В первый момент Ашасси рефлекторно отскочила от него, недоумевая, чего он так на нее взъелся.
Но сразу же поняла, в чем дело. Проходя мимо них, несчастная девушка споткнулась, и часть содержимого ведра выплеснулось прямиком на...
- Это же были новые штаны! - простонал Дан, потрясая заляпанной ногой, и напустился на девушку: - Идиотка безрукая! Ослепла, что ли? Крышки, по-твоему, к таким ведрам просто так прилагаются?! Для красоты?!
- П... простите, господин! - несчастная девушка попеременно то краснела, то бледнела, не знала, куда девать глаза, сжимая ручку ведра с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Я... простите, я оступилась... Вы... Только не... Давайте я постираю?!
- И как ты себе это представляешь?! Я тут должен без штанов на морозе приплясывать?! Не май месяц, между прочим!
- Ну... простите... Хотите, денег возьмите или вот колечко медное... Только не зовите стражу, за ведро без крышки тут штрафуют, а у меня и так денег мало... - бедная девушка чуть не плакала.
Ашасси сочла, что пора вмешаться.
- Нет, - твердо вмешалась Ашасси. - Деньги нам не нужны, и не обращайте на этого грубияна внимания, штаны я ему сама постираю. Идите, не беспокойтесь, все в порядке.
Дан разозлился так, что у него глаза начали алым отсвечивать, и раскрыл было рот, собираясь возразить, но Ашасси метко наступила ему на ногу, и вместо гневной тирады раздался сдавленный стон.
- Ступайте-ступайте.
- П... правда? - недоверчиво покосилась на нее уже заметно приободрившаяся незнакомка.
- Правда, - улыбнулась Ашасси.
- Спасибо вам огромное, госпожа! - зачастила девушка, прижав руку к груди и поклонившись. - Спасибо! Вы... вы меня так выручите! У меня вчера кто-то кошелек с остатками жалованья стащил, я даже не заметила, как - вышла ненадолго, прикупить яиц и муки на базаре, а пока обратно возвращалась - кошелек исчез уже, синенький такой, мелкими ракушками расшитый... Не столько денег, сколько его жалко - мамин подарок.
На лице Дана появилось страдальческое и вместе с тем виноватое выражение, и Ашасси внезапно захотелось расхохотаться. Выходит, порой сделанное зло возвращается вполне себе напрямую! С трудом подавив смех, но не улыбку, она снова повернулась к незнакомке.
- Да ничего, всякое в жизни случается, не расстраивайтесь. Справедливость наверняка восторжествует. Может, этого воришку уже постигла кара богов.
Девушка тоже улыбнулась.
- Может быть, - согласилась она. - Ну, прощайте, госпожа, дай вам боги всяческой удачи на вашем пути!
- Спасибо, и вам!
На этом они и разошлись.
Дан хмуро покосился на Ашасси. Та не удержалась и все-таки хихикнула.
- Я же говорила, покарают.
- Боги тут ни при чем, - буркнул он.
- Да ладно, не переживай ты так, - ухмыльнулась Ашасси, снова беря друга под руку. - В конце концов, ты еще дешево отделался. К тому же подумай вот о чем - если справедливость есть, и проступки наказываются мирозданием, значит, и добрые дела должны вознаграждаться. Наверняка ты их тоже когда-то совершал.
- Люди добра не помнят, - буркнул Дан. - И пока ты не успела обидеться, уточню: нелюди тоже...
Но его тирада была прервана открывшейся неподалеку дверью трактира, из которой на пустынную улочку плеснул яркий свет, и до них донесся запах еды, заставивший Ашасси сглотнуть слюну - все-таки уже несколько недель она не видела нормальной пищи... Затем им навстречу выкатился пухленький, кругленький, обильно лысеющий господин, не очень твердо стоящий на ногах, но добротно и хорошо одетый. Он смерил Ашасси презрительным взглядом, сразу поняв, что перед ним обычная простолюдинка, перевел его на вампира, вздрогнул, моргнул - и, всплеснув руками, подскочил к нему и расплылся в счастливой улыбке.
- Это вы! Мой благодетель, мой спаситель, хвала небу, я встретил вас вновь!
Толстяк смахнул скупые пьяные слезы, низко кланяясь Дану.
Глаза Ашасси и вампира были одинаковой формы - и диаметра.
