По крайней мере, агония была недолгой.

***

Зверь отчаянно взвыл и замолк. Боль заставила его выпустить обмякшее тело и рухнуть на колени. Бешено колотился пульс, отдаваясь в висках; тело постепенно наливалось полузабытой силой, сознание прояснялось.

Не зверь. Он не зверь. Зверь - лишь часть целого, существенная, но не главная.

Слабость и головокружение, словно лопнула вдруг до предела натянувшаяся веревка, удерживавшая его на привязи, душившая, не дававшая вздохнуть.

Запах крови в ночном воздухе - и воды с ноткой тлена.

Он наконец огляделся - и впервые по-настоящему увидел то, что его окружало.

Мертвый лес. К востоку - оленьи тропы. К западу - мертвая река. Все это и раньше сообщали ему обоняние, зрение и слух, но только теперь сознание расшифровало полученные ими сигналы.

Он фактически заново учился видеть и ощущать. Границы восприятия неожиданно раздвинулись, и это причиняло почти нестерпимые мучения. Он забыл, как пользоваться собственным телом. Забыл, как пользоваться собственным разумом. Инстинктивно обратившись вовнутрь, он увидел, что связи между сущностью и телом нарушены - не все, но многие. Не разорваны, к счастью, но изменены и истончились. Еще немного - и они бы лопнули, не выдержав гонки по речному берегу, без еды, воды...

Вкус крови во рту.

Еда.

Девушка.

Дрожащими руками он перевернул ее. Кровь стекала на землю из разорванного сбоку горла, обжигая манящим ароматом ноздри. Выпивать ее насухо сейчас было бы глупо. К тому же... он посмотрел на шнурок, который девушка сжимала в кулаке - и ощутил гнев с примесью животного страха.

Вот что сделало его таким. Вот что освободило зверя.

Мешочек, привязанный к шнурку, излучал зловещую магию, которую он смог увидеть, слегка сместив угол зрения. Умение, недоступное людям. Да, тошнотворное переплетение ядовитых желто-сине-красных нитей окружало злокозненный амулет. Проклятье... Если бы не счастливая случайность...

Оставлять девчонку так нельзя. Каждая капля - зря потерянные силы, для нее и для него. Кровь надо остановить.

Но как?

Он нерешительно коснулся пальцами раны и тут же отдернул их, едва с них сорвались теплые искорки. С недоверием посмотрел на свои руки. Но это тепло было ему знакомо. Он умел так делать когда-то. Навык остался, пусть сознание и не понимало, что происходит и как.

Сосредоточившись на намерении, он вновь коснулся горла девушки. Теплые искорки, щекочась, перетекали с его пальцев на рваную, сочащуюся кровью рану, пока та не превратилась в уродливый шрам. Выдохнул, убирая руки и нависая над девушкой.

Все-таки жива. Он успел вовремя. Кровь манила, притягивала...

Он слизал остатки с ее горла и отстранился. Пока этого хватит. Нельзя забирать у нее еще. Он с искренним сожалением посмотрел на заляпанную землю, медленно впитывающую темную вязкую жидкость. Пища потеряна зря... Но ничего, он свое получил - и получит больше, когда выяснит все, что нужно.

А пока надо проследить за тем, чтобы не лишиться единственного источника пищи, способной в кратчайшие сроки вернуть ему силы.

Он поднялся, хрипло дыша, наслаждаясь тем, как от полного желудка приятным теплом расходятся по телу питательные вещества, наполняя его энергией, открывая недоступные ранее возможности, восстанавливая мышцы, сгоревшие в безрассудной гонке... Он пожалел, что воспоминания зверя были такими нечеткими, размытыми. Хотелось остановиться на них, сосредоточиться, вытащить из памяти все доступные кусочки головоломки, как бы мало их ни было... но это подождет.

Он бросил взгляд на девушку. Юная и стройная, сейчас она казалась совсем хрупкой. Потеря крови, долгий бег по лесу - это было ясно при взгляде на израненные ноги... Если оставить ее на земле, она может заболеть или и вовсе умереть. Людям нужно тепло, людям нужна еда... и вода.

Он невольно облизнулся. Вода была нужна и ему самому. В мире нет расы, способной обойтись без нее.

К тому же зверь помнил, где она поранила ноги... В полночь ее призовет тот, другой. Идиотка.

Но, пожалуй, начать стоило с тепла.

