Но новый император, хоть и не перенес столицу, в ней жить не пожелал и, отдав резиденцию городскому совету, перестроил старый дворец поодаль от восточной окраины, добавил несколько крыльев, приказал разбить парк, окружил его разными хитроумными заклятьями и жил себе спокойненько там. В городе он редко появлялся; если главам гильдий или владельцам корпораций было нужно императорское разрешение или совет, они могли просить аудиенции в его дворце. Хозяйка дома, с которой девушка вчера пообщалась, встретившись в коридоре, уверяла также, что император Дариэт никому не отказывал в приеме, если запрос подавался в соответствии с правилами, и даже раз в месяц проводил встречи с простыми жителями, на которые мог записаться любой проситель с весомой жалобой или проблемой.

Ашасси помнила, как относились к императору в ее деревне - с восторженным благоговением, почти как к богу. Здесь она узнала о существовании второго чувства, которое испытывали по отношению к верховному вампиру, больше восьмидесяти лет правившему империей.

Страх.

Его боялись. Его имя и титул упоминались не иначе как почтительным шепотом.

И этого она не понимала. Все, что Ашасси слышала о нем, говорило скорее в его пользу. Почему же императора Дариэта так боялись?

Она еще могла бы предположить, что это из-за его вампирской крови. От Дана она знала, что император принадлежит к роду предтеч, каковых насчитывалось ровно шесть. Но после тесного знакомства с одним вампиром она сомневалась, что другой окажется намного страшнее. А будь он помешанным на крови маньяком - так об этом знали бы все вокруг. Но дело было явно не в этом, страх перед императором был почти мистическим, не поддавался осмыслению, словно испытывать его было так же естественно, как чувствовать тепло солнца или дуновение ветра.

Ашасси отвернулась от окна и в очередной раз окинула взглядом комнатку, в которой они остановились. Снять чердак было дешевле всего - из-за связанных с этим определенных неудобств. Во-первых, здесь было жарко. Каминная труба с кухни проходила вплотную к стене, отчего вечерами здесь нередко пахло дымом - но эту проблему они с Даном решили, законопатив щели глиной. За ней, правда, пришлось сходить за городские стены. Горшечники даже за ненужные остатки заломили такую цену, что проще на природе лопатой помахать. А город, хоть и стоял на пластах глины, был сплошь вымощен камнем, не имелось ни одного скверика с травой.

Во-вторых, добираться до комнатки оказалось крайне неудобно. Четвертый и пятый этажи были надстроены на трехэтажное здание, потому подниматься приходилось сперва по внутренней лестнице на третий этаж, затем выходить снова на улицу и преодолевать еще четыре пролета по железной внешней, узкой и скользкой.

Третьим недостатком чердака была крыша. И проблема заключалась не в том, что она была покатой и в комнате не везде можно было выпрямиться в полный рост даже ей, Ашасси, что уж говорить о более рослом вампире. В самый первый день они выяснили, что крыша протекала. Сейчас ударил заморозок, и, хвала богам, капать с потолка перестало. Ашасси запомнила более-менее, где находились дыры, и поспешила замазать их остатками глины, надеясь, что либо этого будет достаточно, либо заморозок перейдет в полноценную зиму. Пора бы уже. Двенадцатый лунный месяц был на исходе, в это время Аркхана уже укрывалась снежным одеялом... Маннир, конечно, южнее, но вряд ли здесь так сильно отличается погода...

Может, под снегом город покажется немного уютнее?

Подумала - и сама рассмеялась собственной глупости. Здесь снег убирают, так же, как в Элее, и вывозят из города - транспортная компания оборотней, "Полнолуние", отвечала за очистку городских улиц. Ашасси видела их краем глаза в первый день, спеша с глиной к гостинице. Оборотни с янтарными глазами в аккуратной желто-зеленой униформе - как Дан объяснил, здесь каждая компания выдает рабочим похожую.

Элея, как выяснилось, была близкой и понятной. Столичные обычаи оставались для деревенской травницы тайной за семью печатями.

