Но что если и теперь поганому кровососу повезет?!

Было сложно представить, что что-нибудь может снова им помешать. Но вдруг?

- Ну, вот и ущелье, - произнесла Ашасси, с опаской поглядывая на спутника. - Слева, в скалах.

Но вампир уже смотрел туда, не мигая, на лице застыло непроницаемое выражение. Ей стало страшно, хотя Ашасси не могла объяснить себе, почему. И она не могла понять, о чем думает сейчас нелюдь, что испытывает.

А испытывал вампир двойственные чувства.

С одной стороны, показанная ему картинка была правдива. С другой стороны, перед тем, как туда соваться, очень хотелось понять, кем эта картинка была показана и с какой целью. Он скрипнул зубами, стиснул кулаки. Вампира тянуло туда - но вместе с тем что-то останавливало его...

- Ладно, - наконец выдавил он. - Утром пойдем дальше, сейчас уже темнеет. Как приблизимся - я зайду вперед, ты пойдешь в отдалении. Если что - убегай и не думай ни о чем, поняла?

- Нет. Так нельзя, я...

- Ашасси. Ты сбежишь, не оглядываясь. Мы это уже обсуждали.

- Но что может ждать нас там? - теперь и девушка смотрела на ущелье со страхом.

Вампир вздохнул и как-то ссутулился.

- Если бы я знал, - горько прошептал он. - Все, что угодно, по сути. Поэтому я не хочу рисковать.

- Но...

- Ашасси.

- Хорошо, - сдаваясь, прошептала девушка.

- Возможно, это просто веха на пути, и там нет никакой опасности, - неуклюже попытался успокоить ее вампир. Но она видела, что сам он в это не верит.

К вечеру Ашасси поняла, что он не верит в это настолько, что не может скрыть тревогу. Вампир снова отдалился, замкнулся в себе, помрачнел. С охоты вернулся нарочито медленным шагом, будто ее компания сейчас была ему крайне неприятна.

И на ночлег, вопреки обыкновению, устроился по другую сторону костра, словно пытаясь отгородиться от девушки пламенем.

А ведь только все стало налаживаться...

Непримиримо сжав губы, Ашасси поднялась и упрямо села рядом с вампиром. Тот покосился на нее, но ничего не сказал.

- Мы справимся, - негромко произнесла она.

- Мне казалось, это моя проблема. Я же сказал, что не желаю тебя в это втягивать.

- Мы уже оба в это втянуты, вампир.

Он откинулся на спину, глядя в ночное небо.

- Зачем тебе это? - тихо, серьезно спросил он, оставив нарочитую грубость и уже не пытаясь колким тоном заставить ее отвязаться. - Ты ведь совсем еще девчонка.

- Я тебя не оставлю, вампир.

- Почему?

Она задумалась, не зная, как облечь в слова чувства, которые в последнее время не давали ей покоя.

- Ну, допустим, брошу я тебя. Сбегу. А что дальше? - говорить было тяжело. - Что со мной будет дальше?

Он посмотрел на нее и снова отвел взгляд.

- Ашасси, этого не может знать никто. А что будет с тобой, если ты останешься со мной? - он вздохнул. - Ты многое для меня сделала, и я благодарен тебе за все, правда, а потому... Тебе было бы лучше уйти. Что до возможных вариантов... Поселишься в каком-нибудь местном селе, закончишь обучение... может, через несколько лет выйдешь замуж, как мечтала. Я тащил тебя за собой, когда нужно было увести тебя от дома, но больше причин следовать за мной у тебя нет. И я об этом не прошу. Я справлюсь сам, поверь мне.

Ашасси колебалась не дольше двух ударов сердца, хотя решение далось нелегко. При всех своих недостатках... он спас ее от рашта. От егерей. От нежити. Хотел спасти и от раграта, несмотря на то, что она до этого бросила его в лесу. Если она оставит его, а в ущелье произойдет что-то, что вернет его в былое состояние... не факт, что ему сможет помочь кто-то еще. Пусть от нее мало толку, но иногда и малость спасает жизнь.

Зачем уходить от того, кто перестал быть чужим, к чужим? И неизвестно еще, как ее примут в других деревнях... Не говоря о том, что из владений лорда Праша лучше все-таки уйти. К семье ей все равно не вернуться, и за прошедшие дни она успела немного свыкнуться с этой мыслью.

