Все-таки им с Аэтаной... снова вздрогнул, вспомнив значение этого имени... несказанно повезло. Когда они поняли, куда направляется Актар, едва не взвыли от восторга. Вампир шел примерно тем же маршрутом, который они заботливо составили. Видимо, образ ущелья, удерживаемый в его сознании дополнительным якорем, никуда не делся. Так может, его и в Маннир будет по-прежнему тянуть?
Но пока надо подумать о непосредственно стоящей перед ним задаче.
Если девчонка попробует удрать, поможет элементарный щит. Такие он умел создавать, несмотря на крохотный по меркам демонов резерв. А Актара отвлечет милое заклинание Аэтаны.
Но он был прав! Это действительно девчонка! Странно, что Селиэт ее не убил после обряда Хаш-Сен, но кто его знает, может, счел, что она ему еще пригодится.
Лишь бы все получилось...
***
- Не нравится мне здесь, - прошептала Ашасси, когда они вошли в тень странно расширяющегося кверху прохода. Он вился через всю скалу, которая местами нависала сплошным потолком, а где-то оставляла дыры, через которые в тоннель заливался солнечный свет. И девушке все время казалось, что кто-то идет следом за ними - то слышался странный скрежет, то мягкое постукивание... Вампира она тревожить не рискнула - тот и так шел напряженный, озираясь, вглядываясь в полумрак, поворачиваясь к каждой тени. Скорее всего, это все-таки ее воображение. Слух у вампира острее, он бы первым обратил внимание на эти звуки, если бы они выбивались из того, что можно услышать в пещере.
Но в душе все равно оставалась тревога.
Затем вампир жестом велел ей подождать и следовать за ним на расстоянии.
С тяжелым сердцем девушка замерла на месте, отсчитывая удары сердца. Двадцать. Наверное, уже можно пойти за ним...
Только бы на него никто не напал!
Она невесело улыбнулась, поймав себя на этой мысли.
Да, оставалось только удивляться тому, насколько тяготы путешествия поневоле успели их сблизить.
***
Увидев вампира, настороженно озирающегося, пригнувшегося и бессознательно перешедшего в боевую трансформу Селиэтов, Эндар сам напрягся. Ну надо же... Поганец и впрямь быстро восстановился. Алые глаза, длинные, с палец, клыки, ускоренные, смазанные движения - впечатляет... Но где девчонка?
Актар вышел на пологий склон, ведущий вниз и кое-где поросший жесткой желтоватой травой, проглядывающей из-под облетевших листьев, продолжая чутко реагировать на каждый звук.
Где же девчонка? Они ведь шли вместе... Не хватало только новых случайностей.
Ах, вот она... держится на расстоянии. Умно. Но странно - почему она не удрала от вампира, раз он имел глупость выпустить ее из поля зрения? Сам он так и поступил бы на ее месте... Судя по лицу человечки, она этого вампира боится больше смерти...
Пора.
Ну, дорогой кровосос, как тебе этот подарочек?
И Эндар осторожно коснулся окровавленным платком чуть заметно светящегося "кокона" заклятья, а затем что есть силы метнул его в Актара.
***
Вампир успел только услышать свист и увидеть яркую вспышку перед глазами, а затем словно ослеп и оглох. Скорость движений замедлилась так резко, что он показался сам себе улиткой. Ноги заплелись, и он упал, больно прокусив клыками нижнюю губу и стукнувшись челюстью.
Привычного жжения и зуда, свидетельствующего о начале регенерации, не последовало. Из губы по-прежнему текла кровь.
Он вытер ее, попытался подняться. Тело казалось одеревенелым. Какого демона происходит?..
И тут из-за скалы вышел демон.
Настоящий демон, чистокровный, кои в империи встречались не так часто. Все-таки они стали ее полноправными гражданами каких-то сорок лет назад, когда демонская автономия окончательно вошла в число территорий Йерихо. Этому предшествовал длительный процес ассимиляции, растянувшийся еще на сорок лет. Маловато для полноценного расселения, к тому же демоны консервативны и стараются придерживаться своих провинций.
