- У нас своеобразный обмен веществ, - начал вампир, насаживая тушки на импровизированный вертел. - Я был в крайне истощенном состоянии, когда встретил тебя. И единственный способ восстановиться в такой ситуации - человеческая кровь. Другую пищу тело бы попросту не приняло. Но за все надо платить, так устроена природа, и теперь я какое-то время не смогу бывать под прямым солнцем. Оно всегда причиняет нам неудобства, но сильнее всего - в течение нескольких дней после приема человеческой крови.

В ее глазах, помимо страха и гадливости, промелькнула искорка интереса.

- Неудобства?

- Глаза болят, и кожа, когда на нее падает яркий солнечный свет, зудит, словно под ней бегают мелкие муравьи. Но это еще терпимо. А вот после крови солнце жжет. Накатывает головная боль, беспощадная, такая, что в глазах темнеет, на открытых участках кожи появляются ожоги. Вампиры так устроены, что поделать. Так что ночь скоротаем здесь, а на рассвете возвращаемся в укрытие, в котором я пережидал вчерашний день. Отсыпаемся и вечером выходим, медлить опасно. Вопросы?

Ужас, охвативший ее, настойчиво требовал выхода, и Ашасси решилась спросить:

- А... ты сказал "поесть", ты снова будешь?..

Вампир вздохнул и для разнообразия ответил честно:

- Твоя кровь мне пока не нужна. Обычно мы едим мясо. Растительную пищу - нет, только мясо. И нет, - вампир вдруг усмехнулся, но не злобно или ехидно, а почти добродушно. - Не сырым. То есть я могу, конечно, но, боюсь, это отобьет тебе аппетит.

Страх немного утих.

- Пока не нужна? - тихо спросила она.

- Не буду тебе врать, могут возникнуть ситуации... когда она будет даже очень нужна. Я могу даже обезуметь от жажды крови.

- Как тогда?

- Примерно. Но тогда дело было не только в этом.

- А в чем?

Он обругал себя последними словами. Расслабился, сболтнул лишнего.

- Неважно.

Вампир резко поднялся и ушел в тень, затем вернулся, словно вспомнив о каком-то важном деле, и начал что-то искать в траве. На робкий вопрос, что ему нужно, огрызнулся. Недоумевая, девушка снова взялась за готовку и перестала обращать на него внимание.

Поздний ужин (или ранний завтрак?) вышел молчаливым и напряженным. Вампир слегка хмурился, думая о чем-то своем, Ашасси с трудом сдерживала слезы, понимая, что завтра покинет родные места, и, возможно, уже не вернется. Хотя какое возможно, точно не вернется. Во-первых, лорд Праш никуда не денется. Во-вторых, вампир ее так просто не отпустит. Он сам сказал, ему ни к чему, чтобы она кому-то проболталась о его появлении здесь. Значит, подстрахуется, дотащит ее до нужного ему места и выпьет уже там. И все-таки интересно, зачем ему к морю... но ведь не скажет. Уже один раз отмолчался.

- Чего ты носом шмыгаешь?! - наконец не выдержал вампир.

- Да нет. Ничего. Все в порядке, - испуганно произнесла девушка, пытаясь взять себя в руки.

- Раз все в порядке, собирай остатки ужина. Пора уходить.

У нее затряслись разом и руки, и подбородок.

- Сейчас, - сдавленно прошептала она.

- Живо! - рявкнул вампир.

Подскочив, Ашасси поспешно принялась за сборы, хотя перед глазами все расплывалось из-за слез. Ей сразу стало ясно, почему он спешил - ночь понемногу начала уступать новому дню. И все же... добровольно, самой, разрушить остатки своей жизни, затоптать последнюю надежду... Еще позавчера она такое даже представить бы себе не смогла. Вспомнилось недошитое платье на праздник Зимней Звезды. Рукав так и останется недоделанным, да и в платье этом она никогда не выйдет красоваться перед подругами и возможными женихами... Мама обещала к нему дать свой кулон из морского камня - первое украшение, которое Ашасси должна была надеть в своей жизни. Она бы впервые, несмотря на то, что ей уже восемнадцать, пошла на праздник как будущая невеста, сама, без мамы... Мама... Мамины ласковые руки... А ведь с ней она не успела не то что проститься, а словом перемолвиться... Отец с братьями сидели внизу, обсуждая, как будет лучше дать отпор лорду и где спрятать Ашасси, а она, зная, что у них ничего не выйдет, прокралась незаметно к терраске и дала деру по крыше... Вспомнились шалости Дахин, младшей, которая то и дело путала ее пакеты и коробки с травами и таскала тесьму из сундука, куда мама потихоньку складывала приданое... Отец, так гордившийся способностями дочери к ремеслу травницы, ведь Аркхана славится своими эликсирами на весь север империи... Отец, который до сих пор мог порой подбросить ее к потолку и поймать могучими руками... Прогулки с братом... Радость, надежды, мечты...

