Зайти со стороны леса, разделиться, пройти вдоль левой половины, запомнить расположение башен, окон и дверей, пока вампир делает то же самое, осматривая дворец справа из-за ограды. Встретиться снова за дворцом и тихо уйти, не заходя ни на территорию дворца, ни в парк, на который с сожалением и любопытством посматривала девушка. Чего уж проще?

Но по тому, как ее спутник внезапно напрягся всем телом, Ашасси поняла: что-то пошло не так.

Слегка опешив, она молча взирала на приближающегося быстрым шагом высокого мужчину с длинными белесыми волосами, не понимая, почему Данканар вдруг остановился и коротко, зло выдохнул какое-то ругательство. Ашасси повернулась к нему, собираясь спросить, в чем дело, - и промолчала, удивленная и напуганная. В лице вампира не было ни кровинки, зубы стиснуты так, что из прокушенной удлинившимися клыками нижней губы потекла кровь, глаза расширены, и в них плещется ненависть, смешанная со страхом. Животным, примитивным страхом. Едва заметная дрожь становится все более выразительной. И вдруг он замирает на месте. А потом этот самоуверенный, самодовольный тип четким, отточенным движением опускается на одно колено и склоняет голову, с силой вдавливая в грудь правый кулак.

Остолбенев, Ашасси перевела взгляд на остановившегося в нескольких шагах от них незнакомца с бесстрастным, холодным лицом, на котором трудно было представить хоть какие-то эмоции. Резкие, но странно притягательные черты, хищный нос с горбинкой, разлет прямых черных бровей от переносицы к вискам, тонкие (или просто до такой степени сжатые?) губы, узкий подбородок... И глаза. Жуткие, невыразимо холодные, потусторонние. Черные без белков, с ярко-алым вертикальным зрачком, расширяющимся и сужающимся, как у кошки... или дракона. Демонические глаза.

Ашасси задохнулась от ужаса, сделала неуверенный шаг назад, и взгляд жутких глаз переметнулся к ней - ледяной, тяжелый, обдающий могильной жутью и вызывающий необъяснимое желание упасть на колени, а затем, поскуливая от ужаса, уткнуться в пол.

Но вместо этого она сделала еще шаг назад, не в силах отвести взгляд от страшных, властных глаз.

На бледных губах незнакомца мелькнула усмешка, открыв белоснежные клыки, а затем он щелкнул пальцами, и ее словно сковало льдом, замораживая и лишая возможности двигаться.

Наконец неизвестный перевел взгляд на ее спутника.

- Итак, ты здесь.

Ашасси захотелось завыть. Низкий, бархатный голос, наполненный тьмой, впитавший рев ветра, волчье рычание и стылый лед зимы. Завораживающий и замораживающий. Внушающий невыразимый ужас. Так мог говорить мрак зимних ночей.

Она перевела взгляд, полный отчаяния, на Дана - и опешила. Тот поднял голову и, не отводя взгляда от этих жутких глаз, медленно произнес:

- Аргихар знает меня?

На лице беловолосого не дрогнул ни один мускул.

- Что ж, приятно видеть, что моя провидица все-таки не ошиблась на твой счет. Хотя и многое напутала. - Резкое движение - и он стискивает подбородок вампира, вынуждая смотреть прямо в глаза, не давая отвести взгляд. - Не подготовлен. Ступил на путь, но свернул с него. Как это вышло?

- Я вижу, вам известно больше, чем мне.

Неизвестный наконец отпустил Данканара, выпрямился и произнес загадочное:

- Нет времени.

Резкое движение запястьем - и на Дана набросились две змеи тошнотворного грязно-желтого цвета. Ашасси закричала, когда твари, молниеносно сплетя хвосты в сложный узел, вцепились зубами в запястья вампира и стянули ему руки за спиной. Дан даже не вздрогнул, только сильнее побледнел.

Но почему он не встает? Почему вообще опустился на одно колено? Кто этот маг и откуда Дан его знает, если почти ничего не помнит о себе?

- Молчать, - раздался хлесткий приказ, и жесткая рука в кожаной перчатке впилась пальцами уже в ее подбородок, заставляя поднять голову и взгляд на...

Ашасси задохнулась от ужаса, дрожащим кроликом глядя в жуткие глаза незнакомца.

