И что это за шум?
Треск сучьев. Звук падения.
Ашасси похолодела.
Неужели она все-таки ошиблась, и вампир выжил, регенерировал и успел ее догнать? А теперь рухнул, ослабев от потери крови и бега по лесу?
Первым ее порывом было развернуться и помчаться в противоположную сторону. Но, пересилив страх, она подошла поближе к кромке леса...
Нет. Не вампир. Просто зверь.
Теперь остановиться травницу заставило любопытство.
Огромный, ей по пояс, не меньше, белоснежный волк. Мощные лапы, густая шерсть... пожалуй, длиннее, чем у обычных серых, которые в изобилии водились в лесах близ деревни, но на людей, как правило, не нападали, придерживаясь своих территорий.
Он лежал на боку, тяжело, с присвистом дыша. Из рваной, обширной раны на боку сочилась кровь, словно кусок шкуры вырвали вместе с мясом. Если ничего не сделать, зверь долго не протянет...
Решившись, Ашасси двинулась вперед.
Зверь тут же встрепенулся, устремив на нее взгляд странных льдисто-голубых глаз, рыкнул и попытался подняться, но тяжело рухнул на здоровый бок, коротко взвыв.
- Тише-тише, - произнесла Ашасси, стараясь говорить ласково и ровно, чтобы не спугнуть его. - Я не сделаю тебе ничего плохого. Бедный зверик, кто же тебя так... Подожди, я помогу, у меня есть мазь...
Глаза волка странно расширились. Он даже пытаться встать перестал. Ашасси, стараясь не делать резких движений, потянула с плеч мешок и осторожно ослабила тесемки. Волк недовольно заворчал и попытался отползти, но девушка снова заворковала:
- Нет-нет, там нет плохого, кусачего оружия, только разные полезные вещи и травы. Не бойся, славный, я ничего плохого тебе не сделаю, рана нехорошая, грязная, крови льется много, ты так ослабеешь и умрешь...
С этими словами она осторожно сняла крышечку с банки и с опаской подошла к зверю. Тот попытался было отползти подальше, но заскулил и обмяк. Ашасси замерла в нерешительности. Попытать счастья сейчас, пока волк не сопротивляется?.. а вдруг он, почувствовав прикосновения, как вскочит, как... вампира-то рядом больше нет, раны никто не исцелит, да и защитить некому...
Вздрогнула, как от удара. Укусы совести все-таки порой весьма болезненны.
Упрямо помотала головой и потянулась к боку зверя, вытащила мелкие ветви и листья, прилипшие к темной крови... хотя правильнее было бы сказать, к мясу. Глубокий укус, в одном месте даже ребро просвечивало... И Ашасси совершенно не хотелось думать о том, кто мог его оставить.
Мазь травница использовать побоялась - все-таки та была рассчитана на людей и на такие обширные раны обычно не наносилась. Поразмыслив, она вытянула из мешка заботливо завернутые в лопух мясистые, сочные листья речной живицы - расти та в пепельных водах, Ашасси бы к ней не прикоснулась, но целительная трава обнаружилась утром у очередного родника. Они еще не успели привянуть и дадут много белесого молочка, которым можно полить бок зверя. И кровь остановится, и рана очистится. Да и заживать начнет втрое быстрее.
Волк распахнул глаза, когда на рану пролились первые капли, принюхался затрепетавшим черным носом, но даже не попытался убежать. То ли сил не было, то ли каким-то звериным чутьем понял, что ему не причинят вреда.
Закончив, Ашасси задумчиво поглядела на него.
- Прости, делать что-то еще я не решусь. Рана постепенно покрывается корочкой, не шевелился бы ты пока, волчик... Но держать тебя я не рискну, боюсь, что ты моих добрых намерений не поймешь. Лучше еще живицу поищу, если найду - повторим процедуру, и тогда к рассвету рана затянется, сможешь добраться до своей норы... или где ты там живешь, прости, не знаю, мне такие волки раньше никогда не встречались.
Бока зверя легонько подрагивали, а сам он издавал какое-то странное фырканье.
- Больно, да? - сочувственно проговорила девушка, но погладить дикого зверя не решилась. - Могу, конечно, найти травы, которые боль снимают, но вряд ли ты станешь их жевать, дружок...
И тут раздался звук, который спутать с чем-то было сложно. Треск веток, шелест опавших листьев, скрип снега, снова шелест и треск...
