- Я не понимаю...
- Вот и отлично, - прервал ее вампир, вглядываясь куда-то в темноту.
Ничего не понимая, Ашасси решила повторить свой вопрос:
- Так зачем ты меня вылечил? И как?
- Вопросы задавать буду я, - оскалился он. Вздрогнув всем телом, девушка сжалась в комочек. - Что ты здесь делала?
- Я... пыталась спрятаться...
Вампир даже не попытался скрыть удивление.
- Спрятаться? Здесь?! От кого?
Щеки окрасились розовым, затем вернулась бледность.
- Ладно, начнем сначала. Кто ты?
- Я из деревни Ракха, одна из пятнадцати близ замка лорда Праша.
- Не знаю такого. И деревню твою не знаю.
- Ну, если ты всегда жил у реки...
- Я не жил у этой проклятой реки! - вскинулся вампир. - Я ее вообще раньше никогда не видел! С чего такие мысли?
- У нас говорят, у реки водятся монстры, пожирающие человеческую плоть... ты же хотел меня...
- Сожрать?! - у вампира в прямом смысле слова отвисла челюсть. - Слушай, деточка, такие, как я, человечину не едят. Мне нужна была только твоя кровь. Так что бросай трястись, твои ноги я заживо глодать не начну. И рассказывай уже внятно, кто ты, как зовут, почему сюда забрела.
Она недоверчиво посмотрела на вампира. Называть свое имя ей не хотелось, но придумать новое она не успевала. Да и мало ли что он умеет... вдруг почувствует ложь, рассвирепеет и...
- Меня зовут Ашасси. Мой отец кузнец в Ракхе, а я учусь на травницу. Вчера ходила к Первым кострам, просить богов о благой судьбе, и...
- Ты еще и богам молишься, - вампир скорбно покачал головой. - Одним словом, деревня. Ладно, речь не об этом. Дальше что?
- Дальше... а дальше появился лорд Праш, правитель Аркханы, со своими людьми. Все уже пили вино с последним яблоком, а я стояла между кострами, и он... - девушка потупилась и вздрогнула, вспомнив вонь перегара и потные, шарящие по телу руки. Ее сопротивление лорда только позабавило. Продолжать она смогла только шепотом: - Он хотел, чтобы я... с ним пошла. Потащил меня прочь, я закричала... Пришел отец и увел меня, столько крика было... Лорд плетью грозился, потом клялся нас участка лишить, а отец сказал, что он и так не с земли живет, а кузнец в любом селе нужен. Лорд обещал, что так этого не оставит и до меня все равно доберется. Я рассвета дождалась и сбежала.
- Сюда?
- Нет. Мы сюда не ходим, проклятое это место, нехорошее.
Вампир усмехнулся, но, к ее удивлению, спорить не стал.
- А ты чего ж рванула?
- Выхода не оставалось. Лорд на рассвете в деревню прискакал с отрядом - на охоту собирался и решил меня захватить. А меня в доме уже не было. Он пустился в погоню... У него охотничьи лошади, больших денег стоят, с такими никаких собак не надобно.
- Так эти... на тебя охотились? - не поверил вампир.
- На меня, - кивнула Ашасси. - Но я лес хорошо знаю, почти весь пробежала, где пряталась, где по ручью шла, чтобы со следа лошадей сбить. Только он все равно меня настиг, и тут...
Молчание затянулось, и вампир перевел на нее полыхнувший алым взгляд.
- И?
- Я оленя увидела, - жалко произнесла девушка. Ее подбородок дрогнул - надеялась спастись, а попала в лапы пьющего кровь зверя! Пусть он и говорит по-человечески, а природу не скроешь! - Он меня сюда повел. Я думала, укроюсь, в этот лес никто никогда не ходит, мертвый он.
- Ну, не совсем мертвый, но нежить живой тоже не назовешь, - кивнул вампир. - Олень, значит... Ну-ну, все с тобой ясно. Глаза у страха велики, и воображение ничего такое.
- Нежить?! - ужаснулась Ашасси, уловившая самое страшное.
Вампир медленно наклонился к ней, раздувая ноздри.
- Когда ты кинулась к реке, то прошла по тропе рашта, - произнес он. - Босиком. Если бы звуки погони не разбудили меня, тебя получил бы другой охотник - ты поранила ноги в кровь на его ловчих камнях. Ты знаешь, что такое рашт?
Побелев как смерть, она кивнула.
