Она ходит сюда только пару месяцев – с тех пор, как начала встречаться с Мелани. Кажется, она студентка. Изучает живопись или что-то в этом роде. Благодарно ей улыбаюсь.

- Да, но что за посыл он несет? – хмурится Теннис.

- В смысле?

- Он же практически непристоен, - вклинивается Дэн. – Весь зациклен на сексе.

Он сверлит меня взглядом, и я понимаю, что речь идет не совсем о постере.

- Яааасно, - отвечаю я. – Смотрите, в чем тут дело. Если мы хотим, как и в прошлом году, просто созвать старых друзей на чаепитие, нам, конечно же, нужно быть смирными, семейственными и приветливыми. И тогда к нам придут те же люди, что и в прошлом году, и пожертвуют столько же денег, что и в прошлом году. Но если мы хотим получить больше денег – что, как я думал, и является целью карнавала – нам нужно привлечь новый контингент. Новых людей. С иным кругом интересов.

- Людей вроде твоего нового бойфренда? Как там его? Брайан? – выплевывает Дэн. – Людей, которые не вылезают из «Вавилона» и трахаются в задних комнатах и подворотнях? Мы, правда, хотим, чтобы они к нам присоединились?

- Брайан ему не бойфренд, - возмущается Дебби. – Он просто…

Я успеваю предостерегающе сжать ее руку. Как ни удивительно, она замолкает, бросает на меня долгий взгляд, а затем продолжает

- Солнышко прав. Ничего нет плохого в Либерти-авеню. Не знаю, почему вы, блядь, от нее носы воротите. Мы же – сообщество. И должны все вместе бить в одну цель. И если у нас есть шанс привлечь больше людей и получить больше денег, так что в этом плохого? Это же для доброго дела. А вот эта афиша, - она указывает на постер, - приведет к вам столько парней с Либерти-авеню, сколько вам и не снилось.

- Вам-то откуда знать, - презрительно бросает Теннис, - вы вообще не гей.

- Ну, я немногим хуже, - огрызается Дебби, скрестив на груди руки. – А вот вы ничем не лучше гомофобов, если пренебрегаете людьми только потому, что вам не нравится стиль их жизни.

И вот тут разверзается ад. Все начинают орать одновременно. Это самое веселое заседание комитета за все годы! Дэбби распекает Дэна и Теннис, не забывая, впрочем, бросать на меня вопросительные взгляды, которые я решительно отказываюсь замечать. А все остальные участники дискуссии меж тем набрасываются друг на друга, как голодные гиены.

И вдруг ор перекрывает громкий свист. Все, как по команде, замолкают, оборачиваются и видят поднявшуюся на ноги Мелани.

- Давайте вернемся к нашим баранам, а? – говорит она. – Итак, суть проблемы в том, что нам нужно больше денег. И если постер Джастина способен нам их раздобыть, значит, пустим в ход его. Полагаю, семейных посиделок у нас было достаточно, настало время для взрослых развлечений. И некоторым из нас нужно просто нанять на вечер бебиситтеров для своих детей или остаться дома, если формат мероприятия задевает их нежные чувства. Джастин прав. Если мы этого не сделаем, мы соберем те же жалкие крохи, что и в прошлом году. И как это, интересно, поможет центру?

Все постепенно успокаивается, и начинается более цивилизованная дискуссия о том, какие развлечения стоит счесть взрослыми, а какие нет. Правда, Дэн, Теннис и Лорен все равно отвергают большинство предложений. Думаю, если какие новые посетители и забредут на карнавал, они не надолго там задержатся. Эти люди безнадежны. Отказываются от уймы денег ради каких-то сомнительных идей о том, как следует себя вести истинным гомосексуалам.

Дебби наклоняется ко мне ближе и шепчет:

- Откуда Дэн знает Брайана?

- Спроси лучше, откуда он столько знает о Либерти-авеню и трахе в задних комнатах, если никогда там не бывал.

Она смеется, а потом снова смотрит на меня серьезно:

- Так откуда Дэн знает Брайана?

Ладно, я знал, что так просто с толку ее не сбить.

- Пару недель назад он видел его у меня в квартире.

- И что же Брайан там делал?

Вздохнув, молча смотрю на нее.

- Ты, блядь, не мог, - выдыхает она чуть громче.

Обернувшись, вижу, что Дэн с интересом за нами наблюдает, хотя и не может ничего расслышать со своего места. От души надеюсь, что не может.

- Дэб, - строго говорю я. – Если кто-нибудь об этом узнает, и мне, и Брайану крышка. Не поступай с ним так. Практика нужна ему для поступления в колледж. Никто из этих людей не должен ничего узнать.

- Джастин, ему восемнадцать! - расстроено качает головой она. Мне очень, очень жаль, что я упал в ее глазах. И я могу ее понять. Правда. Я знаю, как все это выглядит со стороны. – Если б это был Майкл, я бы тебя просто отлупила. А Брайан мне как сын.

- Тогда, пожалуйста, поступи с ним, как поступила бы с сыном, и ничего не говори. Никому! Иначе ты испоганишь ему жизнь.

- Ты, правда, думаешь, что я сказала бы что-нибудь этим людям? Но тебе я скажу, Солнышко: я очень разочарована. Не знала, что ты западаешь на малолеток.

- Я и не западаю. Только на Брайана.

После окончания заседания я подхожу к Мелани. Она как раз надевает пальто и одновременно нашептывает что-то Линдси. У этих двоих, похоже, очень срочные дела.

- Могу я спросить твоего профессионального совета? Это не отнимет много времени.

- Конечно, - отвечает она.

Посылает своей подружке довольно унылую улыбку, но все же отходит со мной в тихий закуток.

- Какие-то проблемы?

- Точно не знаю. Надеюсь, что нет.