Он взвалил тела мужчин на плечи и потащил прочь по тропе. Рашт мертвечиной не побрезгует, а ему такой след оставлять ни к чему. Тем более следы ярости зверя были весьма... красноречивыми. А так - ничего интересного, двое растяп по глупости привлекли внимание нежити, сами виноваты. Да еще и в лагерь притащились прямо так, в крови, не подумали о том, что стоит отойти подальше или принести ведро воды и смыть следы с камней, чтобы рашт не сумел на них повлиять...

Кстати о раште.

Мысль ему понравилась, и он вернулся к костру, оставляя по пути цепочку темных капель, до сих пор сочащихся из ран. А затем волоком, оставляя четкий след, потащил их по тропе и бросил на камни рашта.

Выпрямившись, отошел на несколько шагов и коротко рявкнул. Дождался характерного похрюкивания - и вернулся обратно. Все честно, добыча за добычу. Теперь рашт точно не тронет девчонку.

А тронуть вампира он бы просто не посмел.

Обыск лагеря тоже ничего не дал, и он раздраженно вздернул верхнюю губу, оскалившись. Цель прихода сюда охотников по-прежнему оставалась для него загадкой. Похоже, это все-таки счастливая случайность, люди ничего не знали о его появлении, следовательно, пришли сюда не за ним.

Он посмотрел на девчонку. За все это время она не шевельнулась, но он даже отсюда различал чуть заметное биение пульса, слышал тихое дыхание. По-прежнему без чувств. Пожав плечами, он взял пустую флягу, валявшуюся у второго лежака, плавно потянулся и побежал в лес. На миг остановился, вдумчиво принюхался, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, и уверенно помчался по другой тропе. Путь был неблизким, но на другом конце тропы ждала вода. А она была нужна и ему, и человеческой девушке.

***

Липкий кошмар с запахом крови выпускал из своих объятий неохотно и медленно. Удушающая чернота лениво расползалась клочьями тумана, не желая освобождать уже почти поглощенное ей сознание. Не то чтобы Ашасси хотела проснуться. Тело помнило боль и страх не хуже разума, и возвращаться к ним не было ни малейшего желания. Но болото беспамятства понемногу отпускало свою жертву. Что же с ней произошло? Откуда взялись боль и ужас? Она хорошо знала лес и...

Западный лес. Проклятый. Незнакомый. Лес у реки.

Алые точки во мраке.

Монстр.

Вздрогнув, Ашасси распахнула глаза и попыталась вскочить, но тут же упала обратно. Свинцовая слабость не отпускала, голова кружилась, в горле пересохло так, что попытка сглотнуть обернулась саднящей болью.

Кто-то связал ей ноги. Неужели лорд Праш ее настиг? Но ведь...

Она поспешно поднесла руку к горлу, но крови не нащупала. Вместо раны была странно спекшаяся кожа. Похолодев, Ашасси поняла, что на шее сбоку остался страшный рубец.

Монстр ей не привиделся.

Он хотел убить ее. Как же вышло, что она до сих пор жива? Головокружение и боль в шее лишили девушку всякой возможности усомниться в этом. Может, вмешательство свыше? И где она сейчас? Почему тут тепло? Почему ногам так непривычно свободно? И почему... почему в воздухе по-прежнему разлит металлический запах?

Ашасси снова открыла глаза, приподнялась, глядя на ноги. Связаны. Платье было укорочено на добрую треть, почти по колено, но она не помнила, как это вышло. Задумчиво перевела взгляд на лежак - и ее замутило. Она лежала на подстилке, сплошь заляпанной бурым. Кровь. Сколько крови...

Холодея, несмотря на жар костра, девушка осторожно развернулась к пламени, не зная, что страшнее - увидеть рядом лорда Праша или напавший на нее живой скелет...

Темный силуэт сидел на корточках по другую сторону от огня, почти невидимый из-за слепивших глаза оранжевых языков.

- Что произошло? - хриплым шепотом спросила она. - Кто вы?

Тот плавным, тягучим движением поднялся на ноги и вдруг оказался рядом с ней - так быстро, что Ашасси вздрогнула. Попыталась отпрянуть, но голова от резкого движения снова закружилась, и она обмякла, борясь с тошнотой.

