— Выглядит многообещающе, — заметил Джин, заглядывая через порог в весьма привлекательный мир, залитый солнечным светом.

Зеленая трава, несколько деревьев, небольшой пруд… Вся картина в целом напоминала пастбище при небольшой ферме, только без коров. Джин понюхал воздух — он мог поклясться, что уловил запах свежескошенного сена. Но в пределах видимости не было никаких построек, и что-то говорило ему о том, что этот мир необитаем.

— Проблема в том, — добавил он, — что выглядит все это как приманка для синерожих.

— Думаю, мы будем в безопасности, если отойдем подальше от портала, — сказала Линда.

— Но не стоит слишком удаляться от замка. А вдруг нам не удастся вернуться назад?

— Верно. Но мы вряд ли найдем более подходящий мир. Вон там случайно не яблоня?

— Похоже, — согласился Джин. — Впрочем, здешнее время года не слишком-то подходит для яблок. Я голосую против. Кто-то не согласен?

Никто ему не возразил. Джин и Линда пошли прочь от портала, Снеголап и Шейла последовали за ними.

— По крайней мере, мы уже довольно давно не сталкивались с синерожими, — высказалась Шейла.

— Черт, хотел бы я знать, где это можно отыскать, — пробормотал Джин, погруженный в свои мысли.

— А что ты вообще ищешь? — поинтересовалась Линда. — Если, конечно, можешь объяснить.

— Мир, в котором могли создать некое абстрактное высокотехнологичное оружие, полезное в борьбе с синерожими.

— Насколько я понимаю, — вмешалась Шейла, — техника в замке не работает.

— Все зависит от того, что понимать под словом «техника», — возразил Джин. — Я слыхал рассказы о мирах, в которых довольно трудно отличить магию от техники. Возможно, в каком-то из них найдется то, что нам нужно.

— Все только и твердят о разных причудливых мирах, — сказала Линда. — Надеюсь, нам повезет.

— Невелик шанс, — мрачно заметил Джин. — Я думаю, мы влипли. Замок для нас потерян.

— Но он изначально не был нашим, — возразила Линда.

— А сейчас это наш единственный дом.

— Мое обычное невезение, — вздохнула Шейла. — Только я начинаю привыкать к месту, и мы вынуждены удирать. Разве что никак не могу решить, очень ли большая это потеря.

— В замке много всего перемешано, Шейла, — задумчиво произнес Джин. — Но он давал мне то, чего я опять лишусь в реальном мире. Приключение. Настоящее, от которого замирает сердце, а нервы натягиваются, как струны; приключение без границ. На Земле подобного не происходит. Там просто тоска, хотя иногда становится очень страшно.

Неожиданно в стене перед ними появился другой портал, открывавший участок диких джунглей. Джин застыл на месте и поднял руку, удерживая своих спутников.

— Погодите минутку, — сказал он. — Уж больно подозрительно выглядит.

Друзья молча наблюдали. С вершин деревьев доносилось птичье пение, подлесок колыхался от слабого ветерка и передвижения каких-то мелких обитателей леса, тропическое солнце бросало золотые и зеленые отблески, пробиваясь сквозь плотный покров листьев. Но больше ничего не происходило.

— Что ты там говорил насчет захватывающих приключений? — спросила Линда.

— Да… ладно. — Джин вложил меч обратно в ножны. — На самом деле мы оказались перед неприятным выбором. Если спрячемся в одном из этих блуждающих порталов, мы, конечно, спасемся от синерожих. Но пари держу, что чертова штуковина закроется и мы окажемся в трудном положении.

— Грандиозный выбор, — воскликнула Линда. — Окончить дни в каком-нибудь заброшенном мире или остаться здесь и попасть в плен. — Её всю передернуло. — Если они, конечно, вообще берут пленных. Впрочем, вполне возможно, люди считаются у них неплохим лакомством.

— Я сам часто задумываюсь об этом, — заметил Снеголап.

Безволосые спутники окинули огромного белоснежного зверя мрачными взглядами.

Снеголап задумчиво теребил клинок внушительного меча, который для него сотворила Линда. Затем его зубы обнажились в озорной улыбке.

— Просто шутка, друзья.

— Ну что, попробуем рискнуть и нырнем туда? — предложила Шейла, указывая на джунгли.

— Можно, — согласился Джин. — Но в этот портал мы не пойдем. Поищем хоть какие-нибудь следы цивилизации.

— Такой мир нелегко будет найти, — вмешалась Линда. — Ты когда-либо замечал, что большая часть миров либо необитаема, либо покинута, а если даже там есть цивилизация, то примитивная?

Джин немного подумал над её словами.

— Да, — признался он, — теперь, когда ты об этом упомянула… Я видел некоторые странные вещи, мелькавшие иногда в разных мирах. Но по большей части ты права. Если портал легко доступен, за ним обычно не оказывается ничего, кроме пейзажа с открытки. Красиво, но бесполезно. Этому должна быть причина.

— Только подумай, если бы портал на Земле находился, скажем, в центре Нью-Йорка.

— То замок превратился бы в многоквартирный дом. Возможно, именно поэтому порталы, ведущие в миры с развитой цивилизацией, встречаются очень редко. Вероятно, замок проектировали так, чтобы защитить его от захвата, так сказать, изнутри.

— Логично, — согласилась Линда.

— А теперь пошли, нам пора. Беглецы двинулись прочь от портала с джунглями. Чуть погодя они пересекли два огромных пустых холла по разные стороны коридора.

Некоторое время Джин размышлял, затем, словно отвечая собственным мыслям, медленно произнес:

— Да, звучит разумно… Но как насчет синерожих? Неужели защитники замка — кем бы они ни были — разбиты? Или такие вторжения тут происходят периодически?

— Если замок такой древний, как говорят, — заметила Линда, — его должны были захватить много лет назад.

Джин пожал плечами.

— Может, так и было. Что, если лорд Кармин сам является захватчиком?

— Ты говорил с кем-либо из слуг? Все они утверждают…

— Да, знаю. Все они говорят, что Кармин уже сотни лет управляет замком. А до того тысячи лет правил его отец. Конечно, я просто беру гипотезы с потолка и смотрю, состоятельна ли какая-нибудь из них. — Он размышлял на протяжении ещё нескольких шагов. — Удивительно то, что я видел города и вещи, выглядевшие высокотехнологичными, но порталы, которые вели туда, были все без исключения нестабильными. — Он покачал головой. — Тут явно какой-то замысел…