Вампир замер между двумя осинами.

- Идем, светает, - угрожающе произнес он, обернувшись.

Она подняла на него глаза... и осталась стоять на месте, не в силах пошевелиться.

Вампир коротко, зло рыкнул... Смазанное движение - и жесткие руки подхватывают ее, перекидывают через костлявое плечо, и мир приходит в движение. Кое-как подняв голову, Ашасси попыталась вырваться, бросила взгляд на лагерь... и, вздрогнув, замерла. На другом конце поляны между кустов стоял олень. Тот же, что завел ее сюда. Он почти по-человечески кивнул ей, фыркнул, словно в напутствие, и остался на месте, провожая девушку лукавым взглядом мудрых глаз. Потрясенная, Ашасси смотрела на него до тех пор, пока густая листва кустарника не заслонила обзор окончательно. Потом, немного придя в себя, попыталась освободиться, за что была награждена свирепым:

- Не дергайся!

Она послушно обмякла. Сил на спор и сопротивление все равно не осталось. Вампир уносил ее все дальше от дома, родных, привычной жизни... и участи, которая, судя по всему, была хуже даже смерти от его клыков.

Ведь боги не ошибаются.

Ашасси проснулась ближе к вечеру от непривычной прохлады и крайнего дискомфорта. "Рука затекла", - поняла она. И не просто затекла, онемела окончательно. Как и весь правый бок. Со стоном травница попыталась повернуться - и не смогла. Не дала чья-то рука, сжавшаяся на талии. Она нахмурилась на мгновение - а потом глаза наполнились слезами, когда вернулись воспоминания. Ну да, вампир ведь сказал, что не разожмет рук даже во сне - и оказался верен слову.

Ашасси помнила, как нелюдь приволок ее сюда, в сырую расщелину между камнями в нескольких шагах от реки, как без особого почтения поставил на ноги, в несколько движений раскатал лежак, достал одеяло и рыкнул:

- Лежать!

Потрясенная его тоном, она шмыгнула в убогое убежище, забыв даже про слезы.

Вампир устало усмехнулся.

- Приятно видеть, что хоть на какие-то осмысленные действия деревенская девка способна, - язвительно произнес он. - Устраивайся поудобнее, до вечера повернуться не получится.

- П-почему? - не поняла Ашасси.

- Потому что я не дам.

- Ты собираешься спать вместе со мной?! - ужаснулась она.

- Дура, - выплюнул вампир. - В этом смысле ты меня не интересуешь. Но мне совершенно ни к чему, чтобы ты опять сбежала, а рвать твое платье на веревки и дальше означает приманить потом всю нежить на запах крови - вы же, люди, нормально по лесу ходить не умеете, непременно поранитесь, где не надо. Поэтому ляжем рядом, и поверь мне, сбежать ты не сможешь, даже если очень захочешь. Спящий вампир силу контролирует просто замечательно. Так что сразу ложись поудобнее, я предупредил.

У реки было сыро, холодно, и Ашасси всерьез опасалась простудиться, но спорить с вампиром было бессмысленно, и она ограничилась жалобным:

- А ты не будешь?..

- Только держать, - на удивление спокойно произнес он.

И сама не зная почему, девушка ему поверила. Без лишних слов устроилась на жесткой, заляпанной кровью подстилке под колючим одеялом. С сомнением посмотрела на грубую шерсть, потом на вампира...

- Оно твое, не замерзну, - бесстрастно отозвался он. - Закутайся, у меня тело прохладнее твоего, а во сне температура еще немного снизится. Устроилась?

- Вроде да, - цепенея, пробормотала Ашасси.

В следующий миг на лежак опустилось тяжелое тело, и ее обхватили чужие и чуждые руки. Крепко так, как... как куль с мукой, к примеру, и бесцеремонно придвинули ближе, пока она не прижалась спиной к жесткой груди.

Почувствовав, как девушка сжалась под его рукой, вампир с явным усилием произнес:

- Не бойся, отдыхай. Нас ждет долгий сон. Я тебе пока ничего не сделаю.

- Ты засыпаешь?

