Что теперь? Поклон? Реверанс? Поцеловать руку, как нередко поступали в деревне, если лорд снисходил до разговора? Что ей делать?
Ашасси почти решила ограничиться поклоном, когда император сделал шаг вперед и, жестко, властно сжав подбородок, бесцеремонно покрутил ее голову влево, потом вправо.
Прическа с честью выдержала испытание. Не шелохнулся ни единый волосок, и шрамы остались надежно скрыты.
- Выглядишь пристойно, - заметил правитель.
Ашасси опешила. Перевела взгляд на дверь. Аида отчаянно делала какие-то странные знаки, склоняясь и прижимая руки к груди, а потом указывая на императора.
Поклониться? Но как, если он по-прежнему цепко держит ее за подбородок, сжимая пальцы на грани жестокости?
- Твой император изволил выразить одобрение, - ледяным тоном произнес правитель, заставив ее посмотреть на него. - На комплимент принято отвечать признательностью.
Это - комплимент?! Куда же она попала...
- Бл... благодарю вас...
Ей показалось или в жутких глазах и впрямь мелькнуло раздражение? Ох и дорого бы она заплатила, лишь бы не видеть их...
- Я готов принять ложь, списав ее на растерянность, - надменно сообщил император. - Но лишь в этот раз.
Он наконец отпустил ее подбородок и прошел к занавешенному темно-зеленым бархатом окну, сжав руки за спиной.
- Можешь задать один вопрос.
Ашасси не колебалась ни единого мига.
- Что с Даном?
- Боюсь, мне незнакомо это имя.
- Это мой спутник, он...
- Я не просил пояснений, - все тем же ровным тоном прервал ее император.
- Но...
Ионна молниеносным движением приложила палец к губам, и Ашасси умолкла.
- Ионна, - по-прежнему глядя в окно, произнес правитель. Та побелела и сдавленно взмолилась:
- Прошу простить, Аргихар!
- Даровано. Выйдите обе.
Вампирши выскользнули из комнаты, даже не взглянув на испуганную девушку, пребывавшую в полнейшем недоумении. Как? Вот как он узнал?!
Странное поведение императора пугало Ашасси до дрожи, едва ли не больше жутких глаз и мрачных перспектив.
- Тот, кого ты назвала Даном, в темнице, жив, здоров, и в ближайшие два-три дня ему ничто не угрожает, - неожиданно сказал правитель.
- А потом?
- Забываешься, - меланхолично сообщил император.
- П-простите, - выдавила девушка, вспомнив про выговоры и плеть.
- Даровано. А потом его будут допрашивать. После я решу его судьбу.
Тревога ледяным обручем стиснула грудь.
- Он не хотел ничего плохого, ему была нужна...
В следующий миг горло сдавила невидимая ледяная петля.
- Я не спрашивал твоего мнения и не просил объяснений. Я буду судить его на основе того, что узнаю на допросе. Допрос тоже проведу я лично. Не забывайся.
В следующий миг петля исчезла, и правитель спокойно продолжил, несмотря на отчаянный кашель Ашасси:
- Ближайшие два дня я, к сожалению, буду слишком занят. Твоему спутнику придется подождать. Прежде чем ты вновь вызовешь мое раздражение, скажу еще: с ним будут хорошо обращаться, он не будет ни мерзнуть, ни голодать. Темница - обычная предосторожность, учитывая обстоятельства.
Император коротко взглянул на девушку и, усмехнувшись уголками губ, снова уставился в окно. Явно заметил облегчение, промелькнувшее у нее на лице.
- Благодарю вас, ваше...
- Благодарности излишни, - невозмутимо прервал он. - Я поступаю с ним так, как поступил бы с любым подозреваемым, чья вина не установлена и не доказана.
Промолчать бы ей, но вдруг он все-таки ответит...
- Но в чем его подозревают?
Император резко повернулся к ней, и Ашасси не сумела сдержать нервную дрожь при виде демонических глаз на хищном лице. Она подумала было, что последним вопросом переполнила чашу его терпения, но...
