Девушка невольно задумалась.

- Я не знаю такого места. Здесь никто не ходит вдоль реки. Брат если и ходил к морю, то другой дорогой - и меня не брал.

Узкие губы вампира скривились на миг, но он тут же взял себя в руки, более ничем не выдав своего разочарования.

- А зачем тебе к морю? - робко спросила Ашасси.

- Надо, - лаконично ответил вампир. Голос его звучал уверенно, а на деле... Надо ли? И если да, то кому это надо? Ему - или же тому, кто повесил ему на шею тот треклятый амулет? Да и вообще, кому мог понадобиться вампир, не помнящий самого себя? И для чего? Убийство такому не поручишь, к тому же самому надо уцелеть - зверь различий между полезными людьми и бесполезными не делал. Да и на представителя других рас не погнушался бы напасть. Разве только бы собрата не тронул... Но одному вампиру другой точно без надобности!

Он коротко рыкнул, досадуя на собственную недогадливость. Но данных для решения загадки почти не было, да и сама загадка прорисовывалась слишком смутно.

- Ты меня убьешь? - дрогнувшим голосом спросила человечка, про которую он едва не забыл.

- Вот заладила! - ругнулся сбившийся с мысли вампир. - Пока - не убью.

- Что значит - пока? - побелевшими, непослушными губами проговорила Ашасси.

Вампир резко повернулся к девушке, вгляделся в ее лицо и принял решение.

- Пойдешь со мной, - надменно сообщил он.

Сказать, что Ашасси удивилась и испугалась - это ничего не сказать.

- Что?! Куда?!

Он коротко усмехнулся, показав белоснежные клыки.

- Вдоль реки, - вкрадчиво сообщил вампир. - К морю.

- З-зачем?

- Узнаю - сообщу. Но кто-то очень хотел, чтобы я туда пришел немного... в другом состоянии. Интересно, мое появление в нынешнем виде станет для него приятным сюрпризом или наоборот?

Ашасси вообще перестала понимать, о чем говорит странный нелюдь.

- Кто хотел? О чем ты?

- Тебя не касается. Ты идешь со мной.

Она замотала головой. В глазах показались слезы. Он с трудом сдержал раздраженный рык. До чего же люди эмоциональны!

- Что тебе опять не нравится?

- Как я уйду? Здесь отец и мать, сестра, братья... наставница...

Вампир возвел взгляд к небесам и покачал головой, а затем черные с красным отливом глаза в упор уставились на нее, и он жестко произнес:

- Детка, ты, видимо, чего-то еще не поняла. Ты отказалась повиноваться лорду. Твой отец открыто ему не подчинился. А потом ты еще и сбежала! Лорд пытался тебя поймать - устроил на тебя охоту фактически. И ты думаешь, он об этом через пару дней забудет? Если бы он тебя получил - да, через день-другой вышвырнул бы прочь, как надоевшую игрушку. Но ты дала отпор, и тебя поддержали его же крестьяне. А теперь вопрос. Как думаешь, ты долго проживешь после возвращения к родному порогу? Или ваш правитель склонен прощать милые шалости вроде этой? Уясни наконец: ты домой не вернешься. Никогда. А если вернешься...

Пауза вышла весьма выразительной. Испуганные, мокрые глаза вглядывались в его лицо. Девчонка качала головой, сперва еле заметно, потом яростно.

- Нет. Нет-нет-нет!

Слезы, рыдания, резкие всхлипы. Невнятные движения. Истерика, понял вампир.

- Да, - жестко добил он ее. - Очень трогательно, что ты росла в наивной уверенности, что мир добр и светел, но - прости, я тебя разочарую - это не так. И лорды частенько оказываются не благородными господами, а эгоистичными, жадными до удовольствий тварями. И твоего мнения никто не спросит. Ты ведь из крестьянской семьи, да еще женщина. Ты лишена всех прав от рождения.

Ашасси зажала уши руками, не желая слушать, а потом вдруг резко убрала ладони и, побелев еще больше, выдала севшим голосом:

- Я должна вернуться.

Вампир вытаращился на нее, не веря собственным ушам.

- Ты вообще меня слышала?

В глазах девчонки плескалось отчаяние. У нее был взгляд человека, чей мир рухнул в одночасье, но при этом готового пойти на смерть.

