Старец заулыбался и отхлебнул чай.

— И вообще, как ты себе все это представляешь, Еугений? Ну, соблазнит даже, предположим, она принца — и что? Думаешь, отец его изгонит из-за какой-то девчонки без роду, без племени? Прости за такие слова, я понимаю, что это твоя приемная дочь, но все же… — королева волновалась, не понимая сути задуманного старцем.

— Успокойся, Жардиния, всему свое время, — приест, как ни в чем не бывало, пил чай, как будто не замечая раздражения собеседницы, — Просто положись на меня, и мы с Агнией сделаем все так, как надо.

Королеве ничего не оставалось, как развести руками:

— Хорошо, Еугений, как и тогда, девочкой, я доверяю тебе и полагаюсь на твою мудрость.

Старец одобрительно кивнул головой. Душистый чай был допит, дворцовый парк погрузился в ночную тьму.

Покинув беседку, Агния не стала спешить вернуться во дворец. Пройдя немного по главной аллее, она свернула за розовые кусты и незаметно проскользнула между прутьями парковой ограды. Стоящий неподалеку в карауле молодой гвардеец лишь улыбнулся и подкрутил усы, глядя на хорошенькую горничную, сбегающую, по-видимому, на свидание к кавалеру. Агния послала ему воздушный поцелуй и, поправив растрепавшиеся кудри, побежала, звонко постукивая каблучками, по мощеной дороге, резко уходящей вниз от дворца в сторону города. Она остановилась, чтоб перевести дух, когда королевский дворец — величественное здание из серого камня с девятью башнями, возвышающееся над городом, осталось далеко позади. Агния пошла спокойным шагом по узкой улочке, которая по ее мнению, должна была вывести на главную площадь. Время от времени она останавливалась у домов из серого камня, читала вывески на лавках и заведениях, что-то вспоминала.

Как же давно Агния не была в городе своего детства, как сильно изменилась она сама, и насколько не изменился он — величественный, хранящий историю многих поколений, подобный незыблемости серого камня, из которого было построено большинство зданий. Если столицу Эдельвии Вейст — шумную, пестрящую разноцветными фасадами жилых домов, яркими вывесками заведений, можно было бы сравнить с юной прелестницей из народа, столица Коэнрия — Агельта, с ее белокаменными домами, мраморными лестницами, изящными фонтанами и ажурными белыми и золотыми оградами напоминала прекрасную принцессу-невесту, то Истен — столица Руазия, был похож на мудрого доброго старца в сером одеянии. Он всегда был таким. Шли годы, сменялись поколения, войны разрушали постройки, которые терпеливо восстанавливались вновь, но Истен стоял непоколебимый, прочный.

Агния с улыбкой засмотрелась на играющую во дворике одного из домов, ребятню: когда-то она сама была вот такой же малышкой с косичками, клянчила у родителей леденцы и игрушки на ярмарке, смеялась, играя с братом и сестрой, в мяч. Улочка тем временем действительно вывела девушку на главную площадь города, в центре которой стояла огромная фигура из серого камня, изображающая короля Дория I — основателя Истена, верхом на огнедышащем драконе. Легенда, изложенная на табличке под статуей, гласила, что в давние времена, когда не было еще трех раздробленных государств, а существовала одна огромная страна Лиория, когда еще не был открыт вход в призрачный мир, принц Дорий спас сына верховного дракона Икатехалиса, попавшего в расщелину скалы в мире людей. И в благодарность Икатехалис принес человека на своей спине и указал юному принцу благословенное место, где должен быть поставлен королевский дворец. Дракон сказал, что город, построенный здесь, обойдут стороной беды, болезни и войны, и он навсегда станет защитой людям, поселившимся в нем. Агния побывала однажды в призрачном мире. Еще с детства она мечтала о встрече с драконами, но, увы, мир был пуст, мудрые драконы ушли из него в неизвестном людям и духам направлении.