- Я умру, да? Он приманит меня и...
Вампир отодвинулся, раздраженно качая головой.
- Знает она! Девка деревенская! Головой подумай! Призвал бы, пока ты тут без сознания валялась! Успокойся. Рашт... потерял к тебе интерес. Если опять туда впотьмах не сунешься, ничего он тебе не сделает.
- Как это - потерял интерес? Он призвать по крови может, он...
- Ему была предложена другая добыча, и он принял ее, - бесстрастно прервал ее вампир.
- К-какая добыча?
Ему на мгновение даже стало жаль девчонку. Ведь до крика боится его самого, до дрожи боится ответа - и все равно спрашивает. Такие в лесах вроде этого долго не живут...
- Тут остались двое. Это был их лагерь. К сожалению, с ними поболтать я не смог.
Ашасси сглотнула, бросила затравленный взгляд на лежак и подняла на вампира глаза, в которых плескалась почти неконтролируемая паника.
- Ты их?..
Вампир безразлично пожал плечами.
- Зато теперь они тебя точно не найдут.
Она торопливо отвернулась, и ее вырвало.
Откашливаясь от воды, смешавшейся с желчью, Ашасси и сама не заметила, как начала плакать. Убить, вот так запросто, двоих человек, а потом уложить ее на заляпанный свежей кровью лежак! Как так можно? Что за зверь на такое способен?! С кем ее столкнула жизнь?!
Девушка даже не сразу поняла, что мерзавец держит ее за плечи и тихо, но прочувствованно ругается.
- Не трогай меня! - заорала она, отбиваясь изо всех сил и брыкаясь связанными ногами.
- Тихо-тихо, сладкая моя! - с угрозой прорычал вампир ей на ухо, словно и не замечая ее сопротивления. Совсем как...
- Нет!!! - заорала Ашасси, отчаянно, но не слишком успешно пытаясь вырваться, одержимая лишь одной мыслью: прочь от этого чудовища!
Она бессильно зарыдала, когда вампир в два движения пришпилил ее к земле и накрыл сверху своим телом.
- Уймись! - рыкнул он.
Девушка перепуганно уставилась на него. По щекам бежали слезы.
- Слушай меня, дура! Эти двое явно остались для того, чтобы найти тебя и притащить назад - и не домой, в объятия любящего папочки, а в постель лорда! А тот вряд ли стал бы с тобой церемониться. Отдав тебя ему, они бы из тебя сделали чужую подстилку, и им было бы плевать, сколько мужиков с тобой бы потом позабавились, когда лорду надоест. Может, и им бы перепало. И сколько таких девчонок они уже своему господину приволокли? Вряд ли ты первая; раз он их спокойно отправил за тобой, значит, и охотники опытные, и головорезы. Ну что, тебе их по-прежнему жалко?!
Она зажмурилась, явно не желая не только слушать, но и слышать.
- Следующий вопрос, - прорычал вампир. - Ты что-нибудь слышала про то, что у деревни должен появиться кто-то необычный? Что здесь надо кого-то перехватить? Поймать? Лорд или охотники об этом не упоминали?
Она замотала головой, оставив попытки вырваться, но по-прежнему не открывая глаз.
- Точно не упоминали? И меня ловить никто не собирался?
Этот вопрос заставил Ашасси наконец посмотреть на вампира.
- А зачем кому-то тебя ловить? - хрипло спросила она. - Зачем такой монстр...
Чужак тряхнул ее, не особо заботясь о том, что она ударилась затылком о землю.
- Без оскорблений, малышка, - прошипел он. - Ты сейчас жива и даже относительно цела. Но и то, и другое исправить несложно!
Внезапно вампир отпустил ее. Ашасси оторопела. На несколько мгновений наступила тишина.
- Последнее, - наконец глухо проговорил он. - Ты эти места хорошо знаешь?
- Д-да, - кивнула травница. - Брат охотник, часто брал меня с собой. Я травы собирала, он зверей добывал. И н-наставница...
- Отлично. Скажи мне, где-нибудь поблизости есть... - он закрыл глаза, пытаясь подобрать верные слова, чтобы передать образ, словно вплавленный в мозг. - Ущелье. Там, где река кончается и начинается море. Такое... странное, как огромный треугольник, стоящий на острие. Там есть проход в скалах... Если идти вдоль реки, ущелье будет на этом берегу, слева. А на другом - крутой обрыв, переходящий в пустой берег, каменистый с песком.
