— Да уж, зима в этом году на редкость суровая, — покачал головой принц, разливая по пиалам свежезаваренный зеленый чай.

— Надеюсь, братец, вы отложите свою поездку? А то в такую-то непогодь ехать в горы — безумство, — с надеждой и тревогой поинтересовалась принцесса.

Стасий улыбнулся, протягивая пиалу с чаем:

— Сестричка, не волнуйся так, все будет в порядке. Таким чудакам как я и мои товарищи даже погода не препятствие.

Стасия отхлебнула горячий чай, укоризненно покачала головой и не найдя что возразить в надежде посмотрела на Агнию.

Но девушка, казалось, не слышала разговора брата и сестры, отстраненно смотрела в невидимую точку на стене и была бледнее обычного. Стасий тоже заметил перемену в возлюбленной и испуганно коснулся ее белоснежной руки.

— Агния, дорогая, все в порядке?

Рука оказалась слишком холодной, глаза будто остекленели.

— Братик, что с ней? — прошептала Стаси.

— Агния, Агния, очнись же, — Стасий слегка тряхнул девушку за плечи, но она будто окаменела.

Перепуганная принцесса подскочила к подруге и, прижавшись ухом к ее груди, постаралась услышать стук сердца. Бледными губами, широко распахнув глаза, Стаси прошептала брату:

— Стасий, сердце… я не слышу стука ее сердца…

Стараясь не поддаваться панике, хотя самого его от происходящего кидало то в жар, то в холод, принц аккуратно взял девушку на руки и отнес на диван.

— Не волнуйся, сестричка, это обморок, бывает такое с дамами, тебе ли не знать, — подмигнул Стаси принц, пытаясь говорить убедительнее.

Черные волосы Агнии обрамляли прекрасное бледное лицо, мутно-зеленые глаза все так же стеклянно смотрели вдаль, но губы слегка приоткрылись и до брата с сестрой донесся шепот:

— …жди.

— Вот видишь, сестричка, она уже говорит, и смотри — глаза закрыла. Грудь вздымается, она дышит, все будет в порядке, просто переутомилась, пусть отдохнет, — приобнял за плечо принцессу Стасий и помог ей присесть в кресло.

Сжатая до этого в кулак левая рука Агнии разжалась, на пол упали несколько прозрачных блестящих камешков. Это были бриллианты, в точности, такие как на заколке, забытой Агнией в поместье Орта. Но всерьез обеспокоенные здоровьем девушки принц и принцесса, не обратили внимания на эту незначительную деталь странно закончившегося вечера.

Конец января выдался на удивление теплым, даже для побережья, в саду барона, не дождавшись начала весны, зацвели несколько кустов роз, море тоже было спокойным, едва заметно набегающие волны почти не нарушали водной глади. Виллем возвращался по берегу с послеобеденной прогулки весьма довольный собой — сегодня он в совершенстве освоил призыв существ из воздушной стихии, считавшейся наиболее сложной в работе. Еще издали он заметил людей на обычно пустующей террасе поместья. Подойдя ближе, разглядел в незнакомках двух юных девушек. Одна из них — худенькая блондинка лет двадцати трех в дорожном платье цвета топленого молока, отличалась нездоровой бледностью лица и огромными голубыми глазами на осунувшемся лице. Она сидела в плетеном кресле и смотрела куда-то вдаль за линию горизонта. Другая — чуть постарше и покрепче, с заплетенными в тугую косу русыми волосами, в цветастой юбке и вязаной накидке из шерсти, суетилась вокруг, по-видимому, своей хозяйки, заботливо накидывая ей на плечи теплую шаль. Поднявшись по ступенькам на террасу, Виллем вежливо поклонился дамам, и, учтиво поцеловав тоненькую ручку блондинки, поймал заинтересованный взгляд русоволосой.

— Позвольте представиться, Виллемий Лионский, к вашим услугам. Гость барона Жельксия.

— Очень рада познакомиться с Вами, лорд Виллемий, я — баронесса Амалия Орт, двоюродная племянница барона, а это Мадлен — моя помощница, — баронесса попыталась изобразить на лице вежливую улыбку, но видимо была слишком слаба, и даже отразить эмоции для нее было тяжелым трудом.

Зато хорошенькая Мадлен сверкнула на явно приглянувшегося ей лорда синими глазищами и хитро прищурилась.

