Девушка вырвалась на следующую поляну и чуть не завыла от безысходности. Деревья росли все реже, трава была не жесткой, приболотной, а мягкой, с нежными, сочными стеблями. По ним не пройти, не оставив следов, такие не согнутся - сломаются под ее шагами, как осторожно ни ступай. Прямо перед ней лежал выход из леса. А на открытой местности догонят сразу, там не спрячешься, не запутаешь следов, не пробежишь по руслу ручья, текущего по дну оврага, не запутаешь охотничьих лошадей, бросив в кусты размокшие от воды плетенки...
- Антеон Властитель! - взмолилась Ашасси. - Я принесу любую жертву, какую попросишь! Защити меня от них, я сделаю все, ты же волен читать в сердцах, прочти в моем, любая участь лучше той, что уготована мне ими!..
Шорох. Треск сломанной ветки.
Ашасси обернулась, схватившись за сердце, вглядываясь в лес. Настигли? Так скоро?
Вдали протрубил рог.
На поляну вышел олень.
Девушка ошеломленно воззрилась на прекрасное животное. В карих глазах светилось любопытство, испуга не было. Олень склонил голову набок, рассматривая ее одним глазом. Ашасси тоже присмотрелась к зверю. Красив, изящен, с россыпью светлых пятен на непривычно темной рыжеватой шкуре. Рога... опасные, ветвистые, один кончик обломан - значит, зверь мужественно отстаивал свое право на подругу...
Олень тихо фыркнул и двинулся через поляну к девушке. Та недоверчиво протянула руку - и он ткнулся носом в ладонь, как ручной.
- Ты ведь знаешь, что я тебе не причиню вреда, верно? Я тоже дичь, но на тебя хотя бы не охотятся люди...
Олень протяжно вздохнул и опустил взгляд.
- Нет... - ужаснулась она. - Запрещено ведь!..
Зверь вскинул голову, вглядываясь в лес - точно в том направлении, откуда донесся требовательный вой рога. Ашасси поняла его без слов - некоторым плевать на запреты, если речь идет о развлечениях или удовольствиях. Вроде сегодняшней охоты.
Наконец он вздохнул и потрусил на запад.
- Ты что, брат-олень, туда нельзя! - охнула Ашасси, теребя темную косу.
Тот обернулся. Ей показалось, что в умных, почти по-человечески прищуренных глазах мелькнула насмешка.
- Но... проклятое место...
Он тихо фыркнул, сделал еще несколько шагов в сторону и снова остановился, словно поджидая ее.
Девушка несмело двинулась вперед... и увидела, что за непроходимой с виду стеной из деревьев и кустарника скрывается широкая оленья тропа.
Зверь подтолкнул ее в спину. Ашасси сглотнула и помотала головой, отступив на шаг. Взгляд его карих глаз вдруг стал жестким и холодным. Олень толкнул ее снова, настойчивей.
- Туда? Ты правда хочешь, чтобы я шла туда?
В разумности зверя у нее не осталось ни малейших сомнений. Он вел себя не так, как обычные олени, которых она видела порой, охотясь с братом на куропаток.
Он посмотрел на восток, прислушиваясь к топоту копыт, словно говоря: "Выбор за тобой. Неизвестная опасность или верная смерть".
- Там страшно, там смерть, там нельзя... проклятая земля, проклятая вода...
Взгляд животного стал откровенно неприязненным, и он потрусил прочь. Оглянулся.
В разум толкнулись ее собственные слова, словно подхваченные ветром-пересмешником.
"Защити меня от них... любая участь лучше уготованной ими"...
Олень презрительно фыркнул и помчался прочь - туда, где слышался рев рогов и конское ржание.
Бог леса не вмешивается в жизнь людей...
- Антеон Властитель... - чуть слышно прошептала она, не веря в реальность происшедшего.
Невнятный гул неподалеку.
Голоса.
- ...мать... Всего... олень... девчонка...
- ...Найдем!..
Топот копыт быстро приближался. Вспомнив о потных руках и злых глазах лорда, Ашасси со всех ног помчалась по оленьей тропе на запад.
***
Он очнулся от дремы и оскалился. Слишком рано. Там, вне расщелины, еще не скрылся омерзительный серый свет, хотя уже и перетекал в тьму, которая не была тьмой для широких, почти во всю радужку, бездонно-черных зрачков.
