Почему-то Ашасси вдруг кольнуло какое-то неприятное чувство, ей стало не по себе, словно от них могла исходить пока неизвестная, но от того не менее серьезная опасность. Что было странно - ведь в возрасте тринадцати лет она заходила к провидице, путешествовавшей через их края и остановившейся переночевать у старосты... И та ничего плохого ей не сделала и не сказала. Ашасси не могла понять своей реакции и решила пока выбросить это из головы. Может, просто настроение не то, она слишком сильно волнуется.

Непонятно, кстати, с чего вдруг.

Вампир поднялся со стула и прошел к окну. Прислонился к стене, глядя на вечно серый город, подернутый снежной пеленой.

- Значит, попробуем пробраться в императорский дворец, - согласилась Ашасси. - Возможно, удастся войти туда как просителям... Правда, подождать приемного дня придется, он ведь раз в месяц, и в этом уже поздно...

Но вампир упрямо сжал губы и возразил:

- Мы не можем ждать. К тому же за просителями наверняка следят в оба глаза - не хватало еще, чтобы крестьяне или мещане что-нибудь стянули на память. Не пойдет, Ашасси. Мы просто не сможем улизнуть и сбегать в обитель. - Помолчав, он произнес: - Я попробую пробраться туда сам, тайком. А ты во дворец не полезешь.

- Но тебе может понадобиться помощь! - возмутилась девушка.

- Не твоя уж точно. Если попадусь - меня могут казнить. Не хватало еще тебя утянуть следом. Ты останешься, и точка. Тем более, - голос Данканара смягчился, - если тебя поймают - у тебя будут неприятности. Вспомни, от кого ты сбежала и как.

Ашасси подняла на вампира подозрительно заблестевшие глаза и вдруг, к удивлению Дана, подошла ближе, порывисто обняла его, спрятав лицо у него на груди. На мгновение он опешил - девчонка редко позволяла себе подобные знаки привязанности. Затем осторожно погладил ее по спине, плечам и наконец крепче прижал к себе.

Что их связало? Как из враждебности выросла эта непонятная, но оттого не менее крепкая дружба?

Наверное, они просто многое пережили.

Как бы то ни было, вампир был готов на все, чтобы ее защитить, и это чувство оказалось, с одной стороны, весьма непривычным, с другой - от него становилось теплее на душе.

- Все будет хорошо, - прошептал Дан. - Я постараюсь вернуться.

- Может, не пойдешь? Может, мы что другое придумаем? - сдавленным шепотом произнесла девушка.

Вампир улыбнулся ей в волосы.

- Сама ведь знаешь, что ничего другого мы не придумаем.

Ашасси прерывисто вздохнула.

- Знаю, - еле слышно подтвердила она. - Просто... Мне так страшно за тебя, Дан.

Тот чуть заметно вздрогнул, и его объятия стали крепче.

- Спасибо тебе, Ашасси.

Они постояли так еще немного, а потом девушка неуверенно взглянула на Данканара. Вампир мягко улыбнулся ей и плавно шагнул назад, размыкая кольцо объятий.

- Дан... а мне точно нельзя с тобой? Может... может, я тебя хотя бы провожу немного, а?

Он посмотрел на девушку, нахмурившись, а затем неохотно кивнул.

- Сходим вечером вместе, на разведку. Посмотрим, какие там стены, где решетки, есть ли слабые места, - решил он и неожиданно подмигнул. - Придумала тут - беспокоиться будет, страшно ей... Так бы и сказала, что дворец хочешь увидеть!

Раньше она бы кинулась возмущенно оправдываться, а сейчас рассмеялась, вытирая мокрые глаза.

- Конечно, хочу! - в тон ему отозвалась Ашасси. - Что я в своей жизни видела, кроме деревни, леса да городских трущоб?

- Сразу бы так. Столько бы нервов сэкономили! - в шутку посетовал Данканар.

- Дан...

- Что?

Ашасси поднялась на цыпочки, поцеловала его в щеку и тихо попросила:

- Только пообещай мне, что будешь очень и очень осторожен. В конце концов, жизнь можно и новую построить, обзавестись новыми воспоминаниями... Главное - ее не потерять.

Он улыбнулся - непривычно светло, ласково как-то, и так же тихо ответил:

- Обещаю, девочка.