- Прошлого уже не вернуть, - пожала плечами она. - Я останусь.

- Ты не жалела меня раньше, не начинай сейчас, - резко бросил он.

- Я тебя не жалею. Просто... ты сам сказал: мы уже не чужие вампир. И мне не безразлично, что будет с тобой дальше. Мне страшно здесь, но я не хочу тебя бросать. И не брошу.

Он долго молчал. А потом тишину нарушил хриплый шепот:

- Почему?

И Ашасси чуть слышно прошептала в ответ:

- Потому что кроме тебя у меня больше никого и ничего не осталось.

Новая пауза. Затем вампир непривычно тихим шепотом спросил:

- Возможно, появятся другие? Если попробовать пожить среди других людей?

- Закрыли тему, вампир.

Он вдруг тихо хмыкнул и произнес чуть слышно:

- У меня ведь тоже нет никого, кроме тебя. И знаешь, это странное ощущение. Кем бы я ни был... - стиснул на миг клыки, - и каким бы я ни был... одно точно: я всегда оставался одиночкой. Я бы вполне мог решить, что у тебя имеются какие-то коварные планы на мой счет, если бы не было всего того, что мы уже пережили, - он усмехнулся, глядя в ночное небо. - Похоже, мне вообще не чужда паранойя. - Посмотрел на девушку и серьезно спросил: - Если честно, учитывая твой рассказ про лорда, я думал, что у тебя возникнет аллергия на всех мужчин, и на меня в первую очередь.

Ашасси потупилась, напряглась, как всегда, когда речь заходила про лорда Праша.

- У меня прекрасный отец и любящие братья. Я знаю, что не все мужчины плохи. А что до тебя... - она беспомощно пожала плечами. - Ты доказал, что тебе можно доверять.

- Я вампир, Ашасси, - напомнил он.

- И что? - резко отозвалась она. - Лорд Праш человек, но я, знаешь ли, предпочитаю твою компанию!

Он вдруг резким движением сел на лежаке и с каким-то новым уважением посмотрел на девушку.

- Избавляешься от стереотипов?

- От чего?

Возвел глаза к небу, но объяснил без издевки:

- От предрассудков.

- Что-то вроде того, - немного оттаяв, улыбнулась Ашасси.

Они снова замолчали, но эта тишина была более уютной, чем мрачное, предгрозовое молчание, царившее прежде.

И Ашасси решилась озвучить еще кое-что, что давно ее тревожило.

- Послушай, - несмело произнесла девушка, глядя на вампира, который почти не набрал вес за это время и по-прежнему отличался крайней худобой... - Ты вроде нормально питаешься, но... толку мало... тебе кровь нужна?

Он перевел на нее ничего не выражающий взгляд, от которого стало жутковато.

- М... можешь взять, - заставила себя договорить Ашасси и, сделав над собой усилие, протянула ему словно ставшую вдруг свинцовой руку, повернув ее ладонью кверху.

"Может, хоть так я смогу снять со своей совести тяжесть, оставшуюся после моего побега... И я... я почти не боюсь, потому что знаю: ты не убьешь меня, вампир".

Она не видела глаз своего собеседника. А жаль. Тот был так ошеломлен, что даже не пытался скрыть своих чувств.

Этот жест был одновременно трогательным и пугающим. Пугающим - потому что от него пробудился чисто вампирский голод, который он все это время старательно подавлял.

Вампир коснулся протянутой руки, и Ашасси не отдернула ее, хоть и вздрогнула всем телом.

- Нет, - хрипло произнес он, погладив тонкую кожу, под которой бился пульс. - Не возьму. Ты не еда.

Девушка подняла на него глаза, в которых блеснули слезы. Вампир без лишних слов привлек ее к себе и крепко обнял.

Остаток вечера они просидели рядом, глядя на костер и негромко разговаривая обо всем на свете, словно вдруг не осталось запретных тем. И заснули рядом, на одном лежаке. Как всегда.

А утром, привычно собравшись, переглянулись и молча двинулись в путь.

***

Эндар в первый момент, увидев две фигуры на дороге, возликовал, но тут же был вынужден вернуться в укрытие. Пусть минуют ущелье, здесь хватает уступов, за которыми можно устроить засаду, поэтому они будут настороже. А дальше...