Пришлось рассказать во всех подробностях, благо воспоминания были свежи и ярки. Впрочем, они не потускнели до сих пор. Ни одно из них.

Уже с первых секунд рассказа челюсть приятеля отвисла, а глаза округлились. Он так и простоял в полнейшем ступоре до окончания истории, а затем стремглав рванул в кухню и принялся выставлять на стол солонки, перечницы и прочую мелкую утварь.

- Что ты делаешь?

- Сопоставляю и анализирую, - с умным видом заявил друг. - Нам срочно нужна доска с булавками и моток крепких ниток.

Доска с булавками - довольно клишированный инструмент, используемый для наглядного отображения хода расследования во всяких дешевых фильмах/сериалах про полицейских и частных сыщиков. На оную доску булавками прикалываются фотографии подозреваемых или важных улик, а крепкими нитками показывается взаимосвязь между ними. Выражение "куда ниточка приведет" - как раз оттуда.

Но никаких досок у меня не было, поэтому Джону пришлось довольствоваться столом и всякой мелочевкой, включая остатки жратвы из холодильника.

- Итак, обобщим все, что знаем на данный момент, - он поправил очки и со стуком поставил в центр стола банку сахара. - Это ты.

- Почему я сахар?

- Ты же такой сладенький!

Показал крепышу средний палец, тот хохотнул.

- Продолжим. Вся эта сверхъестественная дичь началась с появления Чарли, - приятель пододвинул к сахару жестяную банку от чая, в которой я хранил кофейные зерна. - Это наша бродяжка. Почему я выбрал именно эту банку? Потому что снаружи совсем не то же, что внутри. Сечешь?

- Вот это аналогия. Никогда бы не догадался.

Теперь уже Джон показал палец мне.

- После Чарли на огонек заявилась Маска...

- Нет, Шерлок. Ты кое-что упустил, - я взял бутылку лимонада и поставил поодаль от сахарницы и банки. - После появления Чарли шерифа Купера якобы перевели в Денвер. А на его место прислали Брэдли, который явно знает больше, чем нам кажется. Он некто вроде... наблюдателя?

- Меня больше заботит другой вопрос.

- М?

- Почему Брэдли - лимонад?

Пожал плечами:

- Не знаю. Просто взял первое, что попалось под руку.

- Чел, это не так работает! Каждая вещь должна иметь прямое отношение к тому, кого олицетворяет. Намекать на черты внешности или характера... Нельзя взять первую попавшуюся бутылку и обозвать шерифом!

- Ну... ладно.

Джон убрал лимонад и положил на его место надкусанную плитку шоколада.

- А почему шоколад?

- Потому, что темный! Брэдли - личность темная, непонятная. Лошадки у тебя нет, пусть будет шоколадка.

- О'кей.

- Так, со странным копом разобрались, возвращаемся к Маске. У нее красный глаз и жгучий характер, поэтому она будет... пакетиком красного перца.

- Жгучий характер? - я вскинул брови. - Ты точно все рассказал о ней?

- Не цепляйся к словам! По сравнению с той же Лорой она просто дьяволенок в юбке. Причем весьма коротенькой.

- Чел! - я всплеснул руками. - Она опасна! Из-за нее мы не можем уехать! Эта гадина взяла в заложники весь город!

Джон вздохнул:

- Извини. Вернемся к нашим сверхчеловекам. Последний в списке - несокрушимый и загадочный Комбат, - рядом с перцем приземлилась солонка.

- Соль - потому что волосы белые?

- Угу. Можешь предложить что-то, способное летать, регенерировать и стрелять плазмой - предлагай.

Поразмыслив немного, не нашел на столе ничего, что хоть на сотую часть соответствовало бы указанным критериям.

- Соль так соль.

- Фигуры расставлены, пора начинать игру. Кто такая Чарли и где она живет, мы не знаем из-за провалов в памяти. Тем не менее, девушка проявляет просто безудержную потребность защищать тебя. Она словно ангел-хранитель, без раздумий рвущаяся в бой. И неважно, кто противник - летающий мужик или локомотив. Согласен?

- Более чем.

- Маска пыталась вызнать секреты твоего отца, но потом оставила эту затею. Хотя возможностей - хоть лопатой греби. Чарли ей не помеха, но вместо этого красноглазая решила не выпускать тебя из города. Зачем? Возможно, ждет кого-то, кто заставит тебя говорить иным способом. Не запугиванием, не пыткой, но... иначе. Не исключено, этот кто-то и есть Комбат.