Девушка присела на скамеечку неподалеку от губернаторского дома, осмотрелась. Напротив нее у фонтана стояли двое — девушка и юноша, совсем молодые, окрыленные первым чувством любви. Агния печально улыбнулась — когда-то она вот также смотрела на влюбленные пары и мечтала, как будет прогуливаться с кавалером по городу, слушать стихи и комплименты. А потом, он купит букетик незабудок у цветочницы — той, что всегда торгует на углу Кленового бульвара, и приподнесет ей их — нежные, хрупкие, синие.

— Истен, Истен, как мог ты допустить, чтоб девочка, так верящая в твою защиту, была страшно обманута, а душа ее искалечена? — прошептала Агния.

Встала, пересекла площадь, купила сладкую булочку в пекарне Лионсия, и вышла к городскому пруду. Опершись на перила, девушка в задумчивости откусывала сладкую сдобу, чувствуя, как вся эта атмосфера переносит ее в мир далекого счастливого детства. На город опустилась ночь. В окнах домов зажгли свет, на улочках загорелись фонари. «Пора возвращаться, — подумалось Агнии, — Еугений наверное будет искать, хотя, вряд ли». Уж ему-то отлично известно как много связано у приемной дочери с этим городом и как давно она не была в нем.

— Тоже любишь смотреть на звезды? — юноша возник рядом как-то незаметно, или Агния была так увлечена воспоминаниями, что не уловила его приближения.

Девушка посмотрела на незнакомца. Он стоял в двух шагах от нее и тоже хрустел сладкой булкой, опершись на перила.

— Прости. Испугал тебя, как-то не подумал, что ты увлечена размышлениями, — он улыбнулся, и Агнии ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.

— Давно не была в этом городе, а я ведь родилась здесь, — девушке почему-то захотелось сказать ему правду.

— Тебя, наверное, отправляли учиться да? Не удивлюсь если в Эдельвию на чародейку, сейчас это становится модным, — засмеялся собеседник.

— Нет, — покачала головой Агния, — у меня абсолютно отсутствует дар к чарам.

Юноша улыбался:

— Ну, другим юным леди отсутствие дара не мешает следовать моде. Хотя ты на самом деле не похожа на других.

— Начинается, — шутливо всплеснула руками Агния, — сейчас сказал, что я не такая как все, через пять минут произнесешь, что ночь слишком прекрасна, чтоб растрачивать ее на пустые разговоры. Знаем мы вас — мужчин.

— Нет, нет, — серьезно замотал головой собеседник, — ты неправильно поняла меня. Ты на самом деле и одета как-то не по-нашему пестро, и на вид совсем молоденькая, а взгляд взрослый с тоской, даже при свете фонарей заметно. Извини, если обидел. Ты стояла тут, смотрела на звезды, я тоже люблю приходить сюда поразмышлять.

— Я не сержусь, — ответила Агния, — ты приятный и серьезный молодой человек, судя по словам.

Юноша подошел ближе, внимательно посмотрел на нее:

— Хочешь, расскажу тебе про звезды? Я сам уже два года работаю над картой звездного неба.

Агния улыбнулась:

— Расскажи.

Ночь пролетела незаметно, новые знакомые проговорили обо всем на свете, о звездах и дальних мирах, о драконах и призрачном мире. Это было так необычно, так тепло и по-дружески. Расстались, когда уже начало светать.

— Увидимся еще? — с надеждой спросил Агнию юноша.

— Конечно, если хочешь, хоть сегодня вечером. Расскажешь мне еще что-нибудь интересное о звездах, — весело ответила она ему.

— Я так и не спросил твоего имени, — окликнул удаляющуюся подругу юноша.

— Агния, — она остановилась и, улыбаясь, смотрела на него, — а твое имя как?

— Меня зовут Стасий.

— Очень приятно, Стасий, до встречи, — еще раз попрощалась Агния с новым знакомым, и, стуча каблучками, скрылась в переулке.

Еугений проводил королеву до покоев и, пожелав ей доброй ночи, удалился к себе. Жардиния, утомленная насыщенным встречами днем, только собиралась смыть накопившуюся усталость в приготовленной для нее ароматной воде и провалиться в сладкий сон на пуховой перине, как в дверь осторожно постучали.

— Ваше Величество, — послышался из-за двери сладенький голосок личного секретаря королевы.

— Что еще? — недовольно спросила Жардиния.