Ашасси, возможно, не поверила бы, если бы не тихая мольба в конце - и не тот едва заметный кивок, хоть немного унявший ее тревогу о Дане.
- Х... хорошо, - с трудом произнесла она, пересилив себя. - Но в ванной я бы хотела хоть ненадолго остаться в одиночестве. И если вас не затруднит найти немного мяты... и еще подорожника и живицы...
- Конечно, госпожа, - мгновенно воспрянула духом Аида и благодарно улыбнулась. - Я спрошу на кухне и в лекарской. А пока позвольте ножку...
Служанка озадаченно уставилась на грубые ботинки и обмотанную тряпками ногу "госпожи".
- Не было выбора, - залившись краской, пояснила Ашасси. - Пришлось взять те, которые послали боги.
Скорее, демоны их ей послали, но чего уж теперь...
- Я принесу вам бархатные туфельки, - тихо предложила Аида, рассматривая сбитые, стертые ступни. - Они мягче кожаных, которые выделила вам экономка. В них ножки не будут болеть и быстрее заживут.
- Спасибо, - так же тихо отозвалась девушка, благодарно взглянув в темные глаза вампирши. Та кивнула, быстро раздела ее и, указав на дверь, видимо, в ванную, удалилась.
- Прошу вас, госпожа, - оттуда выглянула Ионна, лучась улыбкой. - Ванна готова.
Следующие полчаса испуганно вжимавшую голову в плечи Ашасси сажали, поднимали, намыливали, скребли и споласкивали так тщательно, что скоро кожа болела, будто ее натерли песком. Наличие кранов, из которых вода текла сразу подогретой либо холодной, сперва удивило девушку - такого Ашасси еще не видела, - но она сразу признала, что это гораздо удобнее, нежели греть воду в печи и мыться в кадках. Затем наконец вернулась Аида - с пучком свежей мяты и пакетиком, в котором оказались свежие листья подорожника и живицы. Видимо, последние в этом сезоне... Просияв, Ашасси попросила Ионну набрать в ванну чистой, горячей воды и бросила в нее часть листьев. Затем на глазах у изумленных вампирш порыскала на полке с туалетными принадлежностями, вытряхнула банные шарики из какой-то склянки и, изорвав остальные листочки, сложила их туда, после чего принялась тщательно перетирать округлым пузырьком с ароматическим маслом.
- Госпожа, что вы...
- Это поможет снять боль, царапины и мозоли заживут быстрее, - пояснила девушка, поставив склянку с зеленой жижицей на бортик ванны и осторожно погружаясь в горячую, обжигающую в первые мгновения воду.
В воздухе одуряюще пахло мятой с горьковатой ноткой подорожника. Как дома в бане...
Улыбка сменилась тоской, когда Ашасси вновь вспомнила о доме. Как же далеко она зашла... добралась до самого императорского дворца... и ей, словно высокородной леди, прислуживают две вампирши... А завтра она может стать никем, хуже крестьянки, почти что рабыней, получить плетей, а то и вовсе поступить в услужение или даже сразу в рабство, если император узнает, кто она и откуда...
Пытаясь отогнать тоску и панику, Ашасси села в ванной, положила ноги на бортик и принялась покрывать ступни и пальцы травяной кашицей. Но страх и тоска не отступали, и в воду закапали первые слезы.
За вампиршами тихо закрылась дверь.
Ашасси закрыла лицо руками и разрыдалась.
Однако благословенное одиночество продлилось недолго. Вздрогнув при осторожном стуке в дверь, Ашасси поспешно умылась мятным настоем, в котором сидела, и опустила ноги в начавшую остывать воду.
- Простите, госпожа, пора одеваться. Приказ...
Ашасси молча ушла под воду с головой, не желая слышать опостылевшего окончания.
Она без сопротивления позволила служанкам вытереть себя и переодеть в халат, чувствуя лишь свинцовую усталость. Слезы опустошили ее, принеся странный покой, но вместе с тем отняли немало сил. Девушке хотелось лишь одного - упасть на постель и заснуть, однако, когда вампирши, тихо переговариваясь, принялись просушивать и расчесывать ее длинные темные волосы, она поняла, что отдых, кажется, откладывается.
- Пресветлые звезды! - воскликнула вдруг Ионна. - Госпожа, что с вашей кожей?!
