Ашасси пришла в себя на руках у невозмутимого черноглазого и смуглого лорда в черном шелковом костюме с золотом - и охнула от неожиданности.

- Очнулась? Хорошо. Передам тебе приказ императора, - отрывисто произнес мужчина, с виду ничем не отличавшийся от человека. Хотя чувствовалось в нем нечто чуждое и неприятное... - Аргихар повелел предоставить тебе комнату в менее посещаемой части дворца - его крыле. Покидать ее без сопровождения ты не имеешь права. В комнате тебя уже ждут. Все вопросы задашь на месте. Идти сможешь?

Ашасси неуверенно кивнула, и незнакомец опустил ее на пол. Она пошатнулась, но устояла, а затем, неуверенно взглянув на него, произнесла:

- Простите, а вы...

- Лорд-смотритель дворца Дагханэо, Арьян Дагханэо, к вашим услугам, - лорд коротко поклонился и повел Ашасси дальше по коридору с темно-синими стенами, гладкими, как камень. Светильники были редкими, но от каждого расходились странные белые лучи, от которых словно становилось холоднее, несмотря на проникавший сквозь полумрак свет.

- А... это...

- Магическое освещение. Особая система, приводимая в действие... впрочем, ты все равно вряд ли поймешь. Ее создал лично император.

Император! Дан!!!

- А мой спутник? Он...

- Я не имею права разглашать эту информацию, - бесстрастно сообщил ее проводник и продолжил инструктаж: - Ты должна будешь выполнить все указания ожидающих тебя служанок. Сегодня остаешься в своей комнате.

В своей комнате?..

- Еду тебе принесут, как и все необходимое. Читать умеешь?

- Д-да, - запнувшись, подтвердила Ашасси.

- Вот как? - соизволил снисходительно удивиться лорд-смотритель.

- Да, я училась на травницу и...

- Тогда все ясно. Тебе сюда, - произнес он, сворачивая в темно-зеленый коридор и открывая одну из десятка одинаковых дверей из черного дерева. - Прочтешь книгу "Основы этикета империи Йерихо". Приказ императора. Долгой ночи.

Ашасси в замешательстве уставилась на своего проводника.

- Что? П-почему долгой?

- Так принято, - снисходительно отозвался лорд-смотритель, блеснув белозубой улыбкой, и кивнул на дверь.

Не зная, чего ожидать, Ашасси под насмешливым взглядом лорда Дагханэо шагнула в комнату. Дверь за ней закрылась с тихим щелчком.

Девушке стало очень не по себе. Словно в капкан попалась.

Увидев ее, две женщины, до появления гостьи сидевшие на низких, мягких табуретах, поднялись, с любопытством разглядывая ее. Ашасси почувствовала себя овечкой, приведенной на заклание. Беспокойство за себя и Дана нарастало, но она не успела и рта раскрыть, как та из женщин, что была повыше и обладала пышными формами и великолепной гривой темно-фиолетовых волос, произнесла:

- Долгой ночи.

Еще одна. Что у них тут за секта такая...

- Э... - красноречиво отозвалась девушка. - И вам того же?!

Женщины переглянулись и рассмеялись.

- Отвечать следует "Полной луны", госпожа, - пояснила вторая, черноволосая, отличавшаяся почти болезненной бледностью и худобой.

- А... почему так?

- Так принято в высшем обществе нашей расы, следовательно, и при дворе, - первая улыбнулась, сверкнув белоснежными клыками.

Ашасси едва не свалилась в обморок повторно, но черноволосая успела ее поддержать. Несмотря на кажущуюся хрупкость, руки у нее были сильными, хватка - железной. Они явно были соплеменницами Данканара. А значит...

- Не пугайтесь, госпожа, человеческую кровь пить запрещено, вам ничего не грозит. Вас поселили в крыле вампиров, но не бойтесь, здесь никто не причинит вам вреда.

- Хотя бродить тут по ночам в одиночестве я бы не советовала, - добавила та, что с фиолетовыми волосами и с улыбкой пояснила: - Император запретил вам покидать комнаты после полуночи. Я Ионна, это Аида.

Черноволосая с улыбкой кивнула.