- Моя семья, - тихо произнесла Ашасси с обреченностью приговоренного. - Лорд Праш не даст им покоя. Он их может всех убить, если меня не найдут. Я должна вернуться, я приду к нему сама, пусть он...

- Дура, - выплюнул вампир. - Ты ничего не изменишь. Это раз. Если ваш лорд не полный придурок, он и сам понимает, что кузнец в селе слишком ценен, чтобы его лишаться из-за какой-то деревенской девки. К тому же наказание за неповиновение - плеть, но никак не смертная казнь. А если тебя не найдут в этих лесах - он и вовсе решит, что тебя где-нибудь тут волки загрызли, - короткий, выразительный взгляд на ее шею.

Ашасси невольно прикрыла горло рукой, вздрогнув, когда пальцы нащупали грубые рубцы.

- С ним магов не было, только следопыты, - прошептала она. - Он может прийти с магами и...

- И те найдут твою кровь на камнях рашта, и еще лужицу - чуть ближе к реке. Искать дальше они не станут, решат, что ты здорово поранилась, потеряла сознание, а потом тебя нежить сожрала. И за это твоих родных точно не накажут - а вот за укрывательство мятежницы могли бы запросто. А так твой лорд ругнется, ну, может, всыплет плетей твоему отцу, да и найдет себе другую игрушечку. И скорее всего, в другой деревне, чтобы не усугублять и без того напряженную ситуацию.

Ашасси потупилась, безжизненным голосом произнесла:

- А вдруг они пойдут меня искать сами?

- Кто? Родные? - жесткая усмешка, которой девчонкане увидела. - Если твой отец умный человек, то он сразу понял, что ты уже не вернешься. Это лучше, чем отдать доченьку в жадные лапы лорда. Ты ведь лес хорошо знаешь, он решит, что ты где-то схоронилась.

Но тут Ашасси в голову пришла новая мысль.

- Если лорд приведет магов, родные тоже подумают, что я мертва...

- Твой отец с самого начала должен был понимать, что дочь рано или поздно уйдет - в услужение, в чужую семью, на тот свет, неважно. И поверь, чистая смерть лучше, чем попользованное десятками мужиков тело, в котором уже не осталось ничего от его дочери. Раз у тебя брат охотник, он поймет.

Она содрогнулась и снова залилась слезами.

- Хватит реветь. Не поможет, - резко бросил вампир. - Прошлое в прошлом, ты подписала себе приговор, сбежав. Свернула на новую дорогу. Теперь иди тем путем, который выбрала. И в любом случае... - Вампир замолчал, вынудив Ашасси перевести на него взгляд. Затем узкие губы растянулись в демонической усмешке, и он прошипел, склонившись над девушкой и снова вжимая ее в землю: - С чего ты взяла, что я предлагаю тебе выбор?

- Но... ты... - прошептала она. От ужаса даже слезы высохли.

- Я лишь обрисовал те моменты, которые тебе были непонятны. Точка. Это не означало, что я давал тебе право выбора. Ты идешь со мной. Вдоль реки. К морю. Хочешь ты того или нет.

- Зачем? Зачем я тебе? - в ее глазах плескалась боль, но разжалобить вампира было не так-то просто.

- Во-первых, не хватало еще, чтобы ты всем растрезвонила о моем... хм, участии в этом милом инциденте. Во-вторых, мне может снова понадобиться кровь, а во второй раз вряд ли так же повезет. В-третьих, - его лицо теперь было совсем близко, так близко, что Ашасси хотелось закрыть глаза и завыть от ужаса или снова лишиться чувств, лишь бы не видеть жутких черных зрачков, опять полыхнувших алым.

- В-третьих, - прошипел незнакомец, - ты же не хочешь, чтобы я двинулся к твоей деревне, верно? Я могу ведь поступить по-другому. Выпустить тебя, проследить за тобой и... Там я возьму столько крови, сколько захочу. Выясню все об этих местах - люди почему-то плохо реагируют на боль. Узнаю, куда мне лучше всего будет направиться и как добраться до цели. А потом убью каждого, кто меня увидел. Как тебе этот вариант, маленькая?

- Нет, - помертвевшими губами прошептала она. - Ты этого не сделаешь...

Вампир иронично изогнул бровь.

- И кто меня остановит?

Ашасси молча опустила голову, с подбородка вновь закапали слезы.

- Я пойду с тобой, - через силу, еле шевеля губами, пробормотала она.

- Что, прости? Не расслышал, - издевательски ухмыльнулся он.