- Антеон Властитель, да за что же... - прошептала чуть слышно Ашасси и тут же, поспешно отерев щеки, враждебно покосилась на вампира, но он то ли сделал вид, что не расслышал, то ли правда пропустил ее слова мимо ушей, складывая в мешок найденные в лагере ножи, очищенный песком железный вертел, отрез чистой материи, кремни для разведения огня... Когда он с брезгливой гримасой натянул на себя вытряхнутую из другого мешка рубашку, Ашасси передернуло, но она смолчала, снова вытерев никак не желающие униматься слезы.

- Ботинки возьми, - бросил вампир.

- Не возьму, - в испуге отказалась девушка. - Да и велики они мне...

- Кору плести умеешь? - неожиданно спросил он.

- Д-да... и кору плести, и крепить подошвы.

- Тогда пока надень эти, возьми какие-нибудь тряпки на обмотку, а себе потом сделаешь плетеные. Иначе снова в кровь ноги собьешь.

Она молча кивнула и все-таки спросила, бросив взгляд на его босые ступни:

- А ты как?

Вампир криво усмехнулся.

- А мне по пути подберем. Эти малы будут, а второй запасных не держал.

Ашасси снова передернуло.

Остатки мяса были увязаны в чистое полотно, без отреза такого ни один охотник на зверя не выходил - мало ли что может случиться, надо и перевязать, и кровь остановить... Когда девушка робко заикнулась, что, может, стоило бы его для этих целей и оставить, вампир резко оборвал ее, сообщив, что на нем и так заживет, а ее он как-нибудь вылечит, случись что. К тому же чистые тряпки еще остались. А потом выбросил все целительные мази, оставил только от ожогов, заживляющую (на всякий случай) и травы от жара и боли. Больше Ашасси возражать не решалась и молча ждала, пока он забросает угли землей.

- Последнее, - глухо произнес вампир, глядя куда-то на землю близ кромки леса.

Девушка подняла на него взгляд, безмолвно спрашивая, в чем дело.

- Там, в траве, - он вдруг заговорил хрипло, словно выталкивая слова из горла. - Мешочек на шнурке...

Ашасси проследила за пальцем, указывающим на находку вампира, и увидела мешочек.

- Возьми, - коротко приказал вампир.

- Зачем?

Тот сглотнул и отвернулся. Тошнотворное переплетение магических нитей одновременно отталкивало и притягивало.

- Это сделало меня таким, каким ты меня увидела, - нехотя пояснил он. - Я вижу только странную магию, наложенную на него. Но ты травница. Ты, возможно, сможешь понять, что внутри. Бери.

Ашасси настороженно попятилась. Вампир повернулся к ней, нахмурившись, но орать не стал.

- Тебе он вреда не причинит. Это, скорее всего, заклятье на мою кровь. Но нужно удостовериться. Я хочу хотя бы попытаться понять, что здесь.

Ашасси наклонилась и на пробу ткнула в мешочек пальцем. Ничего не произошло. Гром не грянул, молния не блеснула, не было ни укола, ни укуса. Пожав плечами, она нерешительно подняла его за тесемки.

- Положи в свою сумку, - устало бросил вампир, сгорбившись. - Посмотришь потом, сейчас нет времени.

Она послушалась. Вампир отошел в тень деревьев, немного постоял там. Начинало светать... Тряхнув головой, он как ни в чем не бывало обернулся к ней и двинулся прочь, небрежно бросив на ходу:

- Пошли.

Он шел на запад. К реке.

Ашасси сделала шаг вперед и замерла. Мир вокруг вновь подернулся дымкой от жгучих слез. Позади оставались радость, надежды. Жизнь.