Легко подхватив девчонку на руки, он помедлил, с неприязнью глядя на оставшийся на земле амулет. Эта штука могла быть опасна... Но оставить его здесь сейчас, до того, как он раскроет точное предназначение этой милой вещицы, было бы верхом глупости. Трогать его, тем не менее, не хотелось. Наконец, решившись, он перехватил девушку одной рукой, подцепил мешочек палкой, бросил его ей на грудь и двинулся по тропе к лагерю незадачливых охотников. Но тут ему в голову пришла нехорошая мысль. На кого они охотились? Кого собирались выслеживать здесь? И кто эта девушка - член их группы или же приманка для весьма специфической дичи? Действительно ли это счастливая случайность - или кто-то надеялся перехватить его по пути?

Жаль, что зверь убил обоих. Теперь их даже выпить не получится. У зверя они не вызывали аппетита, но он бы потерпел. Кровь есть кровь.

Он тряхнул головой и пошел дальше, легко переступая через невидимые для человека колючки и острые грани ловчих камней притаившегося неподалеку в берлоге рашта. Мерзкая тварь, способная по кровавому следу притянуть к себе жертву. Он вздернул клыки и коротко рыкнул, намекая, что свою добычу не уступит. В ответ послышалось гортанное похрюкивание, недовольное, но согласное. Вернувшись к своим мыслям, он наконец задал себе самый главный вопрос.

Кто он такой?

Ответа не было. Леденящий ужас, накатив, схлынул, взамен пришла холодная уверенность в том, что он сделает все, чтобы это выяснить, и тем, кто забросил его сюда, лишив собственного "я", очень сильно не повезет.

Следующий вопрос был не менее насущным.

Куда, собственно, он направлялся?

Перед глазами промелькнула знакомая зверю картина - изрезанные морем скалы, узкий проход, ведущий вверх... Она манила, звала в путь. Но он готов был поклясться, что никогда раньше не бывал в этой части империи. Имелись смутные воспоминания о том, как он брел вдоль мертвой реки - и ни одного, которое объяснило бы, как он вообще здесь оказался. Что ж, возможно, незнакомка сможет ответить на некоторые из его вопросов. Но сперва надо устроить ее поудобнее, связать для верности и отыскать какой-нибудь источник почище, чем эта река. А потом, когда человечка придет в себя...

Он хищно усмехнулся. Даже если девчонка собиралась привести его к охотникам и полюбоваться на окровавленный труп нелюдя, ничего страшного. Этот прискорбный факт не лишит его аппетита.

В лагере он брезгливо спихнул тела с лежаков и опустил на измазанное кровью одеяло свою ношу. Подбросил в костер дров из груды хвороста, заботливо собранного егерями. Жаль, что они навес не поставили - но ночь вроде дождя не обещала. Он выпрямился, закрыл глаза и медленно, вдумчиво вдохнул полной грудью.

Нет, точно не сегодня. Слишком мало влаги в воздухе.

Огонь радостно полыхнул, пожирая новую порцию пищи. Он неожиданно усмехнулся, вспомнив, что зверю пламя не нравилось. Теперь же костерок казался уютным, а источаемый им жар - приятным. Зрение, правда, пришлось перестроить, но это мелочи.

Подтащив девушку вместе с лежаком поближе к огню и уложив так, чтобы она не обожглась, даже если неловко дернется, он без всякой жалости оторвал широкий кусок от длинной нижней юбки ее платья, и, скрутив его жгутом, связал девчонке руки за спиной. Подумав, проделал то же самое с подолом платья и вторым куском ткани связал ей ноги в щиколотках. Теперь она не замерзнет - и никуда отсюда не денется. Можно заняться другими, более интересными вещами.

Он сноровисто обыскал трупы - и выругался. Похоже, люди пришли сюда все-таки не за ним. У охотников были при себе и ножи, и короткие мечи и, судя по закрытому чехлу с болтами, даже арбалеты - наверное, в мешках или при седлах остались. Лошади, правда, сбежали, учуяв запах крови... А жаль. Но все оружие было из обычной стали, ни следа колдовства светлых или магически закаленного серебра. Может, конечно, самое важное снаряжение где-то здесь, в лагере, он непременно его обыщет чуть позже... Но вряд ли двое охотников, надеющихся изловить ослабевшего, но зверски голодного вампира, осмелились бы спокойненько, с уютным костерком устраиваться на ночлег не так далеко от берега, по которому он шел, да еще и единственное действенное оружие отложить в стороночку. Как жаль, что зверь подчиняется инстинктам и не способен толком ни мыслить, ни запоминать. Иначе можно было бы не убить их, а обездвижить, тогда сейчас был бы шанс их допросить и все узнать... Но увы.