Вздрогнув, Ашасси перевела взгляд на зеркало и снова расслабилась - вампиршу испугал рубец, которым ознаменовалось их с Даном знакомство.
- Последствия одной случайности, - скупо ответила она, не желая рассказывать вампиршам, откуда взялся шрам.
- Вам едва горло не разорвали... С таким шрамом появляться перед императором... У платья совсем нет ворота! - запричитала Ионна.
- Ничего, можно скрыть его под волосами, - нашлась вторая служанка. - Знаешь, сейчас ведь в моде прически, прикрывающие одно плечо - и к платью подойдет...
Просияв, Ионна закивала, и пытка продолжилась. Одно хорошо - действовали вампирши на удивление быстро.
- Все готово, госпожа, - произнесла Ионна, поворачивая к девушке странно устроенное зеркало, заключенное в оправу, стоящую на полу. Ашасси равнодушно взглянула в него - и замерла, забыв, как дышать.
Жемчужно-серое платье смело обнажало плечи и обнимало тело до талии, но грудь была целомудренно скрыта. Подол на середине бедер резко расходился пышными складками. Волосы с левой стороны были убраны гладко-гладко, безукоризненно, а с правой спускались тяжелым каскадом на плечо и грудь.
Ашасси понимала, что выглядит потрясающе, что никогда еще она не была такой красивой, но чуждость собственного облика испугала ее, особенно после долгих странствий по лесам. Контраст был поразительным. У нее возникло странное чувство, что теперь она так и будет вечно стоять у этого зеркала, цепенея, боясь сделать шаг и разрушить наваждение, боясь сделать неверное движение...
- Госпожа, присядьте сюда, я принесу вам ужин, - почти ласково произнесла Аида.
Ей пришлось за руку вести девушку к столу - та упорно выкручивала шею, до последнего не отрывая взгляда от зеркала.
- Вы привыкнете, - со смехом заверила ее Ионна, помогая Ашасси сесть, не помяв платья, и красиво расправляя струящийся складками подол. - Ножку, госпожа - Аида принесла вам туфельки...
- Вряд ли я когда-нибудь смогу к этому привыкнуть, - честно призналась девушка, пока ее обували, как маленькую. - Все это мне чуждо. Меня с раннего детства не купали, не одевали, не причесывали. Я чувствую себя красивой куклой, которую кто-то вовлек в игру, и она не должна даже шевелиться без ведома владельца...
- Удивительная проницательность, - раздался холодный, низкий мужской голос.
Вздрогнув, Ашасси повернулась к двери.
На пороге стоял император.
Волосы тщательно стянуты в пучок на макушке, из которого длинные ровные пряди - не белесые и не седые, а странно серебристые, как она разглядела теперь, - спускаются вниз, заканчиваясь вровень с высоким воротником черного камзола. Обтягивающие штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, один с затейливой серебряной пряжкой на цепочке, обвивающей щиколотку... И чуждое лицо - хищное, резкое, завораживающее.
Ионна мгновенно склонилась перед ним.
Ашасси не смогла даже шевельнуться.
"Не должна даже шевелиться без ведома владельца"... - эхом отдавался в голове ее собственный голос.
Так ее не пугал никто и никогда. Она думала, что боялась госпожу Иварро в детстве, потом - мальчишек, пару раз загонявших ее из шалости в заповедный лес, нежить, хищников, лорда Праша, Дана, мранов, того демона и призрачную даму с безжизненным лицом куклы... Но только император внушил ей подлинный, леденящий, сковывающий по рукам и ногам ужас.
- Можешь подойти, - спокойно произнес он, и в тот же миг наваждение прошло, странное оцепенение схлынуло. Ашассси недоуменно взглянула на повелителя. Так это была магия? Его магия? Зачем? Чтобы показать, что она всего лишь человеческая игрушка для вампира?
- Я не привык повторять, - все тем же бесстрастным, скучающим тоном заявил он. Ни злобы, ни раздражения в голосе. Только легкая угроза, звенящая пустота и лед.
Вздрогнув, Ашасси приблизилась, семеня в неудобном платье, и испуганно взглянула на императора. Ни единой эмоции на застывшем неподвижной маской лице. Веки полуопущены, скрывая жуткие глаза.
