяло верх. Полагаю, в какой-то степени я желала смерти. Не тебе, а себе самой.

— Безумие взяло над тобой верх давным-давно. Даже мысль о договоре с Духами сама по себе неразумна. Вынашивать подобные замыслы равносильно сознательному самоубийству.

— Наверное, ты прав, — произнесла она тихим и бесцветным голосом. — Как и всегда… — Казалось, она с трудом сдерживала слезы. Но решительно взяла себя в руки и добавила:

— Какое значение это имеет сейчас?

— Это имеет значение для твоей будущей жизни, сестра.

Её глаза наполнились изумлением, недоверием и надеждой.

— Ты… ты оставишь мне жизнь?

— Я не обреку на смерть родственника, пусть даже претендента на престол. Это безнравственно, вне зависимости от того, справедливы ли его притязания. Это могло бы плохо отразиться и на королевстве, и на моём правлении.

Ферн долго смотрела на брата, прежде чемпроизнесла:

— Я не понимаю твоих мотивов и не представляю себе, кто может лишить тебя права вынести мне смертный приговор. На самом деле я думаю, что общественное мнение сочтёт тебя слабаком, или сумасшедшим, или и тем, и другим как раз в том случае, если ты этого не сделаешь.