- Да, - тихо признала Ашасси. - Либо деньги были, либо дочери красивые. Ланка... у них семья бедная, но она первой красавицей была...

- Мне истории вашей деревни не интересны, деточка, - прервал ее вампир. - Я просто указал тебе на правду жизни. Пойми, люди вовсе не такие добрые и хорошие, как ты считаешь. И если кто-то тебе вдруг предлагает помощь - задумайся, чего он может потребовать взамен.

- Неправда! - возмутилась девушка.

- Угу, конечно, неправда. От кровавого убийцы правды же не услышишь, верно? Ладно, Вечность с этим. Ты поела? Тогда кости завяжи в тряпку, скормим по пути к роднику кой-кому. Лишняя осторожность не повредит.

- Кому скормим? - с ужасом спросила девушка.

Вампир с наслаждением потянулся и только тогда соизволил ответить:

- Там вороны сидят по дороге. Меня не тронули, а на тебя могут и кинуться, наполовину нежить же.

Ашасси, которая как раз поднималась на ноги, услышав эту новость, села обратно.

- Да что ж такое-то! - с отчаянием воскликнула она. - В этом лесу вообще нормальная живность водится?!

Вампир коротко, обидно хохотнул.

- А чего ты хотела, какой лес, такая и живность. - Он повернулся к выходу, странно принюхался, раздувая ноздри, и скомандовал: - Пошли, травница. Солнце село.

Девушка выглянула наружу. И правда село, но стемнеть еще не успело, сумерки едва начали сгущаться. И она вдруг вспомнила...

- А как тебя зовут? - спросила она.

Вампир помрачнел и, ничего не ответив, тенью выскользнул наружу.

***

Аэтана проснулась от яростного стука в дверь и тут же ощутила негодование. Может, она и бессмертная, но надо же ей когда-нибудь спать! Какого демона произошло...

- Аэтана, проснись! - заорали за дверью, и она поняла, что угадала. Это был демон.

- Как ты посмел?! - разгневанно прошипела госпожа, поднимаясь и набрасывая халат, намереваясь устроить наглецу показательное наказание. Дверь резко распахнулась, повинуясь сердитому рывку запястья, и Эндар влетел в спальню. С трудом удержался на ногах, повернулся к ней и, не дав ей и слова вымолвить, воскликнул:

- Актар исчез!

Она не сразу поняла, что он имеет в виду, а потом...

- Как исчез? - глупо переспросила Аэтана.

- Совсем исчез! - заорал Эндар, заставив ее невольно поморщиться. Впрочем, о дисциплине можно будет поговорить позже, а пока нужно разобраться с проблемой.

- Скорее всего, кристалл дал сбой. Сейчас перенастрою... - женщина зевнула, прощаясь со сном. А ночь так хорошо начиналась...

Эти слова успокоили Эндара, и он наконец сообразил извиниться. Аэтана завязала пояс шелкового халата и не спеша направилась на вершину башни, в свой кабинет.

Перенастраивать следящий кристалл - та еще скука, но пришлось вытерпеть эту процедуру. Наконец, она выдохнула в него имя искомого... но дымка так и не развеялась.

- Что? - удивилась она. Повторила. Безрезультатно.

- Не может быть...

Эндар впервые видел ее настолько растерянной.

- Почему кристалл не реагирует?.. - прошептала Аэтана, снова повторив имя и не добившись нужного эффекта. В розовом кристалле, который она лично выломала из друзы, обдирая пальцы в кровь (непременное условие при зачаровании кварца на дальвидение), по-прежнему клубился туман.

Эндар открыл было рот, но ничего не успел сказать, как Аэтана схватила его за горло и, глядя на него сузившимися от ярости глазами, прошипела:

- Что ты с ним сделал?! Что ты сделал с этим кристаллом?!

- Ни... ничего... - прохрипел кое-как демон. Хватка у нее осталась стальной. Задушить вряд ли задушит, но больно было, да.

- Покажи! - короткий приказ, и тонкие женские пальцы разжались, а сама хозяйка замка отошла на шаг и скрестила руки на груди.

Эндар показал. Обхватил кристалл двумя руками, склонился над острием и прошептал имя своего врага.

Безрезультатно. Несмотря на то, что он все сделал безукоризненно, уколов безымянный палец на левой руке об острие сразу после произнесения имени. Эндар не был хозяином кристалла, без жертвенной капли крови заклятие бы не отозвалось.

