- Ашасси, - неожиданно серьезно начал вампир, - обещай мне одну вещь. Обещай, что если я начну вести себя странно, ты попытаешься удержать меня от глупостей, а если не получится - бросишь одного. Я не знаю, чего от меня хотят, к чему меня толкают. Но я не хочу, чтобы ты из-за этого попала в беду. Обещай мне.

- Обещаю, - прошептала девушка, которой это слово камнем легло на душу. Бросить одного... Кто еще из них в этом случае останется один. Может, вампир и справится с опасностью. А сможет ли выжить она сама, оставшись в одиночестве? Про себя Ашасси решила, что попытается его остановить, что бы для этого ни потребовалось сделать.

Вампир коротко обнял ее за плечи, снова отпустил, и они молча двинулись к дороге - как выяснилось, старой, разбитой и почти не используемой.

Которая через два дня вывела их к морю.

***

У границы купола вспыхнул и угас портал. Затем черная тень приложила ладонь к дымчатой стенке, видной лишь обладателям магического дара или представителям черной и огненной рас, и осторожно прошла сквозь нее, а после активировала точку переноса и, выйдя из нее, мгновенно метнулась к замку.

Распахнулись ворота, залаяли псы, охранники наставили было на незваного гостя оружие, но, разглядев, сразу же расслабились.

Аэтана увидела его из окна в своей библиотеке.

"Ну что ж, - удовлетворенно подумала она, - судя по тому, как он спешит, появились полезные сведения".

Через несколько минут в коридоре раздались тяжелые, торопливые шаги. Весь в пыли и грязи, даже не стряхнув с одежды лесной мусор, Эндар вошел в библиотеку и с порога заявил:

- Это человеческая девчонка.

- Что? - удивилась Аэтана.

- Актара освободила человеческая девчонка. Деревни в том регионе до сих пор бурлят, - без обиняков принялся рассказывать Эндар. - Охотник из большой деревни в Аркхане, владениях лорда Праша, не побоялся дойти до дворца с жалобой - лорд пытался прибрать к рукам его младшую сестру. Девчонка оказалась травницей, через несколько лет должна была принять знак. Лорд был пьян, не пожелал ничего слушать, а семейка оказалась не из робких и не из бедных. Девчонка сбежала. Родители настояли на том, чтобы организовать поиски. Да к тому же егеря, которых лорд отправил вдогонку за девчонкой, так и не вернулись. Скрипя зубами, он отрядил поисковый отряд. Маг нашел следы егерей, сказал, что они мертвы, а после обнаружил лужу крови в лесу у раштовых камней - естественно, все решили, что девчонка встретила свой конец. Семья надела траур, тем бы дело и кончилось. Но тут старший сын, едва вернувшись из охотничьей поездки, устроил родителям скандал, взял все деньги, уплатил магу за портал до соседней территории, и прибыл оттуда с другим магом, сильным, лучше, чем у их лорда - бабка, которая мне об этом рассказывала, еще возмущалась: мол, нашел на кого время и родительские деньги тратить, ладно бы сын был, а то девка.

Демон налил себе вина из хрустального графина, жадно осушил кубок и продолжил:

- Маг снова отправился на поиски, но он подошел к делу вдумчивее - взял у госпожи травницы образец крови девчонки. Нашел, по сути, то же самое, но оказался и впрямь то ли умнее, то ли сильнее предыдущего - поколдовал над еле приметной кровью, засохшей на камнях, сверился со следами и заверил охотника, что девчонка осталась жива и ушла оттуда к реке. К тому же в залитом кровью лагере явно кто-то успел поживиться - части вещей не хватало и спальника. Сообразив, что его сестра жива, вопреки заявлению лорда, парень пошел к императору. И пробился ведь! - с ненавистью бросил Эндар. - Дариэт, выслушав эту историю, взбеленился, едва не сместил лорда с должности, но министры сумели его переубедить. В итоге лорд сперва выплатил семье неслабый штраф, а сейчас в компании приставов императора раздает компенсации семьям пострадавших от него девушек. В деревни должны прислать наблюдателей...

- А девчонка? - подхватилась напряженно слушающая его Аэтана.

- А девчонку так и не нашли, - со значением произнес Эндар. - Она исчезла бесследно. Это она, я уверен. Она сняла амулет с Актара. Лагерь был весь в крови - скорее всего, там побывал вампир. Сама бы она с егерями ни за что не справилась бы.

