- Когда?

- Не ранее чем через восемь дней, госпожа.

- Снова ваша осьмица, - презрительно скривилась Аэтана. - Я вернусь после твоего с ней разговора.

- Я сообщу вам, если вести появятся до истечения этого срока, - девчонка явно была утомлена и едва держалась на ногах, но гордо выпрямилась и нашла силы не показывать слабость. - Да благословит вас Вечная Госпожа, - прибавила она, начертав перед Аэтаной знак благословения.

Та снова скривилась, но таков был ритуал, и все присутствующие это понимали. Поэтому Эндар тоже без препирательств принял знак благословения. А кому бы хотелось, чтобы его нить заплели как-нибудь похитрей? Прецеденты бывали...

- Восемь дней! - простонала Аэтана, когда они вышли и двинулись к ее кабинету. - Я уже не знаю, что думать, Эндар!

Демон медленно кивнул, размышляя о своем.

- О чем задумался?! - сердито окликнула его женщина.

Вздрогнув, он взглянул на бессмертную и предположил:

- В дурман-ягодах его кровь, так?

- Да, - еще не понимая, к чему он клонит, подтвердила блондинка.

- И у тебя есть еще капля на платке.

- Да у меня ее целая пробирка припрятана, на ней заклятье долгого хранения. Но чем...

- Он вампир.

- Магия крови, - осенило Аэтану. - Да, это выход, но... Я недостаточно вампирша, чтобы прибегать к ней. Она была недоступной мне всю мою жизнь.

- А решение конкретно этой проблемы мы попробуем отыскать в библиотеке. Может, обойдемся и каким-нибудь ритуалом. К примеру, можем опробовать ритуал подчинения Хаш-Сен, при наличии нужных ингредиентов он действует на любом расстоянии, и уж на него-то у тебя должно хватить сил.

Аэтана остановилась, размышляя.

- На него - должно, - медленно кивнула она. - И это неплохой вариант. Потребуется, правда, серьезная подготовка - требуется гомункулус, поскольку мы работаем не с телом непосредственной жертвы... львиная часть резерва только на подготовку уйдет, но в целом вариант хороший.

- Я подстрахую, если что. - Демон вдруг усмехнулся. - Знаешь, на месте Дариэта я бы не просто заточил тебя здесь, но еще и сжег все книги. Он недооценил тебя.

- Самый опасный противник - тот, кого недооценивают, Эндар. А Дариэт... Он был слишком поглощен своими страданиями и терзаниями, чтобы мыслить здраво. И сейчас это только мне на руку.

- Однако приходится согласиться с одним: из него вышел хороший правитель.

Аэтана остановилась на полушаге.

- Что я слышу! Дорогой мой Эндар, у тебя нашлось доброе слово в адрес нежно любимого нами императора?!

- Глупо отрицать очевидное, - поморщился демон. - То, как он поступил с моим родом, - это одно. И за это он понесет заслуженное наказание - я же не просто из сочувствия помогаю тебе. Но его действия в целом идут во благо империи.

- Тут ты прав, - скрипнув зубами, согласилась женщина. - Никогда не забуду ту блестящую интригу с включением в состав империи ваших северных терр, - ехидно добавила она, с удовольствием отметив, что демон вздрогнул, как от удара. А затем совсем другим тоном заключила: - Он должен умереть, Эндар.

Такую фанатичную ненависть демон раньше слышал только в собственном голосе.

- Я рад, что наши сердца поют одну и ту же песнь, - он согнулся в вежливом поклоне и предложил руку госпоже этого замка. - Идем в библиотеку.

Дни слились в мелькающую череду. Ашасси была слишком подавлена и утомлена дорогой, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Да и многое ли разглядишь в лесу в темноте?

Сон днем, изматывающие переходы ночью, охота и короткие посиделки в лагере у костра, пока готовилась очередная добыча вампира. Они почти не разговаривали (угрозы и редкие саркастичные замечания не в счет). Вампир казался вечно погруженным в раздумья, а утомленной дорогой девушке уже ничего не хотелось. Усталость стала ее постоянной спутницей. Ноги, стертые чужими башмаками, нещадно болели; несмотря на обещание вампира, сделать плетенки времени не было - нужно останавливаться, собирать кору... Можно было бы днем, но днем она спала едва ли не крепче него.

