Тень прошла по краю сознания, едва задев его, и снова ускользнула в глубины. Имя как имя. Наваждение, видно.

- Но центральная провинция не граничит с нашей, - удивилась девушка. - Как мы могли так быстро оказаться здесь?

Вампир задумался.

- Не знаю, - медленно произнес он. - Разве только Пепельная река не хранит больше тайн, чем кажется на первый взгляд...

Ашасси стало жутко. Думать о реке, у которой она натерпелась стольких ужасов, не хотелось совершенно, и она попыталась переключиться на более насущный вопрос.

- А куда нам теперь? - спросила она, снова изучая указатели. - Я всех этих городов не знаю, слышала только о Маннире, там резиденция императора...

И снова болезненный укол ненависти...

- Меня тянет туда, - прислушавшись к своим ощущениям, понял вампир. - В Маннир.

Дан сделал было шаг вперед, но Ашасси крепко вцепилась в его руку.

- Постой. Если это желание вложено теми же, кто дал тебе тот амулет... Не слишком разумно идти туда. Мы уже дошли до ущелья и едва унесли ноги. Я думаю, надо пойти в другой город, поискать целителя, попробовать вернуть тебе память. Возможно, тогда что-то прояснится.

Разумное предложение девушки словно развеяло пелену принуждения, на миг затуманившую сознание, и вампир согласно кивнул.

- Тогда идем в Элею. Это курортный город, возможно, там найдется лекарь, которому ведомы недуги не только тела, но и сущности...

- Давай, - с облегчением согласилась Ашасси. А потом снова остановилась. - Только... Дан, а на что же мы будем жить в Элее? И разве ты там не привлечешь ненужного внимания?

Вампир задумался было, но тут же нашел решение.

- Ты же травница, так?

- Я еще не окончила обучение, - осторожно напомнила ему Ашасси.

- Устроишься помощницей к какому-нибудь лекарю. Не поверю, чтобы в таком городе не нашлось работы травнице.

- Ты что?! Кто меня такую на работу возьмет?! - ужаснулась девушка, оглядывая укороченное, истрепавшееся в пути платье, из-под которого торчали подогнутые снизу мужские штаны.

- Н-да, проблема... - цокнул языком Данканар. А потом его губы расползлись в шкодливой до невозможности ухмылке. - Вот что, подойдем поближе к Элее - поищем в лесу ручей, и ты пойдешь купаться. А я кое-что придумаю...

- Дан, мне не нравится твоя идея! - уверенно заявила девушка.

- Я с тобой вроде не успел ей поделиться.

- Да у тебя на лбу написано, что ты гадость замыслил! - возмутилась она.

Вампир нахально ей подмигнул.

- Возможно. Но тебе все равно не расскажу, иначе ты, как совесть, меня насквозь прогрызешь. Нет уж, со своими задумками я сам разберусь. Все, забудь.

И как Ашасси ни допытывалась, вампир упрямо отмалчивался.

***

Когда окровавленный, бледный до серого демон вывалился из точки переноса близ ворот замка, воцарился сущий переполох. Даже Аэтана услышала шум из своей библиотеки на пятом этаже башни, раздраженно выглянула из окна...

В следующее мгновение она уже бежала вниз со всех ног, даже не подумав о том, что двор - не замок, и ее нежным ножкам на крупных, неровных камнях придется нелегко.

Торопливо растолкав слуг, бессмертная с ужасом уставилась на Эндара, истекающего кровью.

- Что с тобой случилось?! - в голосе прозвучало искреннее беспокойство и страх. Кто мог сделать такое с демоном? Ведь никак не Актар, заклятья ее еще ни разу не подводили!

- Он... пришел в себя, - выдохнул демон и потерял сознание.

Ашасси, дрожа от холода и замирая от каждого шороха, нетерпеливо приплясывала, дожидаясь, пока в их маленьком котелке нагреется вода, чтобы ополоснуться горячей после купания в ледяном ручье. Вообще-то поставила она ее заранее, не учла только, что готовить и греть лучше не над молодым огнем, а над раскаленными угольями... тем более когда ветер.

Дан все не возвращался, и сейчас, клацая зубами и пританцовывая нагишом на лесной поляне, она была этому рада, хотя и начинала беспокоиться.