- Человечка, - холодно произнес тот. - Странно. О ней не было сказано ни слова. Кто?

- Случайность, - сквозь стиснутые зубы процедил Данканар.

- Ты - молчишь, - коротко приказал светловолосый маг. Дан послушался, и это напугало Ашасси окончательно. - Кто?

Она промолчала, не понимая, что он хочет услышать.

- Она не понимает, о чем вы... кххх... - захрипел вампир, когда змеи, сплетясь телами, хвостами обвили его горло и сдавили, не давая дышать и говорить.

Ашасси, дернувшаяся на хрип, снова вскрикнула - но на большее ее не хватило. Магия незнакомца держала так же крепко, как и невыразимый ужас, который на нее наводило само его присутствие. Она даже лорда Праша так не боялась.

Неизвестный поднял бровь.

- Кто ты ему? - он соизволил расширить вопрос. - Ты человечка. Почти чистокровная. Знаешь, кто он?

- Знаю, - прошептала Ашасси, снова цепенея под его взглядом.

- Кто ты ему?

- Не знаю, - честно ответила она.

Маг сильнее сжал ее подбородок, на грани боли.

- Спрошу иначе. Что вас связывает? - безэмоционально уточнил неизвестный.

Девушку начало колотить, но несмотря на это она решилась спросить:

- Нас что-то связывает?

- Еще интереснее, - его глаза слегка прищурились, а затем он отпустил ее и повернулся к почтительно ожидавшим поодаль людям и нелюдям.

- В темницу, - набатом отдалось в ее ушах.

Ледяная корка вдруг исчезла, и Ашасси, пошатнувшись, упала от неожиданности. Ее никто не поддержал - и не схватил. Она подняла голову - и увидела, как неизвестные в черном рывком поднимают на ноги Данканара, который так и хрипел, не в силах сделать вдох. В отчаянии девушка повернулась к незнакомцу, бесстрастно наблюдающему за своими слугами, и взмолилась:

- Прошу вас... он же... умоляю вас, дайте ему дышать!

На хищном лице промелькнуло удивление, и в ответ раздалось ледяное:

- Его это не убьет и даже не покалечит. Но еще одна подобная дерзость с твоей стороны - и я напущу на тебя таких же.

- Д-дерзость? - пробормотала Ашасси.

Неизвестный кивнул кому-то, отдавая безмолвный приказ, и человек в черной ливрее помог ей подняться на ноги и шепотом пояснил:

- Ты низкого происхождения. Ты не имеешь права обращаться к императору без разрешения.

- К императору?! - выдохнула травница, снова поворачиваясь к неизвестному магу.

Тот издевательски поклонился и коротко приказал, кивнув на Ашасси:

- Во дворец.

Но ей уже было все равно, что ее берут за руку, куда-то тянут, ведут... Император.

Что ж, теперь понятно, почему его все так боялись!

О боги, что же будет? Они ведь пришли просто на разведку. Дан хотел после вернуться за ответами, надеясь, что провидица сумеет ему помочь, а правитель ни о чем не узнает...

Судя по всему, император им помогать не станет.

Голова закружилась.

Она не должна была вообще попадаться правителю на глаза! Сбежавшая от лорда вопреки приказу, втайне от главы семьи, без весомой причины, коей для девушки мог являться только брак. Дан предупреждал, и сейчас он не только за себя испугался, за нее тоже! А теперь его упекут в темницу, император не пожелал даже выслушать их обоих, а ей и вовсе ни за что не даст права голоса, судя по тому, что она даже обращаться к нему права не имеет... Боги, она станет равна беглому рабу, она лишится остатков того, что у нее еще оставалось, даже свободы идти туда, куда хочется... а она ведь почти решила после поселиться в Элее, раз дорога домой закрыта навсегда, найти работу - да хоть подавальщицей в трактире... но теперь...

Перед глазами заплясали желтые искры, и беспамятство радостно распахнуло перед ней свои объятия.

***

Лорд из темных - довольно малочисленная раса, населяющая преимущественно подземелья, но не связанная узами родства с темными эльфами - бесстрастно подхватил девушку на руки и двинулся к воротам, повинуясь отрывистому кивку повелителя.

И никто не заметил, как император легонько шевельнул пальцами, вынудив змей ослабить захват - ровно настолько, чтобы пленник начал хрипло, с присвистом дышать.