- Он что-то сделал, - не веря самой себе, прошептала Аэтана. - Этот ублюдок что-то сделал!

И она тигрицей заметалась по комнате. Полы халата развевались, открывая ночную рубашку из тонкого кружева, но ей на тот момент было все равно.

- Что он мог сделать?! - возразил демон. - Это магия на крови последнего в роду демона, сильнее не бывает! Он не мог снять его сам, не мог зацепиться ремешком за куст, заклятье было защищено от любых случайностей!

- Что ж, видимо, какую-то случайность мы не предусмотрели! - рявкнула женщина.

Помолчав, Эндар озвучил новое предположение:

- А может, его попросту убили, поэтому заклятье перестало действовать?

- Привязка шла к его крови в амулете, через нее - к телу. Не к сердцу, - резонно возразила Аэтана. - Прошло не так много времени, труп не успел бы остыть, еще вчера вечером он шел куда следует. И вообще, какой труп?! Не забывай, мы говорим о вампире! Который идет по пустынной территории и мертвому лесу! На него бы даже тамошняя нежить не покусилась!

Неожиданно вспомнив кое-что, Эндар хрипло выдохнул:

- Если только там не водятся...

Они посмотрели друг на друга и одновременно закончили:

- Ассивы и ледяные волки!

Аэтана заметно встревожилась.

- Это мы сейчас выясним. В библиотеку!

Он не посмел возразить или ослушаться приказа, хотя такое отношение оскорбляло демона, некогда принадлежавшего к одному из знатнейших родов в южных Террах, ныне оставшихся без северных рубежей и называвшихся Ноктеррой.

С другой стороны... все-таки хозяйка и пленница этого замка была дочерью предыдущего императора... такой не грех подчиниться.

Пожав плечами, Эндар поспешил за ней в библиотеку.

- Нет, нет и еще раз нет! Эти проклятые орлы там точно не водятся и водиться не могут - там только утесы у моря, ни единой горы, где они могли бы устроить гнездовье! - раздраженно бросила Аэтана, откладывая очередную книгу. За два часа поисков они сумели просмотреть немало сведений об ассивах, огромных снежных орлах, водившихся на севере. Они могли представлять собой нешуточную угрозу для вампира, но, как выяснилось, только в заснеженной части гор и исключительно в период размножения, когда самки испытывали приступы беспричинной ярости и могли наброситься на кого угодно, включая собственного самца.

- Да, ассивы отпадают, - с облегчением признал Эндар.

А вот с рагратами все было не столь радужно...

- Эти твари постоянно кочуют! - простонала женщина, уткнувшись лицом в старинную энциклопедию "Основные нежити виды и повадки их".

- Поодиночке, - севшим голосом добавил демон, читавший более современный "Справочник по смертоубийству неживой материи".

- Водятся в северных лесах, но к зиме могут спускаться на юг, пока есть снег, - добила Аэтана. - Ну почему мы сразу о них не подумали?!

- Никто не может предусмотреть всего, даже император, - с ненавистью выплюнул Эндар.

Воцарилось удрученное молчание.

- Так, ладно, в худшем случае его мог убить ледяной волк, допустим.

- Какое "допустим"?! - напустился на нее демон. - Это же крах всех наших планов, десять лет подготовки... раграту под хвост!

Аэтана вскочила на ноги и выпрямилась, разъяренная, пугающая, жуткая.

- Забываешшшься, мой дорогой Эндар! - шипение походило на змеиное, лицо странно исказилось, синие глаза блеснули желтью.

- Прошу простить! - тут же склонился перед ней демон, у которого зашевелились волосы на затылке. От женщины повеяло невыразимой жутью, словно под обликом жеманной куклы таилось нечто дикое и даже более неестественное, чем ипостась у оборотней.

- Ничего, - вдруг успокоилась Аэтана и принялась мерить библиотеку шагами. - Мы сможем это проверить. Прядь волос по-прежнему у нас, пустим стандартное поисковое заклятье, сделаем отметку в центре листа. Через час повторим. Если вторая точка совпадет с первой - значит, он никуда не идет, и тогда можно начинать разговор о крахе. Если же нет - значит, он движется, следовательно, жив. Тогда и будем думать.