- Очнулась, - произнес низкий, хриплый голос со странным резковатым акцентом, словно его обладатель не только жил далеко отсюда, но и давно рта не раскрывал, едва не разучившись разговаривать.

- Что произошло? - зажмурившись, снова спросила Ашасси.

- Ты потеряла много крови. Жить будешь.

- Кто ты? Как здесь оказался? Это ты меня вылечил?

- Я. Считай это моей благодарностью за то, что вылечила меня.

Яд, щедро добавленный в это высказывание, заставил ее вновь взглянуть на незнакомца - и сжаться, едва не повизгивая от ужаса.

Длинные темные волосы, мокрые, словно вымытые в спешке, свалявшиеся местами в колтуны. Узкое, по-прежнему очень худое лицо, но уже не напоминающее обтянутый кожей череп. Хищный нос. Черные, чуть отливающие красным радужки. И хуже всего - издевательская ухмылка, открывающая острые клыки.

В следующий миг рука монстра легла ей на губы, надежно закрывая рот.

- Не ори. Помочь тут тебе уже некому, зато могут найтись желающие отправить нас обоих на тот свет.

В ее мире остался лишь тупой, всепоглощающий страх, лишающий возможности думать и действовать. Расширенными от ужаса глазами Ашасси смотрела в лицо собственной смерти. Та в лице жуткого монстра поглядела на нее оценивающе и выдала:

- Дура.

Ореол жути лопнул мыльным пузырем. Она непонимающе уставилась на кровососа.

- Хотел бы убить - ты бы давно была мертва. Но я тебя вылечил. Я уберу руку, а ты не будешь орать, да?

Ашасси покорно кивнула и, едва ледяная конечность убралась, пискнула:

- Что ты такое?

Он уставился на нее, приподняв бровь.

- Вампиров не видела?

И без того бледная девушка побелела как смерть и покачала головой. Незнакомец клокочуще выдохнул, на лице промелькнуло раздражение.

- Сказал же, хотел бы убить - уже давно убил бы! - тихо рыкнул он. - Хватит трястись.

Да после такого у нее все поджилки разом задрожали!

Вампир отошел и вернулся с флягой.

- Рот открой.

- З-зачем?

Он красноречиво продемонстрировал фляжку.

- Я не буду к-кровь! - зажмурилась Ашасси, пытаясь отодвинуться.

- Идиотка, - бросил он. - Кровь во флягу не нацедишь, и даже если повезет, потом не выпьешь, сворачивается. Это вода.

- Вода? - недоверчиво уточнила Ашасси.

- Обычная вода.

- Из реки?! - с ужасом спросила она.

Вампир посмотрел на нее как на умалишенную.

- Я ходил к звериному водопою, бестолочь. Воды набрал там, где источник из-под земли выходит. Из этой реки даже рашт не рискнет пить, хотя у него как раз желудок крепкий, да и падалью он не брезгует. Пей.

Ашасси взяла флягу, недоверчиво принюхалась. Вроде обычная вода. Если только он туда яда или чего похуже не добавил.

- Что теперь? - злобно поинтересовался монстр.

- Я не буду пить.

- Почему? - тихо и медленно, почти по слогам спросил он, явно зверея. От скрежещущего голоса у девушки мурашки по спине побежали, но она заставила себя ответить.

- Откуда я знаю, что еще ты мог туда налить. Вдруг я потом себя забуду или еще хуже, стану как ты...

Под непроницаемым взглядом черных глаз, вдруг полыхнувших алым, она стушевалась и умолкла.

- Детка, чтобы стать таким, как я, нужно им родиться. Это раз. Второе, я туда ничего не подливал. Толку мне с тебя в беспамятстве.

- А мертвой? - вырвалось у нее.

В глазах вампира промелькнуло такое нездоровое сочувствие.

- Тем более. Стал бы я тебя иначе лечить.

- А...

- Пей! - рыкнул он.

Подскочив на месте и расплескав воду, она нервно приложилась к фляге. Сделала глоток, другой... и опомнилась только выхлебав половину. Действительно, обычная вода...

- Но... зачем ты меня лечил? Ты хотел меня убить...

- Не я.

Потеряв дар речи, она уставилась на него, и вампир счел нужным добавить:

- Я всего лишь был голоден. Зверски, - на этом слове его губы исказились в непонятной горькой усмешке. - Вероятно, я мог тебя убить. Но хотеть этого я совершенно точно не мог.