И имени он так и не назвал. Хотя чего ему от нее скрываться, избавиться от ненужной свидетельницы он мог одним махом.

Вот и сегодня Ашасси после гонки по тонкой снежной кашице, припорошившей землю, утомленно вытянулась у ею же разведенного костра, пока вампир привычно собирался на охоту. Хищником он был эффективным, мяса приносил на двоих, причем следя за тем, чтобы ей осталось на завтрак... или ужин? От ночного образа жизни у нее в голове спуталось все, превратившись в неясную кашу. Ей начало казаться, что она сходит с ума от постоянной спешки, заполненной бессмысленными действиями. Сколько это уже продолжается? Неделю? Десять дней?

Нужно, правда, отдать ему должное. Защитник из вампира получился прекрасный. Если бы он еще не донимал ее издевательскими замечаниями и не высмеивал каждый приступ тоски по дому...

С ненавистью проводив вампира взглядом, Ашасси прислонилась к стволу дерева и прикрыла глаза, впитывая тепло костра. Долетевшая искра обожгла кожу на ноге, но она даже не поморщилась от боли. Хотелось раствориться в тишине, погрузиться в небытие и...

Тишину разорвал страшный утробный хрип.

Вздрогнув, Ашасси вскочила на ноги, озираясь.

Вампир лежал на спине и, немыслимо изогнувшись, хрипел, словно не мог нормально дышать. Тело было сведено жесточайшей судорогой.

- Ты чего? - испугалась она.

- Амулет... - прокаркал он, - в огонь... хххыыы...

Ашасси поняла, что делает, только когда изо всех сил зашвырнула мешочек в центр костра. Он вспыхнул почти сразу, а потом над костром поднялись вонючие щупальца дыма. Разноцветные! Сухие плоды сгорели почти сразу, травы тоже, а вот дурман-ягоды... начали лопаться по одной. И с каждым хлопком у вампира вырывался хриплый, сдавленный крик, а на теле сами собой появлялись зияющие раны!

Стопы... ладони... полоса на лбу... горло...

Ягод было семь, Ашасси точно помнила...

На седьмом хлопке вампир обмяк, а рубашка на груди начала быстро пропитываться кровью. Напротив сердца.

- Ашасси, - словно в полубреду пробормотал он, скрипя зубами. - Мне нужна кровь. Прошу тебя... Я не возьму много, только залечить раны... Прошу... - и он сдавленно застонал.

В голове словно что-то щелкнуло.

Вот он - шанс сбежать.

В таком состоянии вампир точно ее не догонит, если до сих пор регенерация не начинается - она видела, как царапины и порезы (да даже ожоги!) заживали на нем словно на глазах. Все его угрозы всплыли в памяти - убить ее родных, выпить ее саму, мало ли что в дороге может случиться... Пятна крови на лежаке, вещи убитых, прощание с домом, стальные руки, не дававшие даже повернуться...

Лес проклятый, но она как-нибудь справится, ведь теперь она знает, чего от него ожидать. Да и сама успела пропитаться запахом вампира, на какое-то время хватит...

Посмотрела на стонущего кровососа. С другой стороны, бросать в беде живое существо... Нервно растерла шею, как всегда, когда сталкивалась с дилеммой... пальцы наткнулись на грубый рубец, и решение было принято молниеносно.

Развернувшись, Ашасси подхватила свой мешок с кое-как набранными по дороге целительными травами и помчалась прочь через кусты, убеждая себя в том, что вампир получил по заслугам.

На душе все равно было гадко.

Уже под утро она, ошалев от быстрого бега невесть куда, вывалилась на поляну. По пути пришлось петлять - Ашасси теперь различала замедленный, с подволакиванием, топот вышедших на охоту мранов, рычание обычных хищников - и нежити, которая была втрое опаснее и нередко охотилась на своих живых сородичей. Тяжелое дыхание вырывалось облачками белого пара. Девушку шатало от усталости, и если бы не вампир, обеспечивший ей постоянные тренировки, пришлось бы совсем худо. Усилием воли Ашасси отогнала мысли о том, в каком состоянии бросила его на поляне. Она не корм, в конце концов! Она человек, мыслящее существо, равное ему, и...