— Ах, Стасий, это ты! Проходи же скорее, чего ты стоишь на пороге! Агния уверенным движением схватила принца за руку и, втянув в комнату, щелкнула запором. Тут только юноша заметил, что она стоит перед ним практически обнаженная, в полупрозрачном пеньюаре, скорее не скрывающем, а вызывающе подчеркивающем ее прелести. Стасий залился краской. Агния понимающе улыбнулась. Но вместо того, чтобы прикрыть себя, наоборот, раскинула руки и покрутилась на месте, засмеявшись звонко.

— Ну как, Стасий, нравлюсь я тебе? Хороша?

У принца перехватило дыхание, он смог лишь кивнуть в ответ. Она и впрямь была хороша. Нет, она была не просто хороша, а совершенна. Как выточенная рукой мастера из белого мрамора статуя с идеальными пропорциями.

Не давая Стасию ни минуты на размышления, Агния вдруг прильнула к нему всем телом и обвила руками шею юноши. Последнее, что помнил принц, это бездонные зеленые глаза и горячие сладкие губы, настойчиво коснувшиеся его губ. Все остальное терялось в тумане, казалось каким-то нереальным и происходящим как будто не с ним.

Его ласкали ее руки и губы, и он касался губами и руками каждого сантиметра ее белоснежного совершенного тела. Он тонул в волнах тепла, неизведанного ранее наслаждения и блаженства. Он потерял счет времени, уже не понимал, где находится — на земле или в небесах, где души обретают покой. Он видел лишь Агнию, ритмично двигавшуюся с ним в унисон, а все остальное вокруг не существовало. Это было безмерное безграничное счастье, от которого кружилась голова, бешено колотилось сердце. Когда последняя горячая волна накрыла принца с головой, он, лишившись всяких сил, откинулся на подушку и крепко прижал к себе девушку. Они так и уснули, не покидая друг друга, олицетворяя единство мужчины и женщины, слившееся после миллионов лет безуспешных поисков.

— Стасий, просыпайся, мы опоздаем на церемонию.

Принц открыл глаза и, увидев склонившуюся над ним Агнию, улыбнулся. Девушка уже успела поправить макияж и прическу и теперь возилась с корсетом карнавального платья.

— Какая ты у меня красивая, любовь моя, — прошептал юноша восхищенно.

Агния наградила его очаровательной улыбкой.

— Помоги мне со шнуровкой, Стасий, никак не могу справиться сама.

Принц послушно встал с кровати, обернув нижнюю часть тела шелковой простыней, и стал помогать девушке одеться.

— Какой интересный наряд, Агния. Кем ты будешь на карнавале? — спросил он, закончив шнуровать корсет и рассматривая переливающуюся всеми цветами радуги ткань платья.

— Одну минуточку, Стасий, сейчас сам все поймешь, — засмеялась девушка и скрылась за ширмой.

Когда она выскользнула оттуда в изящной маске, напоминающей голову птицы и скрывающей половину лица, раскинула руки, превратившиеся благодаря свободным рукавам в два крыла, Стасий восхищенно воскликнул:

— Ты — радужная птица, Агния, главный символ весеннего карнавала. Как же ты прекрасна! В этом году у нас будет самая великолепная радужная птица!

Подскочив к девушке, сходя с ума от переполнявших его чувств, Стасий поднял ее на руки и закружил по комнате.

— Это будет самый лучший карнавал в моей жизни, Агния! А после карнавала мы пойдем к нашим отцам и попросим благословения! А если нам не разрешат пожениться, я украду тебя и сбежим. Заберем отсюда Стасию и будем жить как простые люди. И будем любить друга друга, правда Агния? И у нас родятся дети, много детей!

От волнения Стасий даже забыл, что все еще держит Агнию на руках. Поспешно поставив девушку на пол, он заглянул в ее зеленые глаза, едва различимые в узких разрезах маски.

— Стасий, — она аккуратно стянула кудри юноши шнурком, — одевайся, тебе пора идти. До встречи на карнавале, — девушка улыбнулась ему, но в ее улыбке принц уловил едва заметную печаль.

— Что-то не так, милая? Я обидел тебя? Я сделал что-то не так? Ты печальна, — заволновался юноша, внимательно посмотрев на любимую.

