Туман, поперхнувшись, развел лапками.

— Не знаю. По идее, должны быть…

— Арынчик-джан, слышишь? — подняв голос, позвала Бибигуль. — Что б и не думал ко мне подбираться, пока рыцарем не станешь!

Арынгазы громко фыркнул.

— Будем считать этот полет моим подвигом. Тебе-то не приходится тащить целого филина…

Обе летучие мыши весело рассмеялись. Под крыльями уже тянулась серебряная водная гладь, луна ярко отражалась в ручье Тундык. Темир взглянул на звезды.

— Друзья, снижайтесь, — он нахмурился. — Мы приближаемся к военной базе Каскабулак-Улус, здесь повсюду зенитки для обороны от хищных птиц. Садитесь на правом берегу!

Летучие мыши вняли совету и, мощно загребая крыльями, опустились на небольшой холм. Темир, держа Тумана на руках, спрыгнул со спины Бибигуль.

— Спасибо тебе, богиня цветов, — он поклонился. — Дальнейший путь мы с мышонком проделаем сами.

«Вампирша» с легкой усмешкой кивнула в ответ.

— Я бы не стала его жрать, Темир, но как знаете… — Она оглянулась на Таурона, до сих пор лежавшего на спине Арынгазы. — А ты, пучеглазая птица? Останешься с друзьями?

Сыч с сожалением покачал головой.

— Я не верю в пророчества, а еще меньше — в счастливый финал, — он бросил взгляд на Темира. — Высадите меня в любом лесу и… Прощайте.

— Прощай, — тихо отозвался Туман. — Спасибо, что помогал Эриху…

— Счастливо долететь! — следопыт вскинул руку. — Будь здоров, собиратель костей!

— Бывайте, — пробурчал сыч. Арынгазы ударил крыльями и прянул в небо, его подруга задержалась еще на мгновение.

— Будешь в наших краях, заходи в гости, — очень серьезно сказала она следопыту. — Мой клан живет на пике Уайыс. Да помни: мы, в первую очередь, разумные существа, и лишь затем хищники.

Воин улыбнулся, сложил ладони перед грудью и, с уважением, поклонился летучей мыши. Та кивнула в ответ.

Ударили крылья, взвихрился песок. Дав круг над холмом, Арынгазы и Бибигуль издали прощальный крик и, синхронно, умчались вдаль. Воцарилась глухая тишина.

Туман судорожно сглотнул:

— Вот мы и остались вдвоем, — он опустил голову. — Всегда думал, что скажу это Эриху на обратном пути…

— Я тоже не думал, что привяжусь к бесполезному мышонку, — усмехнулся Темир. — Но судьба, она, знаешь, такая затейница!

Туман вздрогнул.

— Я правда бесполезный? — спросил совсем тихо. Следопыт, рассмеявшись, подхватил его на руки и усадил себе на шею, будто детеныша.

— Мой вид зовется «монгольская когтистая песчанка», ты ведь в курсе? — спросил весело. — Так вот, у монголов есть притча. Однажды мудреца попросили изобрести способ, как сократить путь между двумя стойбищами. «Берите с собою друзей», ответил он, «и никакая дорога не покажется длинной».

Туман улыбнулся.

— А разве это не изречение Конфуция?

Темир запнулся.

— Э-э-э…. Ну-у… Кто знает? — он подмигнул. — Монголы неоднократно захватывали Китай.

Мышонок вздохнул.

— Что будем делать?

Следопыт двинулся вперед легким, пружинистым шагом — так он мог идти без отдыха несколько дней.

— Разберемся, — отозвался спокойно. — В Каскабулаке, наверно, уже знают о гибели Дегелена и готовятся к эвакуации. Так, или иначе — два опытных воина им всяко не помешают.

Туман вздрогнул, но решил промолчать.

Перегруженный киран отчаянно бил крыльями, хрипел и вращал глазами, но полет, к счастью, уже близился к концу. С высоты были отлично видны посадочные огни аистодрома Каскабулака — горевшие мягким ультрафиолетом, они оставались невидимы для людей.

Крепость окружали симметрично раскиданные по периметру деревья. Человек никогда бы не обратил внимания на правильность их расположения, неспособный допустить и мысли, что в действительности деревья служат башнями для скорострельных зенитных батарей противоптичьей обороны.

