— А в зале душно, Вы не находите, граф? Может быть, продолжим на свежем воздухе? — театрально пытаясь ослабить галстук-бабочку, спросил у Шельского советник.

Граф вежливо кивнул, и они вышли на просторный балкон, увитый цветами, аромат которых витал в воздухе, наполненном свежестью весенней ночи. Балкон казался совсем пустым, но из-за дальней колонны до графа и советника неожиданно донеслось:

— Я люблю тебя, слышишь, люблю! И на все готов ради тебя! Если будет нужно, я пойду против воли короля! Я все брошу к твоим ногам! Любовь моя, почему ты отстраняешься от меня, я так хочу коснуться твоих сладких губ! — юноша старался говорить шепотом, но из-за волнения слова прозвучали слишком громко и привлекли внимание вышедших на балкон.

— Там что-то происходит, граф, может стоить взглянуть? — Еугений настойчиво потянул Шельского в сторону колонны.

— Но, лорд-советник, мне кажется это не слишком правильно мешать влюбленной паре, — попытался сопротивляться советнику граф и все-таки последовал за ним.

Резкий звук пощечины и пронзительный женский голос разорвали ночную тишину:

— Что ты себе позволяешь, мальчишка!

Стасий узнал этот голос и, поймав наконец взгляд дамы, в ужасе отшатнулся. Сквозь прорези маски на него смотрели холодные карие глаза королевы Жардинии. Но было поздно. Разъяренная королева выскользнула из полумрака колонны, срывая с себя маску. В бальном зале как раз закончился очередной танец, и балкон тут же наполнился пестрой толпой придворных, привлеченных шумом.

— Он… Он смел возжелать королеву, заменившую ему мать, он готов пойти против отца! — Жардиния указывала пальцем на абсолютно растерянного принца Стасия, еще не до конца осознавшего масштабы ловушки, в которую его искусно заманили. Перед глазами плыла цветастая толпа перешептывающихся гостей, разъяренно обличающая его Жардиния, а в голове была лишь одна мысль «Что она сделала с Агнией?» Этот вопрос сейчас был для принца важнее вопроса о его собственном будущем, жизни и поруганной чести.

— Принц Стасий… Ее Величество королева Жардиния… Нет, это невозможно… — пробормотал граф Шельский.

— Увы, мы все порой ошибаемся, но Вы слышали и видели все своими глазами, не так ли граф? — прошипел на ухо Шельскому советник Еугений.

Граф обреченно кивнул.

— И Вы, конечно же, сможете изложить увиденное Его Величеству, граф?

Георг Шельский удивленно посмотрел на советника.

— Потому что честь превыше всего, граф, и истина должна восторжествовать. И Вы, как человек благородный, должны это понимать.

Шельскому ничего не оставалось, как кивнуть еще раз.

Ей так и не дали поговорить с братом. Ни вчера после бала, когда она рвалась к нему сквозь цепь гвардейцев короля, которые появились мгновенно, как будто ждали за дверью. Ни сегодня с утра, когда она умоляла отца пустить ее к запертому в своих комнатах Стасию. Рядом с отцом сидела королева со скорбно сжатыми губами и скромно опущенными ресницами, но веяло от нее халанским холодом. После того, как король ответил, что послушной дочери не о чем говорить с изменником и предателем, что у нее больше нет брата, а у него сына, Стасии показалось, что во взгляде мачехи мелькнуло торжество.

Девушка не выдержала и, разрыдавшись, убежала сюда, в дворцовую библиотеку, где и провела в слезах остаток утра. Сначала Стасия просто плакала, а потом, когда слез уже не осталось, она сидела на своем любимом диванчике среди книжных шкафов, обхватив голову руками, и невидяще глядела в стену. Принцесса понимала, что если она не придумает, как ей спасти брата, то им больше никто не поможет. Как же так, он два года удачно избегал ловушек королевы Жардинии и вдруг так нелепо попался. Разумеется, он не мог этого сделать. Но как, как доказать это отцу! В голову лезли совершенно ненужные мысли и воспоминания. Перед глазами ее стоял Стасий, такой веселый и счастливый еще день назад. Он ждал, когда приедет Агния… «Агния!!! — как же она могла забыть!? — Есть человек, которому небезразлична судьба брата. Ее приемный отец? — советник королевы… может быть он чем-то сможет помочь…». С такими мыслями, обретя хоть какую-то надежду, безмерно измотанная девушка, не спавшая всю прошлую ночь, задремала, сидя в дальнем уголке библиотеки.