- Лол, а на что он еще способен, кроме запугиваний и пыток?

Джон нахмурился и почесал бороду:

- С другой стороны, амбал мог взяться за тебя сразу, но просто улетел без видимой причины. Блин, я ни черта не понимаю! Все эти металюди постоянно упускают возможности, причем делают это добровольно! Если каноничным комиксовым суперзлодеям мешают и срывают планы, то эти специально отпускают загнанную в угол добычу! Хоть убей - не врубаюсь! Но есть одно "но"! - крепыш поднял палец и сыпанул на стол горсть изюма. - Связующее звено между всей этой чертовщиной. Выжженная просека в лесу, след аварийной посадки или крушения. Что бы там ни упало, нужно попытаться его отыскать. Глядишь да прольем лучик света на загадку.

- Но там ничего нет. Сам же видел.

- Но было! Не сами же деревья попадали и совершили коллективное самосожжение! Было и куда-то делось! Само ли улетело, увезли ли военные, в любом случае что-то должно остаться. Крохотный кусочек обшивки, какой-нибудь прибор... топливо же нашли! Зуб даю, на дне ям мы нароем много интересного. А со способностью Чарли обыскать каждую лужу не составит никакого труда.

- Звучит неплохо.

- Вот и я так думаю. Завтра же после колледжа пойдем... в поход, - приятель хитро сощурился и подмигнул. - Понял, да? Устроим пикник на обочине. Даже костер разведем и сосисок пожарим для отвода глаз.

- Сосиски?

Мы обернулись. В комнату вошла бродяжка, сладко зевнула и потянулась.

- Хочу сосисок.

- Как самочувствие? - спросил я.

- Самочувствие - хочется сосисок.

- Ничего не болит?

- Болит.

Я насторожился:

- Что?

- Живот. Просит сосисок.

- Господи... Подожди немного, сбегаем в молл за хот-догами.

Девушка покачала головой:

- Нет. Пойду с вами. Буду защищать.

- А сил хватит?

- Для восполнения сил нужны сосиски.

- Ладно... Умойся только.

Десять минут спустя отправились за покупками. Джон почти сразу отстал на пару шагов, уткнулся в смартфон и защелкал по клавиатуре. Подумал, опять переписывается с Альвой и не стал отвлекать.

Погода прояснялась, теплый ветер разорвал тучу на мелкие облачка и разогнал по небу, как пастушья собака непослушных барашков. В кой-то веки выглянуло солнце, позолотило мокрые крыши и дорогу, засверкало на стеклах и желтеющей листве. Чарли посмотрела на сползающий к горизонту диск так, будто увидела его впервые. А затем взяла меня под руку и шепнула:

- Красиво.

- Да, - смущенно пробормотал в ответ, чувствуя себя Джоном.

Бродяжка замолчала, руку не отпустила. В принципе, брат с сестрой могут так ходить, и даже если миссис Шелберг нас застукает (а она точно застукает), то по городу не поползут мерзкие сплетни.

Мы добрались до молла, не встретив никого на пути, а мимо проехала всего одна машина. Казалось, Сент-Круз вымер, и лишь вскрики и хохот студентов в парке между колледжем и общагой указывали на обратное. За проведенный здесь год я успел полюбить свежий горный воздух, необычно яркую осень, спокойствие и умиротворение. Но теперь в окрестностях завелось нечто, и примерный тихий городок превратился в пресловутый тихий омут, где черти водятся. Только в моем случае это не обычные рогатые засранцы, а самые настоящие суперчерти. И как же здорово, что нашелся один ангел, готовый защищать меня до последнего вздоха.

Я скосил взгляд на подругу и тепло улыбнулся. Ее удивленное насупленное личико не могло не вызвать улыбки. Казалось, она пытается вспомнить что-то, и в мыслях выстраиваются нужные образы, надо лишь еще немножко напрячься, но... ничего. Так бывает и у простых людей, мы называем этот забавный феномен "из головы вылетело". Когда случайно забываем фамилию лучшего друга, название родного города или традиционного американского бутерброда. Вот всю жизнь знал, а тут - бах - и белое пятно. Как правило, подобные воспоминания очень быстро восстанавливаются, но точно не в случае Чарли.