В замочной скважине со скрежетом провернулся ключ, скрипнула тяжелая створка. Ашасси, вздрогнув, перевела взгляд на дверь. В комнату, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о нависающий в той стороне косой потолок, вошел Дан - бледный, хмурый, усталый.

Ашасси тихо порадовалась тому, что поставила чайник на крошечную дровяную плитку заранее.

- Садись, скоро будем пить кофе, - негромко произнесла она, по опыту зная, что утомленные мужчины не переносят женского щебетания. Вампир только кивнул, бросил у двери пакеты и осторожно опустился на второй стул возле колченогого столика, за которым сидела и сама девушка. Он устало положил голову на руки и прикрыл глаза.

- Узнал что-нибудь? - осторожно спросила Ашасси, поднимая сваленные им на пол бумажные пакеты - явно из трактира. В душе шевельнулась благодарность. Дан устал, но все равно зашел купить ужин... заглянула в один из пакетов - пирожки... Явно для нее, сам вампир хлеб никогда не ел, как и другую растительную пищу. Только некоторые пряности и травы, и все.

Дан неохотно приоткрыл один глаз. Ашасси улыбнулась ему - и на душе посветлело, когда он криво, через силу ухмыльнулся в ответ.

- Кое-что - узнал, - произнес он. - Пришлось, правда, выполнить кое-какую грязную работу...

- Убил кого-то?! - всполошилась девушка.

- Нет, - поморщился тот. - Долг выбивал из одного несговорчивого типа, все по закону, не переживай. Но работенка все равно дрянь.

- А вдруг у человека просто денег не было? - несмело предположила Ашасси.

- Во-первых, это был не человек, а айнар - знаешь, такие, невысокие, крылатые, скупые до невозможности, и нередко слегка не в себе? - Дождавшись кивка, Дан со вздохом продолжил: - Во-вторых, задолжал он как раз терпящему серьезные убытки трактирщику - срочно требовался ремонт главного зала и жилого этажа, а денежки айнар зажал... Пришлось немного поуговаривать.

- А, вот откуда ужин? - догадалась девушка.

Вампир кивнул.

- И денег дали сверху. С ними я сходил в бюро информации для приезжих. Бесплатно там консультаций не дают.

- И?

- Лучший целитель - в императорском дворце, что вполне предсказуемо, - невесело усмехнулся вампир. - Берет на удивление недорого, но поймать его и договориться о визите без предварительного знакомства через третьих лиц почти нереально.

Спохватившись, девушка сняла с небольшой печки чайник без крышки, в котором заваривался кофе - турки на чердаке, который им сдали с мебелью и утварью, не обнаружилось, ковшиков так же, а чай вампир не пил. Вовремя - еще немного, и побежала бы пена. Она разлила ароматный напиток по щербатым, явно пережившим не одного жильца, чашкам и поставила одну перед вампиром.

Тот улыбнулся, поблагодарил, сделал глоток и прикрыл глаза, наслаждаясь теплом, прокатившимся по телу от желудка.

- И я узнал еще кое-что, - опустив голову, признался он. - У императора заключен договор с орденом провидиц.

- Провидиц... - эхом повторила Ашасси. - Жрицы Ллиатели, Вечной Госпожи, - и набожная девчонка осенила себя знаком благословения богини, большим и указательным пальцами от внешних уголков глаз к центру лба.

- Она могла бы мне помочь, - произнес Данканар, нахмурившись. - На самом деле, я бы сказал, нам повезло. Их ведь мало, Ашасси, у Ллиатели куда больше простых жриц, которые следят за святилищами, не имея дара как такового. И единственная из настоящих провидиц, живущих поблизости, как мне сказали, находится в императорском дворце. - И снова непонятная ненависть, на миг затмившая разум... Да что с ним такое? Сделав над собой усилие, Дан вернулся к теме разговора. - К тому же здесь не простая жрица-ученица, а Светоч - одна из тринадцати самых сильных провидиц ковена. Если кто и способен открыть мне тайну моего прошлого, так только она.

- Я думала, провидицы прозревают будущее.

- Это тоже. Точнее, о будущем их спрашивают чаще всего. Но истинным жрицам Ллиатели ведомы все нити и все судьбы.