- Правда не знаешь, - протянул он. - Ладно, я отвечу на твой вопрос и не стану заострять внимание на недопустимости твоего поведения. Три трелуния, или месяц, тому назад меня посетила провидица. Ты знаешь, кто это?
Ашасси кивнула. Император чуть сдвинул брови и вкрадчиво посоветовал:
- Все же прочти пособие по этикету, девочка, мое терпение не безгранично.
- К-конечно, ваше...
- Провидица видела твоего вампира, - продолжил рассказ правитель, словно не прерывался на непонятные ей воспитательные меры, - зверем, жаждущим крови, ломающим монумент из черного льда, на котором зиждилась белая статуя - полукруг мира. Лед крошился и осыпался под руками и окровавленными клыками безумца. Она, разумеется, истолковала это как готовящееся покушение на меня, оплот империи - которая, если все пройдет благополучно, в ближайшее время получит весьма важного союзника в лице правителя соседнего королевства Ноктерра, по-нашему - Черноземь. Хотя сами демоны по старой памяти называют его Террами. Провидица сказала, что твой вампир явится на изломе луны, я ждал... но напрасно. А сегодня... Увидев его, я был ошеломлен - какое своевременное появление! Покушение на императора к завершению переговоров! Более того, устрой я допрос или казнь сегодня же - и подписание первого пакета соглашений было бы сорвано. Так что пока твой приятель побудет в темнице. А вот после заключительной части переговоров и торжественного ужина по этому поводу, возможно, еще до прощального приема и отъезда делегации демонов я займусь им вплотную.
Ашасси слушала императора затаив дыхание вплоть до слова "казнь".
- Он не собирался ни убивать вас, ни срывать переговоры, мы ничего не знали о них! Прошу вас...
- Девочка, - холодно прервал император. Ашасси ожидала очередного ледяного упрека с воспитательным подтекстом, но вампир ее удивил: - Девочка, никогда не ручайся за вампира. Вас, людей, слишком легко обмануть, а потому твое мнение я не намерен принимать в расчет и прошу в дальнейшем держать его при себе. Я буду судить честно и беспристрастно.
- Пытки могут кого угодно вынудить...
- Пытки?! - император резко повернулся к ней. Одно смазанное движение - и он уже вглядывается в ее глаза. - Я не применяю пыток к невиновным! - прошипел он. - Я не знаю, что ты успела себе придумать, но я правитель, а не палач! На моих допросах всегда вскрывается правда - вся правда, и бывает даже так, что казнят человека вовсе не за то, за что он был отправлен в темницу...
Ашасси не выдержала и зажмурилась.
Дуновение воздуха - и низкий, холодный голос донесся уже издалека, спокойный, ровный, словно не было этой вспышки.
- Повторяю, мнение человечки никакой роли не играет. Я все равно узнаю правду. В соответствии с ней приму решение.
Ашасси приоткрыла глаза. Император снова стоял вполоборота к ней.
Что же это получается? Проблема не в ее низком происхождении, а в том, что она человек?
Император оказался очень странным. Она не понимала его отношения к окружающим. Всыпать плетей за пустяковую ошибку служанки - запросто, а казнить без допроса - нет? В первом случае он целиком полагается на слова других, а во втором будет судить сам? Нет ли тут противоречия?
Но с другой стороны, зачем ему ей врать? Может, попросить потом разрешения присутствовать на допросе или хотя бы поговорить с Даном?..
Но сначала надо каким-то образом научиться не раздражать его, чтобы не испытывать на себе впредь его магии, не оказываться под этим страшным взглядом. Ашасси не понимала ни его намерений, ни образа мыслей; аура властности подавляла; легкость и изобретательность, с которыми он ставил ее на место, пугали, как и виртуозное владение магией...
Да, теперь она прекрасно понимала, почему его так боятся!
- А почему вы сразу не убили Дана? - вдруг спросила девушка. - Если вы думали, что он представляет угрозу вам и всей империи?
Император внезапно поморщился. Это было так неожиданно и так по-человечески, что Ашасси удивленно моргнула.
- Вопросы здесь задаю я. На главный твой вопрос я и так ответил в первую очередь.
Он снова отвернулся к окну, встав спиной к ней.
Ушел от ответа?