Она кивнула, отошла и, скрывая неловкость, засуетилась по комнате, раскладывая вещи по местам, вынимая пирожки, которые ей купил Дан, доставая из пакета, который он принес из трактира, непременное мясо в деревянном коробе, сноровисто накрывая на стол.

Вампир с легкой улыбкой смотрел на нее. На душе было уже не так сумрачно. Его кто-то будет ждать... а значит, он очень постарается вернуться!

***

- Мы должны понять, где его сейчас носит, - с ослиным упрямством повторил Эндар. Почему-то этот вопрос казался ему очень важным.

- Да какая разница, где его сейчас носит, если его не принесло куда надо! - рявкнула Аэтана.

Они спорили об этом не первый раз - и Эндар был уверен, что не в последний.

Их преследовали сплошные неудачи.

Провидица по-прежнему не могла найти нить Актара на Станке. Вспылив, Аэтана тогда обозвала ее неумехой и довела-таки до слез. Связаться со Светочем что-то помешало. Возможно, так сработал купол Дариэта - в конце концов, он не выпускал отсюда ее собственную магию, может, отразил и магию юной служительницы Вечной Госпожи. Ясным оставалось одно - казалось бы, безупречные планы один за другим рушились без видимых причин, из-за каких-то нелепых случайностей.

- Если ты создашь портал до ущелья, я попробую отыскать их следы.

- Ты что, Эндар, они давно остыли, ты знаешь это не лучше меня. Прошло уже десять дней с того момента.

- Так ты сдаешься? - пораженно взглянул на нее только вчера поднявшийся с постели демон.

Щеку мгновенно обожгло болью. Взбешенная Аэтана стояла перед ним и едва не рычала от ненависти.

- Такая мелочь, как очередной расстроившийся план, не заставит меня сдаться! - прошипела принцесса. - Ты знаешь, сколько таких планов было за эти восемьдесят лет? Ты знаешь, сколько я просидела над книгами, чтобы найти хоть какие-то способы связи с внешним миром? Ты всего лишь сопливый демон, которого по недоразумению не добили в дни мятежа, а мне этот коронованный ублюдок принес крах всех моих надежд и планов! Дариэт лишил меня всего, что мне было дорого! И ты думаешь, что я сдамся сейчас?! Да, мы были близки к цели. Благодаря тебе я подобралась к ней куда ближе, чем раньше. И у меня пока остаются рычаги влияния на Актара. Все заклинания, так или иначе воздействующие на вампиров, бережно хранятся в моей памяти. Да, я могу узнать, где он сейчас, с помощью того же заклятья. Но зачем?

- Попробуем прошлую схему, она почти сработала...

Аэтана тихо рассмеялась.

- Мы говорим об Актаре, который пришел в себя, как ты сказал, а он далеко не дурак. Тебе не кажется, что теперь он будет ожидать нападения? Что он тоже будет просчитывать шаги, держаться настороже? Или ты думаешь, что твои враги - идиоты?

Она снова рассмеялась, и на сей раз в ее смехе сквозило презрение.

- Ты все еще молод, демон. Твоя раса живет долго, и пора вашей юности не проходит до сотни лет. В этом вы хуже вампиров. Тебе девяносто четыре - а ты ведешь себя как обиженный человеческий мальчишка.

Эндар потрясенно смотрел на нее. Он не ожидал такого выпада от своей главной союзницы.

- Но ничего, у тебя будет время повзрослеть, - как-то примирительно произнесла бессмертная, хотя ее тон остался снисходительным. - Если ты немного поумнеешь и научишься вовремя признавать поражение. Дадим пока Актару погулять, раз уж он так успешно удрал с привязи.

Аэтана зловеще улыбнулась, потерла ладони и со странным, нездоровым воодушевлением произнесла:

- А для Дариэта я придумаю что-нибудь еще.

Эндар содрогнулся.

***

Дворец оказался совершенно не таким, как ожидала Ашасси. Никакого серого цвета. Бледно-желтые стены, разноцветные огни внутри. Многоэтажная семиугольная громада с высокими башнями, некоторые крылья соединены галереями, другие вплотную примыкают друг к другу. С одной стороны - парк, переходящий в сад и лес, с другой - город, отделенный вьющейся мимо рощиц и холмов дорогой...