Коротко рыкнув, он глубже забился в расселину. Выход. Там - свет. Там - жар, жалит, там боль, там...
Смерть.
В воздухе разливался запах скорой смерти.
Прикрыв глаза, защищая их от света, он принюхался, широко раздувая ноздри.
Пепел. Пламя. Звери.
И что-то еще.
Знакомый запах, он знал его, хорошо знал...
Он невольно облизнулся и нахмурился. Что-то было не так. Что-то было в этом запахе, нечто манящее, что уговаривало его выйти под серые лучи, потерпеть боль, найти источник запаха и...
На грудь что-то капнуло. Еще и еще. Он удивленно посмотрел на прозрачные капли и наконец догадался вытереть подбородок.
У зверя есть инстинкты. Зверь чувствует голод. И инстинктивно узнаёт пищу.
Зверь оскалился и осторожно выбрался наружу.
Серый свет резанул по глазам, но не так нестерпимо, как раньше. Эту боль можно было терпеть. Кожу припекло, но не сильно. Под раздражением, вызванным ненужной болью и странным голодом, слабо-слабо шевельнулась искорка любопытства. А что там, среди деревьев? Вдали от шороха и шелеста реки?
Он сделал шаг вперед. Другой. Остановился, засомневавшись. Перед глазами повелительно вспыхнула знакомая картина прохода в скалах, и он невольно оскалился.
Ветер снова принес соблазнительный запах.
Цель подождет. Прямо сейчас лес обещал нечто большее.
Пересилив непонятное притяжение реки, он бесшумно скользнул в чащу.
Зверь помнил, что надо делать, помнил слишком хорошо. Замереть в лужице тени под густым кустарником. Прислушаться. Топот. Не олень - ступают две ноги, не копыта. Он невольно глянул на свои ступни, исцарапанные камнями, исколотые иголками. Да, такие же ноги, но шаги громче, торопливее... добыча мчится навстречу.
Рот снова наполнился слюной. Эта охота будет простой и славной. Зверю не нужны ловушки. Зверю нужно лишь затаиться и ждать.
Он увидел ее, и сердце забилось быстрее от злорадного торжества. Глупая самка с вкусным запахом мчалась навстречу по оленьей тропе, не разбирая толком дороги. Споткнулась об острый камень, ссадила ногу. Зверь ехидно осклабился - он знал хозяина этих камней, знал, кто только что получил сигнал о том, что рядом добыча, кто учуял эту кровь из своей берлоги. Глупая самка.
Он нетерпеливо подался вперед, втягивая воздух трепещущими ноздрями. Пища... наконец-то приглушить голод, наконец-то утишить сжирающее изнутри пламя, залить его алыми, тягучими потоками... Ничего, он сможет опередить того, второго...
Перед глазами расплылась багровая дымка. Зверь выпустил зубы и взревел в его душе. Он скорчился, почти сливаясь с землей, выжидая, не дыша. Тень среди теней, камень среди камней... беги, маленькая, беги. Зверь ждет тебя.
Новый шум. Непонимающе оглядевшись, он снова принюхался и оскалился. Больше добычи, но та добыча пахла по-другому, агрессивнее, злее, темнее. Ему не хотелось их съесть, ему хотелось их убить. Зверь не терпит соперников в своих угодьях. Самка нежна и вкусна, она достанется ему, а не им. Пропустить самку, он легко найдет ее по запаху. Затем расправиться с той, несговорчивой добычей. А потом... Он снова сглотнул слюну.
Самка промчалась мимо, и он не выскочил ей навстречу, а скользнул вперед, намереваясь разобраться с теми, кто мчался следом на лошадях.
***
- Девчонка удрала к реке, лорд Праш, - с поклоном произнес массивный егерь, прочитав следы на последней поляне.
Лорд грязно выругался, в сердцах ударив кулаком по луке седла. Лошадь испуганно переступила с ноги на ногу и всхрапнула, прижав уши к голове.
- Странно... деревенские же и на лигу не приближаются к этим лесам! - удивился лорд Хастел, неприятный, холеный типчик, который даже на эту охоту выехал в костюмчике, украшенном кружевом и отделанном лентами. Однако он знал толк в жестокости... и прочих забавах. - Я был уверен, что она не рванет в ту сторону...
