Агния и не заметила, как лошадка вывезла их за пределы Истена, и вот уже взору открылся чудный осенний лес, пестрящий разноцветными красками. Стасий обернулся к девушкам:

— Сестренка, остановимся здесь и пройдем пешком до голубого озера, как думаешь?

— Будет очень хорошо, братик, — улыбнулась Стасия.

Рассчитавшись с возницей и договорившись с ним на обратную поездку, Стасий помог девушкам вылезти. Агния с восторгом вступила на слегка пожелтевшую шелковую траву, с наслаждением вдохнула свежий запах хвои и каких-то лесных ягод.

— Тебе здесь нравится? — Стасий подошел сзади и слегка обнял ее за плечи.

Агния испуганно посмотрела в сторону художницы, уже с азартом собирающей с куста ягоды, и с облегчением поняла, что та не успела заметить внезапно проявленных братом чувств.

— Стасий, да, здесь великолепно. Но я смущена тем, что ты обнял меня сейчас, тем более, когда рядом твоя сестра.

К ее удивлению, Стасий рук не убрал, а напротив, наклонился совсем близко, так что его кудри мягко коснулись ее щеки, и прошептал, обжигая горячим дыханием:

— Я смущен не менее, Агния, но и скрывать своих чувств больше не имею сил. Прости, если обидел, но ты — самое лучшее, что было в моей жизни.

Развернувшись к нему, Агния улыбнулась с едва заметной печалью в глазах, провела рукой по волосам юноши:

— Пойдем, Стасий, твоя сестра уже далеко убежала от нас.

Действительно, юная художница уже скрылась из виду, и лишь по доносящейся из-за кустов веселой детской песенке можно было понять, что Стасия идет где-то впереди. Они пошли рядом, по довольно широкой хорошо утоптанной лесной тропинке, засыпанной желтыми и красными листьями. Стасий взял спутницу за руку, и было в этом что-то настолько естественное и теплое, как и во всем его юношеском первом чувстве, что Агния наслаждалась этим, как можно наслаждаться первыми солнечными лучами после снежной зимы.

Стасий что-то оживленно рассказывал о природе Истена, но девушка не слышала его слов, она вспоминала. В голове Агнии проносились картинки из детства — дружные семейные обеды за большим столом. Отец и мама, которых она навсегда запомнила молодыми, красивыми и бесконечно влюбленными друг в друга. Добродушный старший брат, так интересно рассказывающий им с сестрой о дальних звездах и забытых мирах. Ее просторная комната, игрушки, любимая картина с изображением моря на стене, ласковая розовощекая кормилица, которая заплетала им с сестрой косы и пела колыбельные на ночь, их пес — золотистый ретривер Амбер, сад, в котором так весело было играть в прятки, праздничные поездки всей семьей в столицу.

— Агния, так какие цветы твои любимые? — Стасий остановился и заинтересованно посмотрел на девушку.

Агния, все еще погруженная в воспоминания, пробормотала что-то про разбитое сердце.

— Это цветок такой? — удивился юноша. — А как же он выглядит и где растет?

— Он назван так из-за необычной формы, — терпеливо объяснила девушка, наконец-то оставив размышления о прошлом, и вернувшись в настоящее, — тоненькая веточка, а на ней розовые и красные сердечки, и из каждого будто слезинка капает. Я видела этот цветок лишь однажды, когда была в гостях у одного барона. В его саду, наверное, собраны все самые прекрасные цветы мира.

— Удивительный цветок, но однажды я обязательно отыщу такой для тебя, Агния, — с уверенностью пообещал спутнице Стасий.

И Агния почему-то ничуть не сомневалась, что этот юноша обязательно отыщет и подарит, уж если пообещал. Они прошли еще несколько шагов по тропинке, и их взору предстало, словно нарисованное, нежно-голубое с идеально ровными краями, поросшими камышом, лесное озеро. Лес вокруг отражался в озерной воде всеми красками осени, зрелище было завораживающим. Художница Стасия уже расположилась на противоположном берегу, разложила свой маленький мольберт, который, видимо, прятала в объемной сумке на плече, и теперь сосредоточенно водила кистью по холсту. Заметив брата и Агнию, весело помахала им рукой, и снова вернулась к творчеству.

— Не будем мешать ей, — шепнул девушке Стасий и потянул ее к поваленному дереву, — присядем.