По совету Айжамал, кирану к лапе привязали длинную белую ленточку, чтобы стрелки не приняли его за охотящегося зверя. Предосторожность оказалась нелишней: уже на подлете к крепости, из травы взмыло несколько одноместных боевых птиц, на спинах которых сидели пограничники с автоматами. Айжамал прокричала им опознавательный код контрразведки.

Гостям выделили эскорт из двух истребителей и проводили к аистодрому, замаскированному от людей под раздвижными кустами на рельсах. Здесь кирана сразу отвели в ангар, а к запыленным путешественницам подошел офицер-касаяк с нашивками службы безопасности. Белая мышь рывком отдала ему честь.

— Капитан Айжамал Акылжан-Карлагаш из центрального отделения контрразведки Дегелена! Со мной помощница, Гюрза из кушмурунского спецназа, а также ее сын.

Офицер козырнул в ответ.

— Старший лейтенант Нурлыбек Ыксан, пограничные войска. Какими судьбами в наши края?

Айжамал в двух словах поведала об эвакуации Дегелена. Услыхав о битве Гюрзы с десантниками, касаяк подпрыгнул и впился в воительницу глазами:

— Так это были вы?! О вас уже ходят легенды! Мы перехватываем человечьи радиотрансляции, там о «защитнике Дегелена» рассказывают такое, что шерсть на хвосте встает дыбом!

Гюрза смерила взглядом голый хвост лейтенанта и невольно фыркнула. Подняла Сая на руки.

— Чего не сделаешь, когда от тебя зависит жизнь вот таких… — она нежно лизнула сына в носик. — Мы вымотаны, голодны и очень давно не спали. Как насчет толики степного гостеприимства?

Смущенный Нурлыбек хлопнул себя по лбу.

— Вах… Идите за мной! — он поманил новоприбывших к открытому джипу, стоявшему неподалеку. — По сравнению с Дегеленом, конечно, Каскабулак — крохотная деревенька, но и у нас найдется, чем потчевать героев!

Зверяне расселись в машине, после чего лейтенант, к изумлению гостей, демонстративно сложил на груди лапки и громко скомандовал:

— В караван-сарай!

Джип загудел электромотором и тронулся с места, быстро набирая скорость. Удивленная Айжамал бросила на офицера вопросительный взгляд.

— Автономный транспорт, — с гордостью пояснил тот. — Новейшее достижение техники. А в главном бункере уже запущена полностью автоматическая монорельсовая дорога. Готовимся к туристическому сезону!

Гюрза вздрогнула.

— Какому туристическому сезону? — спросила с горечью. Нурлыбек, поперхнувшись, стушевался и опустил глаза.

— О… Да. Простите. Трудно привыкнуть, что всему конец… — он сглотнул. — Как думаете, Айжамал, люди скоро найдут Каскабулак? Здесь родилось уже пять поколений моей семьи.

Разведчица покачала головой.

— Истребление, скорее всего, начнется зимой, когда большинство видов погрузится в спячку. До тех пор, стоит ожидать карантина по периметру, регулярных рейдов беспилотных разведчиков и, возможно, пробных бомбардировок пестицидами.

Сай вздрогнул и покрепче прижался к матери. Гюрза глубоко вздохнула.

— Я так понимаю, в Каскабулаке собрано большинство научных и исследовательских групп?

— Не большинство, а абсолютно все, — коротко отозвался Нурлыбек. — Мы — сердце зверянской науки и острие промышленности. Только здесь есть уникальное оборудование для проектирования и мелкосерийной штамповки микросхем, химическое и прецизионное производство. Все станки, что используются на других предприятиях, строятся у нас. Под землей крепость занимает раз в десять большую площадь, чем на поверхности.

Гюрзу передернуло при воспоминании о шахтах Дегелена. Стиснув зубы, селевиния загнала кошмарные картины на дно разума.

— У вас тут есть скоростные самолеты? Настоящие самолеты, не птицы?

Нурлыбек почесал за ухом.

— Есть парочка прототипов, но дальше пробных запусков дело не пошло. Человеческие радары губят на корню саму идею воздушного флота.

— Волосатый Ори… — прорычала Гюрза. — Как же нам догнать американца?

Айжамал моргнула.

— Ты про него еще не забыла?

— А должна забыть?!

— Гюрза, по сравнению с тем, кто сидит у тебя на коленях, — мышка улыбнулась Саю, — даже гибель Дегелена не значит ровным счетом ни-че-го. Если б нам сообщили, что ради такого малыша придется поджечь каждый город в Степи, мы бы согласились не задумываясь.