- Я сразу вас узнал! А вы... вы меня не помните?
- Э... признаться, не припоминаю, - осторожно произнес Данканар, напрягшись. Кто его знает, чего от них хочет этот сумасшедший. - Видимо, вы обознались.
- Ну как же! Как же! Нет, мой господин, обознаться я не мог, ваше лицо той ночью навсегда врезалось мне в память!
Данканар чуть заметно покраснел. "Той ночью"! Может, его прошлое забыто не зря, а?!
- Вы ведь спасли нас! Появились на поляне, когда разбойники уже намеревались обесчестить мою единственную дочь! Вы услышали ее крики и их всех тогда искрошили в клочья, а атаману оторвали голову! Это было пять лет назад недалеко от Ширсы, у меня там две лавки... Ну неужто не припоминаете?!
Дан собирался было отрицательно покачать головой, но тут в памяти и впрямь мелькнула картинка - банда из пятнадцати или около того человек, привязанный к дереву толстяк, отчаянные вопли женщины... лужи крови повсюду... и несмотря на то, что он совершил, благодарный лепет женщины и этого самого...
- Э... вообще да, вроде было что-то такое...
- Только у вас тогда глаза еще красным горели. И клыки были с палец длиной.
- Вот так? - невозмутимо уточнил Дан, перетекая в боевую трансформу.
Он ожидал, что настырный человечишка даст деру, но тот взвизгнул от восторга и цепко ухватил его за рукав.
- Это вы! Это и вправду вы! Чем я могу отплатить вам за вашу доброту, проявленную ко мне и моей девочке? Она сейчас счастливо замужем за мессиром Андажи, хозяином одного из грязевых домов, и все это только благодаря тому, что вы тогда подоспели вовремя! Позвольте мне хоть как-то отблагодарить вас, совесть не давала мне покоя все эти годы!
- Э... можно мне минутку перемолвиться с моей спутницей?
- О, вы не один? - Теперь взгляд, доставшийся Ашасси, буквально излучал восторг от встречи. - Какая радость! Ваша жена?
- Ап... - У Ашасси отвисла челюсть.
- Сестра, господин, - Дан оказался находчивей.
- Так она не из вампиров же, - простодушно удивился купец.
- Сводная, по отцу. В мать пошла.
Оттащив Ашасси на пару шагов, Дан напряженно зашептал:
- Аш, что будем делать? Он же не отвяжется!
- По-моему, он настроен вполне себе благожелательно и искренне хочет отплатить за услугу, - прошептала в ответ девушка. - А ты правда его вспомнил?
- Да, было что-то такое. Я вообще не был преисполнен благородных намерений, меня просто крики разбудили... Ну я и порешил их... Вроде как голыми руками даже...
Девушка побледнела и прикрыла рот рукой. На воображение и память она не жаловалась.
- Что опять? Аааа... Прости, все время забываю, что ты человечка.
Она возмущенно уперла руки в бока.
- Мне казалось, это видно невооруженным глазом!
- Прямо я тобой круглые сутки любуюсь... - съехидничал тот. - Но речь не об этом. Что будем делать?
Ашасси покосилась на улыбающегося толстяка, потом на друга.
- Ну... я бы рискнула ему поверить. Хотел бы обмануть - проще было бы сделать вид, что он тебя знать не знает и пройти мимо.
- А вдруг я бы его сам остановил и попытался взыскать должок за спасение?
- Разве сложно сказать с каменным лицом "простите, вы обознались"?
- Логично... - признал Дан. - Рискнем?
- Давай, - кивнула девушка и зачем-то добавила: - Всяко лучше, чем у бедняков жалованье отбирать...
Дан поморщился и вернулся к купцу, который при виде него в очередной раз просиял щербатой улыбкой, лучившейся счастьем.
- Уважаемый... простите, не имею чести знать вашего имени...
- Мессир Тескли, господин, мессир Тескли.
- Данканар, - после секундной заминки представился вампир. - Так вот, мессир Тескли... дело в том, что у нас с сестрой сейчас кое-какие трудности, и помощь была бы весьма кстати. У меня возникли кое-какие проблемы со здоровьем. Если у вас случайно есть на примете какой-нибудь маг-целитель, специалист по моей расе...
Тот обеспокоенно нахмурился:
- Что-нибудь серьезное, господин Данканар?