- Так, волчик, - тихонько прошептала Ашасси. - Одно из двух: либо это тот, кто не догрыз тебя, и тогда у нас проблемы, или тот, кто сейчас убьет меня, и тогда у нас ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ проблемы...
На поляну вывалился чудесным образом воскресший вампир, и Ашасси с огромным трудом сдержала крик. Он выглядел немногим лучше того, каким она его запомнила по первой встрече.
- Боги, ну за что... - еле слышно выдохнула она, притаившись за волком и понимая, что бежать бессмысленно. Догонит, даже в таком состоянии. Услышит и догонит. Волк, к ее облегчению, даже не шелохнулся и не попытался на нее напасть.
Вампир вздрогнул. Повернулся на месте, вперив жуткий взгляд полыхающих алым глаз в кусты. По-звериному раздувая ноздри, принюхался.
Двинулся было туда, но резко остановился. На лице наконец появились какие-то человеческие чувства - удивление, неверие, страх... сменившиеся бешеной злобой.
Одним прыжком он преодолел разделявшее их расстояние, обогнул ствол раскидистого дуба и пошатнулся, сраженный наповал открывшейся картиной.
- Живо отошла от него! - рыкнул вампир.
Ашасси так впечатлилась его оскалом и горящими алым светом глазами, что отскочила в сторону прежде, чем осознала приказ.
- Идиотка! - бросил он и, оскалившись и пригнувшись, двинулся вперед.
Волк зарычал, пытаясь подняться - зарычал страшно, утробно, с почти потусторонним призвуком.
- Ты совсем спятил?! - заорала Ашасси. - Не трогай его!
Не сводя глаз с белоснежного зверя, вампир бросил:
- Не будь дурой! Он опасен, его надо добить, пока еще есть шанс!
- Рехнулся?! Это всего лишь волк! Он тебе ничего не сделал!
- Это раграт, ледяной волк, и я и не буду ждать, пока он мне что-то сделает!
- Да ты даже нечисти в этом лесу даром не нужен, зачем ты волку-то? Тем более он ранен, к утру рана подживет, и он сам уйдет. Не трогай его!
- Слушай, девка, - вызверился вампир и повернулся наконец к ней, - мне плевать, по большому счету и на тебя, и на твою девчоночью вселенскую скорбь по недошитым платьицам и вашим деревенским погуляшкам! Но себя мне жалко, знаешь ли, поэтому сиди в сторонке и не дергайся, можешь не смотреть, если вдруг сентиментальность прорезалась!
И он бросился вперед. Зверь оскалился и с усилием повернулся на живот, отполз назад, но Ашасси, не вытерпев, кинулась наперерез вампиру и изо всех сил толкнула его в бок. Тот, не ожидая нападения, пролетел мимо волка прямиком в заросли дикого терновника. Ругань, раздавшаяся оттуда, даже зверя, на которого едва не свалилась Ашасси, заставила прижать уши.
- Ну все, теперь он меня точно сожрет. А ты уходи, пока можешь, он совсем бешеный, - пребывая в ступоре от содеянного, выдала она.
Волк ощерился на нее, но не тронул.
Выбравшийся из кустов вампир двинулся было к девушке, но был остановлен пробирающим до костей рычанием зверя. Повернулся к нему. Смерил задумчивым, оценивающим взглядом. Перевел взгляд на собственные окровавленные, исцарапанные руки, порезы на которых медленно затягивались. Мышцы, которыми он успел обрасти за несколько дней пути, снова бесследно исчезли. Слабее его это не делало, но злило еще как.
- Ладно, - наконец произнес он, рывком поднимая Ашасси с земли и отшвыривая в сторону. - Демон со зверюгой. Пусть живет. А мы уходим, поняла?
- А как мы... его тут так и бросим, что ли? - робко спросила девушка, не ожидавшая такого поворота. Она скорее готова была предположить, что вампир теперь убьет ее вместе с волком...
Вампир уставился на нее как на умалишенную и медленно, едва ли не по слогам поинтересовался:
- А что?
- Ну... - стушевалась Ашасси. - Жалко...
- Жалко?!- взревел вампир, так, что с соседних деревьев облетели последние листья, а зверь нервно дернулся, отчего кровь снова плеснула из раны. Ашасси и вовсе подскочила, с ужасом глядя на спутника.