- Сложно сказать, близость солнца после крови... очень раздражает, хочется спрятаться где-нибудь в подземелье... И да, я страшно устал за это время. Я даже сам толком не знаю, за какое. Судя по моему состоянию, я ходил и днем... - он вдруг досадливо хмыкнул и умолк.

- Что не так? - отважилась спросить девушка.

- Надеюсь, это солнце сделало меня таким разговорчивым, - буркнул чужак. - Заткнись и спи. И мой совет: не пытайся выбраться, вампир спросонья сначала ударит, а то и укусит, и только потом думать начнет.

Ашасси как раз собралась устроиться поудобнее, но после этих слов снова застыла на месте.

Раздраженное сопение.

- Я велел лечь поудобнее, - рычания в голосе нет, но чувствуется, что вампир едва сдерживается.

- Да... я...

- Так ложись и хватит замирать!

Снова подступили слезы. Одна, в лесу... точнее, не одна, но пожалуй, лучше бы была одна! Какая, по сути, разница, он ее сожрет или другая нежить...

Вампир шевельнулся, ей что-то подложили под голову. Ашасси наконец расслабилась и дала волю слезам, оплакивая свою свободу, жизнь, мечты... пока не услышала сдавленную ругань спутника. Она поспешно вытерла слезы, а потом с недоумением уставилась на импровизированную подушку. Вампир подложил ей свою руку под голову, и сейчас по бледной коже медленно расплывались красные пятна.

- Это что? - забыв на мгновение обо всем, спросила травница. На сыпь не похоже, не чесотка, не лишай... больше всего пятна напоминали легкий ожог, как если бы вампир кипятком ошпарился.

- Что-что... ничего. К утру пройдет. Не учел того, что девки любят слезы лить, - злобно рявкнул нелюдь. Он легко приподнял девушку, убрал руку и вернул ее на место, но уже под лежаком, а потом добавил: - Будешь реветь, носом не хлюпай, дай заснуть.

Вампир крепко прижал ее к себе и, похоже, отключился. Даже дыхания не слышно было. А она... она заснула и проснулась в слезах.

Вспомнив про предупреждение, шевелиться Ашасси раздумала, несмотря на то, что боль усиливалась. Повторять опыт с укусом не было ни малейшего желания. Да и если он ударит, с его-то силой, мало не покажется. В сердце удушливой волной поднимался страх, а за ним следом - ненависть, еще толком не оформившаяся, неузнанная, впервые запустившая в душу царапающие коготки.

Вампир спал странно - не шевелясь, не дыша, не разжимая стальных объятий. Не чувствуй она редкого биения сердца - могла бы преждевременно обрадоваться, дернуться и...

Ашасси на миг устыдилась своих мыслей, но затем напомнила себе, что он тащит ее с собой, как курицу на убой. Она для него лишь еда, не человек, у которого... Да нет, именно. Она для него человек. Но не личность.

В расщелине было сумрачно, и она понятия не имела, сколько еще ждать до сумерек. Да и чего хорошего ждать... Разве что еда?

Рот наполнился слюной, стоило вспомнить об остатках мяса. Плюс вроде бы ее спутник прихватил еще что-то из припасов, найденных у егерей, которых он убил. Ашасси вздрогнула, вспомнив об этом. Она не могла решить, как все-таки относиться к поступку вампира. С одной стороны, убийство - это неприемлемая жестокость, а с другой... она не могла забыть его слов о том, что они бы нашли ее и приволокли к лорду, невзирая на мольбы. А тот бы наигрался - и отдал своим людям.

Но может, вампир был неправ? И сказал это только для того, чтобы ее запутать, отвлечь?..

С другой стороны, какая вампиру разница, что она о нем думает, он ее выпьет и забудет, мог бы вообще кляпом рот заткнуть и потащить за собой следом, при его силе это было бы несложно. Так что оправдываться нелюдю смысла нет, да и говорил он так уверенно и жестко, словно это было само собой разумеющимся. А если так, то, получается, люди не так уж добры, как ее учили?..

Ашасси возмутилась было этой мысли, потом вспомнила потные руки лорда, жестокую усмешку, и скривилась от отвращения.

Люди точно не так уж добры. По крайней мере, некоторые достаточно жестоки, чтобы начать угрожать тем, кто от них зависит, пристать к невинной девушке и устроить на нее охоту, как на зверя.