Некрасивый, смуглокожий, как и все его племя, с чернеющими на линии волос короткими рогами. Правый обломан. Разум вампира автоматически зафиксировал эту информацию, пока демон подходил к нему. Но прежде, чем он успел задать хоть один вопрос, незнакомец холодно улыбнулся и со всего размаху ударил его ногой по голени. Впечатления вампира вполне четко выразил пронзительный крик, вырвавшийся из горла.
Почему не происходит регенерация? Какого демона...
Тот вдруг поднял голову, глядя куда-то вбок.
Вампир усилием воли заставил себя заткнуться и повернуть голову. Мучительно медленно, когда все инстинкты приказывали торопиться.
Демон взмахнул рукой, и за спиной девчонки соткался щит. Ей некуда было бежать теперь. Что ж ты замерла от испуга, застыла на месте? Было же велено бежать сразу, как что-то произойдет, он же предвидел ловушку...
Но почему регенерация не начинается?!
Демон ухмыльнулся. Снова занес ногу, ударил в то же место, и раздался омерзительный хруст.
В жизни вампира случалось всякое, но перелом, за которым не последовала регенерация, оказался ему в новинку.
Ашасси заорала одновременно с ним, как будто это ее ударили, и бросилась вперед, но демон с той же ледяной, издевательской усмешкой сильным пинком отбросил ее в сторону. Девчонка упала на бок, вскрикнула от боли...
И вдруг замолчала, во все глаза глядя на скалы.
Там, в тени, неподвижно стоял призрачный силуэт.
Женщина с ледяными, безжизненными глазами, длинными пепельными волосами, одетая в старомодное платье с завышенной талией, холодно улыбнулась и устремила свой взор на вампира. Лицо исказилось от ненависти, а затем ее силуэт пошел мелкой рябью и растаял в воздухе.
- Сбегать от хозяев нехорошо, - прошипел между тем демон, наклонившись к своей жертве. - Но ничего, теперь ты никуда не денешься... - Он схватил вампира за руку, вывернул ее, надавил, вырывая новый крик, и вдруг... - Кхашш таг терр!! - выругался он.
Пальцы вдруг разжались. Сломать ему руку мерзавец не успел.
Одурманенный непривычной болью вампир повернул голову.
Ашасси снова кинулась на напавшего, схватила его за длинные, неровно постриженные волосы и сдернула с жертвы, увлекая в сторону весом своего тела. Демону не повезло - при падении он здорово приложился лбом.
Вампир попытался вскочить, но тело было как заторможенное, к тому же сломанная нога отказывалась держать его вес, и он снова рухнул в пыль, остро переживая боль от каждого ушиба - и совершенно непривычное состояние полной беспомощности. Он ничем не мог помочь девушке.
Но что от них нужно этому демону? От каких еще хозяев он, вампир, удрал? Неужели амулетик был делом рук огненных? Но их магию он бы почувствовал, распознал... И что за заклинание напавший применил в самом начале? Вампир догадался, что дело в той странной вспышке, это из-за нее он лишился привычной скорости и способности к быстрому исцелению.
С Ашасси демон справился быстро - отшвырнул ее в сторону как котенка, лишившись, правда, при этом пучка волос, и стер кровь с разбитой при падении губы.
- Я гляжу, ты не уймешься! - яростно прорычал незнакомец. В руке блеснул узкий черно-красный трехгранный кинжал, в котором вампир без труда узнал национальное оружие демонов. Ашасси кое-как попятилась, с трудом поднявшись на ноги, когда чужак двинулся к ней. - Я хотел приберечь этот момент на потом, но раз ты настолько не ценишь жизнь...
И в этот момент произошло то, чего не ожидал никто. Из ущелья белой молнией вылетел раграт и обрушился на демона, мощным прыжком перескочив через ошеломленную девушку.
Черно-белый комок прокатился по земле между потрясенной человечкой и ее спутником.
Что-то проскрежетало по камням, хрустнуло, и в лежащего в пыли вампира прилетели мелкие камешки и черный, хищно изогнутый волчий коготь. Тишина наполнилась яростным рычанием и щелканьем зубов. Располосованная когтями раграта смуглая рука разжалась, кинжал звякнул о камни. Демон отбросил волка с помощью примитивного выплеска силы, перехватил оружие другой рукой, ударил было... Но зверь ловко извернулся в воздухе и начал кружить вокруг противника, оскалившись и яростно рыча.