Девушка прижала палец к его губам.

— Тсс… тебе показалось. Все прекрасно, Стасий, я буду ждать, что именно ты пригласишь радужную птицу на первый танец весеннего карнавала.

Проводив принца за дверь, Агния села на краешек кровати, с отчаянием посмотрела на смятое шелковое белье, сорвала с лица ненавистную маску, как будто именно эта вещь была виновницей всех бед, и обхватив голову руками, тихонько заплакала. Слезинки катились по щекам девушки и падали на платье, оставляя разводы на радужной ткани.

Стасий успел в бальный зал как раз вовремя. Церемония еще не началась, но отец — король Руазия Риолий IX, уже восседал на троне, у его ног на маленьких скамеечках расположились принцесса Стасия в нежно-голубом платье, расшитом полевыми колокольчиками, и юные принцы Генрий и Валенсий в зеленых бархатных костюмах с изображениями таких же, как у Стасия, гербов династии. У подножия трона, увитого весенними цветами, стоял советник Еугений, в черном бархатном костюме он напоминал огромного ворона, и секретарь Шалиам-бай в традиционных цветастых башангских шароварах и тунике, подпоясанной золотым поясом с бахромой. Место королевы Жардинии пустовало, и Стасий с возмущением отметил, что она могла бы и не опаздывать на церемонию, тем самым выражая прилюдно неуважение к королю. Пробравшись за спинами присутствующих в разнообразных карнавальных костюмах, Стасий почтительно склонился на колено перед отцом и, поймав его улыбку, занял свое место рядом с сестрой. Принцесса тоже улыбнулась брату и сжала его руку в своей.

Зазвучали фанфары, и королевский церемониймейстер торжественно объявил церемонию весеннего карнавала открытой. В то время как оглашались их регалии, гости подходили к королевской семье и почтительно склонялись в поклоне. Эта вереница знати казалась нескончаемой. Стасий натянуто улыбался и кивал головой гостям, как того требовала церемония, но глазами не переставал искать в пестрой толпе птицу с радужными крыльями.

Вот, наконец все приглашенные были представлены и заняли свои места, а король Риолий IX, еще не окрепшим после длительной болезни голосом, поблагодарил всех пришедших и пожелал, чтобы цветение весны принесло богатые плоды осенью.

Королевский оркестр заиграл вальс, двери бального зала распахнулись, и в зал вошла девушка в наряде радужной птицы. Она скорее не шла, а грациозно плыла, вызывая восхищенные взоры мужчин и завистливые взгляды женщин.

— Главный символ нашего ежегодного весеннего карнавала — Радужная птица — почтила всех нас своим присутствием, — не унимался церемониймейстер.

Птица остановилась в центре зала и раскинула руки-крылья. Пара десятков полупрозрачных бабочек взмыли вверх и рассыпались сверкающими искрами. Присутствующие ахнули. Советник Еугений незаметно для всех щелкнул пальцами и довольно ухмыльнулся.

— Отец, Ваше Величество, — принц Стасий почтительно поклонился королю, — позвольте мне пригласить нашу гостью на первый танец. Король добродушно кивнул головой, выражая согласие. А Стасий уже двигался в сторону птицы, уже кланялся ей, приглашая на танец.

Кроме нее принц не видел никого вокруг, а иначе обязательно бы заметил, как довольно потирает руки секретарь Шалиам-бай, и как хищно наблюдает за танцем первый советник Еугений.

А дама уже танцевала с принцем, кружилась легко под чарующие ноты вальса. Это был первый танец, который принадлежал всегда только одной паре, а потому двигались они свободно по пустому пространству под любопытные взоры знати. Стасий слегка придерживал партнершу за талию и безуспешно пытался поймать ее взгляд. Девушка в маске все время отводила глаза, жеманно хихикая. Стасий, еще одурманенный недавней встречей, безумно хотел коснуться ее губ, прикрытых вуалью маски. Оркестр заиграл куранту, вовлекая остальных присутствующих в веселье. Воспользовавшись тем, что пространство зала заполнилось танцующими парами, Стасий увлек партнершу на балкон. Следом за парой в сторону балкона направился и советник Еугений. По пути он остановился и завел беседу с очень уважаемым при дворе графом Георгом Шельским.