Квип был вором большую часть своей жизни, пройдя выучку ещё в юном возрасте, когда крал фрукты с тележек мелких торговцев на рыночной площади, в родном городишке Данвиддене. Он мог припомнить много славных погонь по узким улочкам, всего в половине шага от констебля и его людей. Не особенно приятные воспоминания Жизнь вора в самом деле сурова, и никогда она не была более мрачной, чем в ту ночь, когда он мерил шагами камеру в ожидании виселицы на рассвете.

Мрачная, темная ночь неожиданно стала ночью его освобождения. Случилось чудо. Дальняя стена камеры испарилась, открыв проход в величественный замок, подобных которому он не только никогда не видел, но даже не надеялся увидеть.

А главное, в этом грандиозном и таинственном месте он был волен предаваться своему занятию, абсолютно не встречая препятствий со стороны хозяев.

Это, как приходилось признать, несколько уменьшало удовольствие.

Но имелся маленький подвох. Нечто вроде ложки дегтя в бочке меда. В этом проклятом месте не было ничего. Ни единого крохотного гранатика, ни крупинки аметиста, ни грамма серебра во всем замке и ещё меньше алмазов, рубинов или золота. По крайней мере, ничего, что он смог бы обнаружить. Даже проклятые подсвечники оказались медными!

Но еда сошла бы даже для принцев и не стоила ни гроша человеку, который наедался до отвала и напивался до умопомрачения. Гости к тому же были приятными собеседниками, если только не занимались своими делами, что происходило большую часть времени. Короче говоря, замок был отличным местом для того, кто желал развлекаться в одиночку.

Если бы только он мог найти что-то ценное для вора! К тому же неплохо бы отыскать путь обратно в свой мир…

Да, но он обшарил это место тысячи раз с тех пор, как год назад очутился в замке. Пути назад не было, или же он таился в неком недоступном месте. А если бы Квип и позволил себе потратить время на размышления по этому поводу, если бы заставил себя пораскинуть мозгами и разобраться с собственными желаниями, то обнаружил бы, что больше всего хочет остаться здесь.

И все же Квип отчаянно тосковал по какому-нибудь занятию, чтобы убить время, а поиски добычи оказались самым лучшим из того, что он мог придумать. Так у него появилась привычка временами, когда им овладевало соответствующее настроение, срываться в дальние экспедиции по замку в поисках легендарной сокровищницы, о которой он столько слышал. Все эти разговоры были сущим вздором, и он это прекрасно знал, но поиски являлись хоть каким-то делом. Он нуждался в них. Они его поддерживали.

Как раз во время одной из подобных экспедиций Квип встретил тучного молодого человека и его темнокожую подружку.

— Вы хотите сказать, что до сих пор не видели синерожих? — удивилась девушка.

— Ни разу. Какого типа эти создания? Она сверкнула темными глазами.

— Да уж, это такие типы…

— Я имею в виду…

— Я знаю, что вы имеете в виду. Они ужасные, уродливые синие парни с большими ступнями и множеством зубов.

Молодой человек, назвавшийся Барнаби, добавил:

— Это касается их внешнего вида. Никто не знает, из какого портала они появились. Они начали нападение около… — Он почесал в затылке. — Иисусе, Дина, как давно это было?

Она покачала головой.

— Понятия не имею. Кажется, прошли дни, но я понимаю, что на самом деле много меньше. Скажем, часов десять.

— Должно быть, побольше.

— Ладно, допустим, двенадцать. Или пятнадцать?

— Итак, это началось совсем недавно, — вмешался Квип.

— Да, но как вы пропустили это? — поинтересовалась Дина.

— Я находился в дальней части замка, где-то в районе внешней стены. Мне пришла в голову идея исследовать кое-какие башни неподалеку от неё.

— Вы бродите в одиночку? Но как вы находите дорогу?

— Просто привык. Слуга показал мне туннель между центральной частью и внешними сооружениями. Я не видел там ничего тревожного.

— Что ж, по крайней мере, это значит, что они захватили пока не весь замок, — вздохнул Барнаби.

— Было бы странно, если бы им это удалось. Замок — очень большое сооружение. Иногда я думаю, что у него вообще нет пределов.

— Я понимаю, что вы имеете в виду. И, тем не менее, похоже, что вся центральная часть под контролем синерожих.

Квип в задумчивости потеребил бороду.

— Вполне вероятно. Вы говорите, они напоминали военный отряд?

— Очень хорошо организованный, с прекрасной тактикой, хотя они не лучшие в мире бойцы на мечах. Просто очень квалифицированные солдаты.

— И весьма опасные, без сомнения. Что ж, похоже, не остается ничего иного, кроме как укрыться в подходящем мире.

Барнаби кивнул.

— Мы пытались, но, как видите, нам не очень повезло.

— Да уж, — согласился Квип. — Но я подозреваю, что в основном это из-за неопытности, невезение ни при чем. Здесь слишком много порталов. Надо знать, какой выбрать.

— Ну, мы были бы благодарны за любую помощь.

— Ладно. — Квип отнюдь не пришел в восторг от перспективы взять парочку неоперившихся птенцов под свое крыло. Подобная обуза изрядно замедлит его передвижения. И все же он не мог преспокойно оставить их выпутываться самостоятельно, потому что не имел ни малейшего желания споткнуться об их тела через день-другой.

— Я знаю одно местечко, — сказал он. — Иногда я там обедаю. Это достаточно далеко от гостевых покоев.

— Прекрасно, — воодушевился Барнаби. — Мы бы хотели пойти с вами, если вы не возражаете.

— Как вам угодно, сэр.

«Вижу, ты ног под собой не чуешь от радости, — с досадой подумал Квип. — Черт бы побрал мою глупость и мягкосердечие».

Они вышли из комнаты и осторожно двинулись по узкому коридору к короткой лестнице, которая вывела их в огромный зал, заставленный стульями и столами и увешанный разноцветными стягами. Беглецы прошли через зал к дальней двери, ведущей в коридор. Повернув направо, они продвигались вперед ещё некоторое время, затем на перекрестке свернули в левый коридор.

— Кажется, вы знаете, куда идти, — заметил Барнаби.

— Тише! — прошептал Квип.

— Простите, — пробормотал толстяк.