Тетушка Розия, довольно-таки скоро ушла, попрощавшись, а мы все сидели, увлеченно споря. Постепенно расходились посетители трактира. Кто по комнатам, а кто и по домам. Ушли купцы, сидевшие рядом с нами и раздражалившие Илларию, ушел, нетрезво покачиваясь, бродячий певец, который весь вечер что-то тихонько наигрывал в зале. Ближе к полуночи, в столовой комнате остались только мы, да хозяин трактира, позевывая над толстой расчетной книгой, посматривал со своего места.

Интенсивный труд принес свои плоды, и часа через три непрерывных экспериментов Рия освоила совершенно новое заклинание.

— Я предлагаю назвать его «Удар Илларии», — в своей, совершенно очаровательной, лукавой манере заявила она, — ведь если бы не я, то тебе бы ничего подобного в голову не пришло!

— Рия… — мне стало смешно от ее наивного нахальства, — я, конечно, не против, но не будет ли это тебе напоминать о неприятном эпизоде?

— Ах, Леся, я поражаюсь, о какой ерунде ты думаешь! — вздохнула она. — Подумаешь, неприятность! Ведь не ударила же! Да, я знаю, что я вспыльчива. Это совершенно неэлегантно смотрится. Но я так испугалась, что ты обидишься и не захочешь со мной дружить. Я буду стараться держать себя в руках, если для тебя это так важно.

«Надо же! Мнение простой сельской девчонки — мое мнение, не безразлично такой блестящей аристократке, как Рия! — я с улыбкой смотрела на подругу, ощущая внутри души ликование — как приятно изменить кого-то в лучшую сторону! И тут же решила, — я буду на нее оказывать хорошее влияние, и она станет добрее и проще в обращении с людьми».

— Ну что ты так смотришь, Леся? Ты сердишься на меня? — она чуть надула губки, состроив обиженную гримаску. — Ты хотела назвать его по-другому, да? Конечно, ты имеешь право на то, чтоб в названии звучало твое имя! Да. Но ты еще сделаешь много-много других заклинаний, и, может быть даже без меня…

— Да нет же, Рия! Мне не жалко. Пусть будет «Удар Илларии». И только мы вдвоем будем знать, что это означает, — кинулась я утешать обиженную девушку.

— Как замечательно! — Просияла она, кинувшись мне на шею.

Я со смехом увернулась, вскочив с места и начиная собирать со стола исписанные за вечер листы.

— Идем спать, Рия. Поздно уже. Я устала.

— Да, да, идем, — согласилась она.

Договорившись утром встретиться внизу, мы попрощались на ночь и разошлись по комнатам.

Кассий еще не вернулся со своих таинственных деловых встреч. Было уже за полночь, так что я не стала его ждать и легла отдыхать.

Жесткая скамья впивалась в ноги, поясницу ломило от постоянного сидения, и он уже не знал, какую позу принять, чтоб избавиться от этой боли и расслабить уставшие мышцы. В ритм работы он уже более или менее втянулся, но постоянная усталость не покидала напряженных рук. Втянулся только благодаря сидевшему рядом с ним гиганту — бывшему кузнецу — бородачу Теану, лысый череп которого на голову возвышался над всеми гребцами. Этому мощному человеку, похоже, и неудобная поза и тяжелое весло были нипочем. Он, неустанно выдерживая ритм, равномерно работал за себя и незаметно давал отдохнуть соседям по банке, подстраховывая вымотавшихся. А с соседями повезло. За прошедшие три месяца кошмара, которые Стасий не желал вспоминать, Теан и Мей — неунывающий жилистый парень, сидящий по другую руку от принца, обучили его маленьким хитростям, чуть-чуть облегчавшим невыносимую жизнь на веслах.

Продолжая свою нескончаемую монотонную работу под мерный барабанный бой, Стасий бросил взгляд на бескрайнюю морскую гладь — где-то на горизонте показались белоснежные паруса. Залюбовавшись этим чудесным видением, бывший принц замешкался и не попал в такт, за что и поймал спиной удар кнута. Послышались проклятия, но он тут же снова ушел в свои мысли, поспешно ловя ритм.

Ах, как бы он хотел плавать на одном этих судов. Даже простым матросом. В Истене он никогда не интересовался морем и кораблями. Сейчас, если бы он мог, он не вернулся бы сразу в Руазий, несмотря на то, что восстановить справедливость было необходимо. У него было время подумать и понять, что вот так вот вернувшись сразу, он ничего не добьется. Нужен был план. У Мея был какой-то нереальная идея побега, они с Теаном уже полгода собирались с силами и ждали случай, но случая никак не подворачивалось. Оставалось пока сидеть на банке в цепях и грести до одурения… и ждать.