— Ну и зачем ты притащил меня сюда? Неужели нельзя было поговорить в более удобном месте? Например, в моем кабинете, — раздраженный голос королевы внезапно вырвал ее из сна.

Сначала Стаси вообще не поняла, где находится и как тут оказалась.

— Ваше Величество, ну что вы говорите! В вашем кабинете изволит сидеть Его Величество! Не могу же я передавать вам эти документы в его присутствии! — противный слащавый голос секретаря королевы Жардинии сразу вернул в реальность.

Стасия вспомнила все подробности вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Хотела выйти из своего угла, но пока соображала, стало вроде как-то неловко, что сразу не дала о себе знать. Потому девушка затаилась и решила переждать, когда собеседники покинут библиотеку.

— Тебе привезли документы? — оживилась королева. — Что ж ты тянешь?! Давай их сюда!

Звук придвигаемого кресла и шелест бумаг коснулся слуха девушки.

— Возьмите. Позвольте поздравить вас с удачно законченной интригой, Ваше Величество!

— Да уж… два года я шла к этому дню. Наконец-то, он попался в ловушку, — голос королевы звучал рассеянно, шуршали письма — она просматривала переданное. — Агния молодец. Я, надо признать, не была уверена, что у нее получится.

Стасия не прислушивалась к диалогу, она просто ждала, когда мачеха со своим секретарем закончат и уйдут, позволив и ей улизнуть из комнаты незамеченной. Но имя Агнии привлекло ее внимание и она насторожилась, вникая в смысл.

— Очень талантливая девушка, Ваше Величество, очень, — мечтательно протянул башангец, — редкий мужчина устоит перед такой.

— Не знаю, я не нашла в ней чего-то особенного. Обычная смазливая вертихвостка, но умна, ничего не скажешь, раз мальчишка, так легко обходивший мои ловушки, наконец-то попался.

Принцесса слушала с ужасом, затаив дыхание и прижав руки, к так и норовящему выпрыгнуть из груди, сердцу. Кажется, она начинала понимать, о чем они говорят. Но Агния… Агния, в которую Стасий был так отчаянно влюблен. Это не могло быть правдой!

— И что мы собираемся делать с ними дальше? Мы же не будем держать преступника во дворце?

— Дальше? — королева, судя по всему, продолжала изучать принесенное секретарем. — Мальчишку в крепость. Девчонку — выгодно замуж, чтоб не путалась под ногами.

— Замуж? — в голосе секретаря появились мечтательные нотки. — Такую девушку жалко отдавать…

— По-моему, мой друг, ты начал забываться! Она все-таки королевская дочь. Такую карту нужно разменять с выгодой для государства, — Жардиния обдала секретаря холодом. — Ты думаешь, что я не вижу, как ты уже несколько лет слюнями исходишь, глядя на нее? Забудь. Мы подумаем, как ее лучше использовать.

Из груди девушки вырвался невольный всхлип. Она тут же замерла, зажав себе рот рукой.

— Что это? — насторожилась мачеха.

— Возможно, мыши, — пожал плечами секретарь.

— Дожили, — успокаиваясь, проворчала королева, — мыши во дворце! Давно я прислугу не гоняла. Все, ну совершенно все, приходится делать самой. Даже с мышами разобраться не могут без королевского участия!

— Так, — Жардиния, закончив читать, громко захлопнула папку с бумагами, — ты со своими людьми неплохо поработал. Эти доказательства даже такого далекого от политики человека, как наш кронпринц, приведут на плаху. О том, чтоб никто ничего не начал проверять, я позабочусь. Теперь он не выкрутится.

Стасия даже не заметила, когда успела подняться со своей банкетки. Она стояла за стеллажами, не в силах осознать весь размах свершившегося предательства. Слезы катились из ее глаз, но она не замечала их. Такой простой выход — поговорить с Агнией, а потом вместе что-нибудь придумать для спасения принца, теперь отпадал. Стасия не понимала, как девушка, которая еще даже не вернулась в город, могла способствовать планам королевы, но доверять ей уже не могла. Раньше с ней был брат. Он был умный, смелый и всегда знал, как надо поступить, но теперь… теперь его жизнь и свобода зависела только от нее — робкой и нерешительной. Она осталась совсем одна и могла рассчитывать только на себя.