В менее посещаемой части дворца, значит? В его крыле?! Не покидай комнату без сопровождения?! Император явно знал толк в издевках! Да она не то что из комнаты, из-под одеяла высунуться лишний раз побоится! Но почему император решил поселить ее...

Дан. Он мог подумать, что она не боится вампиров. Но одно дело - Данканар, и совсем другое - незнакомые упыри...

- Простите, И... Ионна, а вы... не знаете, что с моим...

- С вашим спутником? - Вампирша на мгновение потупилась, а затем отчеканила, глядя ей в глаза: - Я не имею права разглашать эти сведения. Приказ императора.

Это словосочетание начинало вызывать у Ашасси безотчетное раздражение, немного ослабившее сковавший ее страх.

- Он хотя бы жив? - взмолилась она.

- Запрещено, - извиняющимся тоном произнесла Аида... и едва заметно кивнула.

Ашасси поняла ее. Она благодарно кивнула вампирше. Тревога немного отступила, и девушка наконец осмотрелась.

Комната оказалась небольшой, но это смотря с чем сравнивать... Дома у нее своего угла вообще не было, приходилось делить спаленку с младшей сестрой, а то и на кухне на печи спать, если вдруг младшая прихворнула или была ее очередь печь растапливать... С чердаком, который они снимали в Маннире, вообще ничего общего... Больше всего комната походила на номер, в котором они жили в Элее. Но различия имелись, и существенные.

Мебели было не сказать чтобы много, но, помимо непременных кровати, шкафа, комода и небольшой тумбы у постели, здесь наличествовали еще декоративный лакированный столик у окна, два пуфа около него и мягкое кресло со скамеечкой, все из дорогого вороного дерева, судя по глубокому угольно-черному оттенку.

В целом цветовую гамму Ашасси не одобрила - темно-зеленый, может, и был цветом благородным, но ей неприятно напоминал о бочагах болот по осени близ деревни. Серебристые узоры делали комнату холодной и неуютной. Мебель оказалась удобной и, к счастью, без вычурности, хотя ей и изысканная резьба на столиках и изножье кровати была в новинку.

Не похоже это на комнату для прислуги... Может, он подумал, что она принадлежит к богатому, пусть и незнатному роду и поместил ее сюда на всякий случай, а как разберется - вышвырнет вон?

Что ж, не парадные покои и не камера в застенках - и хвала богам. Но почему император вообще приказал поселить ее во дворце, в то время как Дана бросил в темницу?

Посмотрев на Аиду, она рискнула спросить:

- Но почему я здесь, в то время как...

- Приказ императора.

Гром бы его побрал! На все вопросы один ответ!

- И что, в соответствии с приказом императора, ждет меня теперь? - не сдержав раздражения, осведомилась Ашасси.

- Ванна, госпожа, - сообщила Ионна. - Мы поможем вам.

- Не надо, я сама...

Но Аида быстрыми и ловкими движениями распустила завязки и сдернула с ошеломленной девушки плащ, затем куртку, перешитую из давешнего мехового жилета. Ашасси открыла было рот, чтобы возмутиться, но услышала порядком надоевшее:

- Приказ императора, госпожа.

В наступившей тишине явственно раздался скрип зубов. Вампирши переглянулись. В их глазах заплясали смешинки.

- Приказы Аргихара не оспариваются и не подлежат обсуждению, госпожа, - предупредила Ионна. - Это расценивается как неповиновение и наказывается соответственно. Аида поможет вам раздеться, а я приготовлю ванну. Ваше недовольство ничего не изменит. Ослушание наказывается всегда.

- И как именно? - сердито поинтересовалась Ашасси, не давая Аиде распустить завязки на некогда белом, а теперь темно-коричневом платье.

- По-разному, - тихо произнесла та. - По мелочи - выговор. В некоторых случаях - штраф. При намеренном ослушании без весомого повода или при серьезной провинности - плеть. Если провинность очень серьезна, а последствия тяжелы - плеть и тюрьма. И так вплоть до смертной казни. Пять выговоров за трелуние - и тоже плеть, а то и понижение в должности. У меня уже четыре. Прошу вас, госпожа...