Аэтана потрясенно обмякла в кресле.

- Это был самый, самый невероятный вариант, - слабо произнесла она. - Настолько невероятный, что мы его даже всерьез не рассматривали. Какая нелепая случайность - он проходил мимо, она пыталась спастись от лорда, наткнулась на вампира - и в итоге умудрилась расстроить все наши планы! Но как, интересно?! Ведь только тот, в ком есть огненная кровь, мог коснуться шнурка, а она человечка... Проклятье! Я эту дуру знать не знаю, но уже ненавижу! А про вампира слухи ходили?

- Ни единого. Он не оставил никаких следов. Тела егерей скормил рашту. Вообще наш приятель хорошо замел следы, если бы не приезжий маг, никто бы не догадался. Все бы так и подумали, что трое идиотов попали на зуб нежити.

- Но девчонку-то Актар не убил... Все сходится, Эндар. Она каким-то образом сняла с него амулет, и он забрал ее с собой.

- Зачем она ему? - наморщил лоб демон.

- А мне почем знать?! - рявкнула Аэтана. - Но поскольку благородство не в характере Селиэта, могу предположить, что он прихватил с собой провиант в дорогу.

Воцарилась напряженная тишина.

- И как это меняет наши планы?

Женщина вдруг приняла изящную, грациозную позу в кресле, опустив руки на подлокотники и скрестив ноги, и улыбнулась.

- Коренным образом, мой милый Эндар, - пропела она. - Коренным образом. Мне надоело гоняться за этим вампиром. Я нашла заклятье, позволяющее установить нахождение объекта с точностью до нескольких квадратов. Правда, придется "смотреть" тебе, ты увидишь его с высоты птичьего полета. Постарайся углядеть парочку ориентиров, которые сможешь узнать на карте. Я создам для тебя потом портал. Жаль только, что для этого заклятья потребуется пять капель крови искомого, у нас ее не так много... Ну да ладно, на благое дело потратим. Я подготовлю все, что нужно, на рассвете будь здесь. Ночью ты вряд ли что-то дельное увидишь.

Она выпрямилась и четко произнесла в пустоту:

- Лорд-смотритель Сати!

Пожилой оборотень через минуту вошел в библиотеку и поклонился госпоже.

- Лорд-смотритель, у меня к вам просьба. Направьте садовника и травницу в лес, мне понадобятся вот эти растения, - и она протянула лорду сложенный вчетверо лист бумаги, который тот с поклоном взял. - Велите горничным убрать мою лабораторию - стол и полы должны быть идеально чистыми, идеально! Остальное пусть не трогают. И вызовите, пожалуйста, мессира библиотекаря, я, признаться, не помню, где хранятся карты...

- Слушаюсь, миледи, - церемонно произнес тот, поклонился и вышел.

Аэтана довольно откинулась на спинку кресла.

- Так вот, дорогой Эндар, - улыбнулась она. - Мы узнаем, где находится наш приятель, а потом ты попробуешь его перехватить. По возможности - прикончишь эту девчонку и захватишь его самого. Вряд ли Селиэт успел как следует восстановиться, учитывая, что мы не так давно проводили обряд Хаш-Сен. Даже если он и утолил голод своей спутницей. Я дам тебе премилое заклинание - в коконе, разумеется, и с катализатором. Подождешь нашего друга в укромном месте, спустишь чары с цепи, а затем - и это важно, Эндар! - переломаешь ему руки и ноги. Чары на десять минут замедлят его скорость до смешного и на час остановят регенерацию. Он никуда не денется от тебя. За это время ты должен прибить девчонку и надеть на Актара новый амулет. И я гарантирую тебе, что на ссссей разсссс, - она сорвалась на взбешенное шипение, - никакая случайность нашему общему другу не поможет!

Демон с сомнением покачал головой. План ему нравился, он был составлен безупречно. Аэтана была мастером порталов, магией владела виртуозно...

Но этому проклятому вампиру постоянно везло! Прямо как Дариэту! Почему собственно они и решили бросить одного везунчика на другого. Так-то Актар, при всей своей ненависти, вряд ли рискнул бы выступить против императора, хорошо понимая возможные последствия. Но в роли одержимой ненавистью куклы у него был шанс преуспеть. А там убили бы и его - и конец двум ненавистным родам одновременно.