Стасий снова посмотрел вдаль, хотя не сомневался, что парусник уже скрылся из виду, но нет, корабль даже стал ближе к галере. Вдруг, зелено-белый эдельвийский флаг его скользнул вниз и прямо на глазах сменился черным. Тревожно закричал впередсмотрящий, забегали солдаты, зазвучали отрывистые команды на верхней палубе.

— Пираты!!

— Быстрее же! Шевелитесь живее, скоты, — раздалась над ухом ругань, и хлыст с новой энергией прогулялся по согнутым спинам невольников.

«Что будет, если все-таки догонят? Смерть? Еще более худшее рабство, или вот он, спасительный шанс, которым еще неизвестно как можно воспользоваться… и можно ли?» — непрошенные мысли заполонили голову, хотя мускулы работали на пределе сил. Началась погоня. Что она принесет?

Мерно отбивали ритм барабаны, и тягуче пели флейты, на их фоне особенно нежно звенели колокольчики на накидках и кайме шаровар. Сладкий запах благовоний разливался по залу где под присмотром наставницы занимались шесть девушек разного возраста.

— И, раз-два-три-четыре, раз-два… — голос наставницы монотонно звучал в ушах, накладываясь на колокольчиковый звон и ругательства учителя.

— Ыйхырова дочь! Тяни носок! Спину прямо… прямее… грудь вперед! Вперед грудь, я сказал, а не выпятить живот! — свист хлыста и чей-то вскрик боли, уже не вызывали ни любопытства, ни сочувствия, ни даже желания взглянуть в сторону несчастной, не сумевшей удержать нужной позы — все повторялось каждый день с небольшими вариациями. Хлыст, больно бьющий и, чудесным образом, не оставляющий после себя следов на тонкой коже, уже много раз опробован на собственной спине, плечах и прочих частях тела. Желание удовлетворить любопытство и взглянуть на неудачливую соседку по залу было чревато вероятностью оказаться на ее месте.

— Голову вверх, подбородок поднять! Вы прекрасные лейри, а не стадо рабынь для гарема! — грозный рык Халаш-бая, немолодого учителя в лучшей школе танцев и манер города Картерга, да и всего Башанга, раздавался, почти не умолкая. — Бедро параллельно полу, клуши! Тяните ногу изящнее! Не можете? Выгоню к темной бездне, и пусть ваши покровители вас продадут на рынке, как тупой скот!

Музыка ускорялась, движения становились все быстрее, счет наставницы все чаще, а ноги, руки и прочие части тела делали свою работу уже почти машинально, не требуя особых размышлений. Халаш-бай надрывался ругательствами, легко успевая за музыкой и задавая ученицам темп. Нормальная, уже привычная, рабочая остановка. Пусть ругается. Лишь бы за хлыст не брался.

Она привыкла. Светлая Дева, она и правда привыкла к этой жизни. К ежедневным изматывающим танцам по несколько часов в день, ругательствам учителя, урокам манер и башангского языка, занятиям по анатомии человеческого тела и урокам красоты, гармонии и философии. Привыкла тянуть носок, бедро и все, что там еще можно тянуть. Держать прямо спину и высоко подбородок. Привыкла к тому, что движения должны быть плавными и грациозными, а шаги мелкими и красиво раскачивающими фигуру. И даже, помоги ей Богиня, привыкла, к показавшимися на первый взгляд, совершенно бесстыдными, нарядам башангской лейри. Всем этим колокольчикам, полупрозрачным накидкам, тонким, почти просвечивающим шароварам и кофточкам, оставляющим открытыми весь живот и большую часть груди.

Думала ли она, в том, прежнем беззаботном и вольном существовании, что жизнь может быть такой, совсем не похожей на все ее представления о мире раньше? За эти два с лишним года, девушка так изменилась, что не узнавала саму себя ни внутренне, ни даже внешне. Вместо коренастой, чуть пухленькой брюнетки, из зеркала на нее смотрела миниатюрная пепельная блондинка с почти скульптурно вылепленной сильной фигурой. Идеальные формы, тонкая талия, изящные руки и ноги, прежними остались только шоколадные глаза. Но и в них, вместо обычной восторженности и смешливости, светилось нечто другое. Она сама пока не могла определить что.