— О, да мои дорогие гости, кажется, уже сами познакомились между собой, без участия непутевого хозяина, — добродушный Орт, вышедший на террасу, всплеснул руками. — Амаличка, милая, лорд Виллем гостит у меня с этого лета, и за это время стал мне хорошим другом. Надеюсь, и ты с ним подружишься, уверяю тебя, Виллем отличный собеседник.

Чародей попытался возразить, но хозяин и слова ему не дал молвить.

— Не скромничайте, мой друг, если б не вы, то я, наверное, умер бы со скуки в эту зиму, — барон расплылся в улыбке. — А Амаличка, Виллемий, моя любимая племянница, дочка моего двоюродного брата из города Калении, что на севере от столицы. Знахари прописали ей лечение и посоветовали пожить где-нибудь на побережье, морской воздух очень полезен для ее истощенного организма. Тебе здесь нравится, милая? — он помог Амалии подняться с кресла и подойти к перилам.

Виллем заметил, как тяжело дается девушке каждый шаг, она опиралась на заботливо подставленный локоть дяди, и от каждого движения на ее бледном личике напрягались все жилки.

— Чем она больна? — шепотом спросил Виллем у оказавшейся рядом Мадлен.

— У госпожи Амалии редкая форма заболевания суставов. Ей тяжело двигаться, тяжело говорить, пищу она принимает через силу, потому там бледна и худа, бедняжка, — также шепотом сообщила чародею девушка.

Но, несмотря на серьезную болезнь, поразившую ее юное тело, баронесса держалась очень мужественно. Улыбнувшись через силу, она восхитилась здешней погодой и прекрасным видом на море, поблагодарила дядюшку за теплый прием, выразила надежду на дружеские отношения с лордом Виллемием и, поддерживаемая под руки бароном и Мадлен, отправилась отдыхать после дороги в приготовленную для нее спальню.

Виллем же проводил новую знакомую печальным взглядом, не то, чтобы он испытал чувство жалости к этой бедной больной баронессе, но было страшно видеть, как молодой организм хорошенькой до сих пор еще девушки практически уничтожен и разбит изнутри. Ему вспомнилось, как он сам ловит нить жизненной энергии у больных растений и животных и использует в своих чарах, убивая их постепенно. Чародею пришлось отогнать от себя неприятные мысли о том, что болезнь баронессы Амалии вот также хитро, изнутри, вытягивает из девушки драгоценную жизнь.

— Лорд Виллемий, — кто-то звонко окликнул вышедшего на вечернюю прогулку чародея.

Оглянувшись, Виллем увидел Мадлен, догоняющую его по кромке моря. Девушка торопилась. Чтобы длинная юбка не мешала ей бежать и не промокла от соленых брызг, она без стеснения прихватила и приподняла подол, отчего даже в сумраке молодой мужчина отчетливо различил хорошенькие ножки. Остановившись рядом с ним, Мадлен отдышалась и, также как и днем на террасе, хитро прищурив глаза, посмотрела на чародея.

— А Вы быстро ходите, лорд Виллемий, никак угнаться не могла.

— Что-нибудь срочное, Мадлен? — удивился мужчина.

Девушка замахала руками и засмеялась звонко:

— Нет, что Вы, лорд Виллем, просто вышла прогуляться перед сном, увидела Вас, хотела составить компанию, но Вы такой быстрый.

— А, Вы, Мадлен, предпочитаете медленных спутников? — подмигнул девушке чародей.

— Я предпочитаю приятную перемену скорости, — игриво отпарировала Мадлен.

— Что ж, юная леди, надеюсь, моя скорость придется Вам по вкусу, пойдемте, — улыбнулся Виллем, предложив даме руку.

Девушка кокетливо засмеялась и приняла предложенную опору. Вечер был совсем не по-зимнему теплый и прогулка за приятной беседой обоим нравилась. Виллем наконец-то вновь ощутил женское присутствие, которого ему так не хватало после отъезда Агнии в Руазий, а Мадлен, по-видимому, уставшая от забот о госпоже, сейчас отдыхала душой, вовсю кокетничая с интересным мужчиной.

— Так Вы из Калении, Мадлен? Никогда не был в этом городе. Он большой?

— Совсем нет, маленький, уютный городок, почти на границе с Коэнрием. Достопримечательностей особо никаких. У отца баронессы Амалии поместье за городом.