— Здесь очень красиво, — восхищенно осматриваясь вокруг, сказала Агния, — спасибо, что позвал меня с собой, познакомил с сестрой. Она такая необычная девушка.

— Тебе спасибо, Агния, что согласилась поехать с нами, — Стасий одной своей широкой ладонью накрыл руку девушки, а другой рукой протянул ей маленький синий цветочек.

Она, улыбаясь, взяла его, рассмотрела:

— Незабудки. Спасибо, Стасий.

— Вот так вот и сидите, не вставайте, пожалуйста, вы оба отлично будете смотреться на моей картине, — закричала, смеясь, с соседнего берега Стасия.

— Смотри, сестренка, как бы твои модели не замерзли окончательно, — весело ответил ей Стасий, сжав крепко руку сидящей рядом девушки.

Агнии же, как раз было очень тепло и хорошо, и, любуясь красивым видом на озеро, под спокойный голос юноши, она опять погрузилась в приятные воспоминания.

После поездки на этюды Агния не виделась со Стасием четыре дня, и даже немного скучала по их прогулкам и интересным беседам. Юноша предупредил, что уезжает до середины недели на исследования в обсерваторию на горе Сим.

Еугений тоже не спешил возвращаться из Коэнрия. И поначалу Агния даже хотела воспользоваться свободным временем для поездки в родовое имение Листенкинг, но почувствовала себя не слишком хорошо и решила провести эти несколько дней, никуда не отлучаясь за пределы дворца. Она спала до полудня, по часу вертелась перед зеркалом, перебирая наряды и украшения, обедала в столовом зале для гостей на первом этаже дворца, а время до ужина посвящала прогулкам по саду или чтению книг в библиотеке.

Вот и сегодня, направляясь в библиотеку, Агния, как обычно, проходила по галерее. Ее внимание привлекла необычайно красивая мелодия, доносящаяся откуда-то сверху, со стороны узкой мраморной лестницы. Агния на цыпочках поднялась по белым ступеням и толкнула дверь, на миг зажмурила глаза от яркого солнечного света, заливавшего комнату. От огромных витражных окон по полу и стенам разбегались затейливые цветные узоры, у стен были расставлены несколько мягких диванчиков, обитых темно-зеленым бархатом, с разбросанными по ним расшитыми золотыми подушками, а посередине комнаты огромным белым кораблем стоял рояль.

Именно на нем и играла завораживающую мелодию девушка, лицо которой показалось Агнии до боли знакомым.

— Стасия, ты?

Уж кого-кого, а юную художницу встретить во дворце Агния никак не ожидала. Девушка перестала играть, повернула голову и не менее удивленно посмотрела на стоящую в дверях Агнию. И для нее эта встреча была крайне неожиданной.

— Агния, ты ли это? Как ты меня нашла? — после минутного замешательства Стасия радостно бросилась к гостье и от избытка чувств обняла как дорогую подругу. — Ты, наверное, пришла позировать мне, как обещала? Я так рада. Но как тебя пропустила охрана? Да ты присядь, присядь. Хочешь чаю? У меня есть прекрасный башангский зеленый чай, я заварю для тебя, — суетилась художница.

Агния, не найдя что сказать, все еще осмысливала ситуацию, не понимая что делает во дворце сестра Стасия, и почему она ведет себя так по-хозяйски. Стаси же, тем временем, придвинула к диванчику маленький столик, поставила на него поднос с крошечным фарфоровым чайничком и такими же маленькими пиалами, по которым разлила ароматный чай, и присела рядом с гостьей.

— Как я рада, что ты нашла меня. Я так скучаю по Стасию, с тех пор как он уехал на эти их исследования, кажется, прошла вечность. Но завтра он должен уже вернуться и мы обязательно сходим куда-нибудь все вместе. Я слышала, в эти выходные будет большая ярмарка, приедут торговцы из Башанга, а еще башангские музыканты. Пойдем же, Агния?

Агния кивнула, но вид у нее до сих пор был удивленный.

— Ой, ты, наверное, не понимаешь, почему я живу во дворце, а Стасий в комнате при университете? Это долгая история, он сам так захотел… — в голосе Стасии послышалась нотка печали, — я б тоже уехала отсюда и жила бы с братом, но королева Жардиния считает, что принцессе неприлично покидать родительский дом до замужества.