Он не сказал, куда идет. Но глаза при этом хитро поблескивали, и она преисполнилась странной уверенности, что это, во-первых, связано с его планом, во-вторых, ей бы этот самый план совершенно не понравился.

Потрогав воду, она обрадованно выдохнула - наконец-то согрелась. Зачерпнула руками, умылась как следует, сполоснулась сама, затем торопливо завернулась в одеяло. Своим платьем обернула ручку котелка и вылила часть воды на расплетенную косу, потом на макушку. Растерла в руках мыльный корень, пока не появилась желтоватая пена, нанесла ее на волосы, смыла...

Наконец кожа перестала зудеть.

Она успела кое-как вытереть волосы оставшейся материей и начала одеваться, когда кусты раздвинулись, и на поляну бесшумно выкатился вампир, отчего-то очень довольный. Замерев с платьем в руках, Ашасси уставилась на него, он тоже глупо застыл, приоткрыв рот, а потом она, завизжав, швырнула в него котелком.

Вампир рефлекторно поймал.

- Хватит орать, можно подумать, я раньше голых женщин не видел, - огрызнулся он, но все-таки отвернулся. - Одевайся быстрее давай, покажу тебе, что удалось добыть.

Чувствуя, как от унижения пылают щеки, Ашасси молча и очень быстро натянула платье, презрев даже нижнее белье. Успеется, сейчас главное - прикрыться наконец.

- Ну, ты все? - нетерпеливо оглянулся через плечо вампир. - Вот и молодец, - бесцеремонно продолжил он.

От такой наглости у Ашасси пропал дар речи.

Вампир между тем извлек из своего заплечного мешка что-то белое и триумфально его встряхнул.

- Гляди, что я достал. В таком ведь можно в город показаться? Всяко приличнее твоего живописного рубища.

Сообразив, что именно он ей протягивает, Ашасси поперхнулась возмущением.

- Ты совсем дурак, что ли?! - рявкнула она. - Ты зачем украл одеяние послушницы богини смерти?!

- А что? Зато быстро, легко и платить никому не надо.

- Да потому и не надо! Оно же белое! Да еще с такими рукавами... такие никто и не носит больше! Не успею войти в город, как меня посадят.

- Ааа, - дошло наконец до вампира. - Вот в чем дело. Ерунда, смотри, я прихватил ниток с иголкой, рукава быстренько ушьешь - ты же шить наверняка умеешь?

Девушка рефлекторно кивнула, не понимая, к чему он клонит, и боясь даже представить, где он мог их "прихватить".

- Вот и хорошо, - обрадовался Дан. - Ушьешь рукава, сузишь у талии, а потом... ты какие-нибудь красящие травы знаешь?

Ашасси застонала.

- Дан, я не надену краденое платье! Тем более ритуальные одежды послушницы одной из самых суровых богинь!

- Аш, уймись, воровал его я, а с меня спроса нет.

- Как ты меня назвал?!

Он рассмеялся и покачал головой.

- Ты переключилась на новую тему, значит, с предложенным планом согласна?

- Нет! Но...

- Аш, успокойся. Так короче и удобнее. Ты же называешь меня Дан.

- Ну я-то не могу постоянно обращаться к тебе "эй, вампир"! - справедливо указала девушка.

- А мне надоела чопорность. Тем более я тебя уже и... - он скабрезно захихикал, - голышом видел...

Знатная дама дала бы пощечину. Но деревенская травница от души отвесила вампиру подзатыльник и без колебаний добавила под зад коленом - правда, всего один раз, от повторного пинка вампир, вспомнив о природной ловкости, увернулся. Сдачи, правда, тоже не дал.

- Спустила пар? - совсем другим тоном, деловитым, поинтересовался Данканар, и Ашасси наконец обратила внимание на то, что он и сам успел переодеться и даже вымыться где-то, судя по влажным черным волосам. Его костюм мало отличался от одежды простого фермера и, скорее всего, у оного и был позаимствован.

Не дождавшись ответа, вампир решил счесть молчание знаком согласия и продолжил:

- Умница. Теперь займись платьем. У нас нет другого выбора, нужно брать то, что посылают боги, Ашасси. Или ты бы предпочла, чтобы я кошелек украл у бедной вдовы на базаре? Заработать бы не вышло даже своим трудом - кто же пустит в свой дом такого оборванца?