Не так представляла она роль королевы Руазия, когда впервые услышала об этом девочкой в осенней роще. Сила и власть тогда ассоциировались у юной баронессы с яркой насыщенной жизнью, со всеобщим поклонением и обожанием. Ей казалось, что королевы всю свою жизнь только и делают, что отдают приказы и блистают на приемах. А на самом деле всю свою молодость она посвящает безвольному старому мужу, двум бестолковым сыновьям, и, конечно, интригам, так как выжить в змеином гнезде можно лишь в одном случае — если ты сама королевская кобра.

Чародейка из нее вышла посредственная, сил хватает лишь на поддержание собственной красоты и молодости, и еще кое-какие мелкие затеи. И это с каждым разом отнимает все больше и больше времени и терпения. За размышлениями королева не заметила, как в кабинет вошел ее первый советник Лорд-Чародей Еугений. Старец совсем не изменился за эти годы, а сменив балахон приеста на светский костюм из черного бархата с щегольским белым кружевным воротничком и убрав длинные седые волосы в хвост, он даже стал казаться моложе. Королева вздохнула, ее внешность за прошедшие четырнадцать лет претерпела куда более сильные изменения.

— Рада видеть тебя, Еугений, не ожидала твоего возвращения так скоро.

— Зная возникшие у нас трудности, я поспешил вернуться из Эдельвии как можно быстрее, чтобы не оставлять Вас одну надолго, моя королева, — Еугений улыбнулся, хотя лицо его по-прежнему выглядело напряженным. — Моя приемная дочь Агния Вальмельшер, на которую я возлагаю большие надежды в нашем общем деле, прибыла со мной.

— Приятное известие, — кивнула головой королева, — я с удовольствием познакомлюсь с ней после встречи с послами. А сейчас пойдем со мной в тронный зал, возможно мне понадобится твоя поддержка.

— Конечно, моя королева, — слегка кивнул головой Еугений и открыл даме дверь.

— Как же я устала, Еугений… — вздохнула женщина.

Приест положил руки ей на плечи и улыбнулся:

— Все будет хорошо, Жардиния, — теплая волна наполнила тело королевы, придав ей сил.

— Спасибо тебе, — благодарно улыбнулась она в ответ.

— Агния, дорогая, ты готова? — приест, как обычно без стука, вошел в комнату, застав почти обнаженную девушку за выбором подходящего платья.

Ничуть не смутившись, он прошел в дальний угол комнаты, расположился в кресле, с интересом наблюдая за процессом примерки.

— И когда ты научишься стучаться, Еугений? — засмеялась Агния, прикладывая к себе и рассматривая очередной наряд.

— Не вижу в этом необходимости, отцу позволительно нарушать покой дочери, — с усмешкой отпарировал старец.

С недовольством отложив платье, Агния устало вздохнула:

— Кто только выбирал эти вещи? Это же просто ужасно! Я не могу подобрать ничего достойного для встречи с королевой.

— Моя дорогая, платья выбирал лично я, а ты ничего не смыслишь в руазийской моде, — покачал головой Еугений.

— Да? — рассердилась девушка. — То есть в Руазии модно одеваться как распутные женщины? Мне казалось строгость, элегантность и скромность всегда были в моде как в Эдельвии, так и в Руазии. Думаю, в Коэнрии дамы меня тоже поддержали бы. Но разве можно назвать подобные декольте и разрезы, дурацкие искуственные цветы и чересчур яркие дешевые ткани — образцом элегантности? — Агния отшвырнула шестое по счету платье в угол комнаты.

— Прости, дочка, но именно роль довольно-таки простой по происхождению, раскованной во всех смыслах дамы тебе придется сыграть на этот раз, — терпеливо объяснил старец.

Агния присела на краешек кровати, с интересом посмотрев на приеста:

— Так, так, рассказывай наконец-то, что ты там еще задумал, хитрый ты лис.

— Я расскажу тебе об этом подробно позже, поскольку во дворце даже у стен есть уши. Одно лишь важно — ты, юная девица, не обремененная высокими принципами, необразованная. Выросшая в деревенской глуши и лишь недавно увидевшая свет, мечтаешь, однако, в будущем об удачном замужестве. С задачей соблазнения одного человека я, думаю, ты вполне справишься, — Еугений загадочно подмигнул девушке.

Агния засмеялась:

— Что ж, попробуем. Тогда я выберу это, — и вытащила из кучи платьев желтое ситцевое в цветочек, с пышной двойной юбкой, рукавами-фонариками, глубоким декольте и атласным зеленым поясом-бантом на талии.

— Ты у меня умница, — одобрил выбор приест.

После встречи с послами, королева отдыхала в беседке в глубине дворцового парка, наслаждаясь ароматом цветов и целебным травяным чаем. Сгущались сумерки, сыновей уже приводили к ней, она всегда целовала и благословляла их перед сном. А сейчас Жардиния ожидала знакомства с приемной дочерью своего советника Еугения. Ей было интересно как выглядит девушка, выросшая, по словам приеста, в глуши, вдали от высшего света, но при этом в совершенстве освоившая науку обольщения мужчин.

Неужели она и в самом деле так хороша, что сумеет соблазнить старшего сына ее мужа — принца Стасия. Человека не падкого на женский пол, очень правильного и придерживающегося строгих норм поведения. Она-то сама давно пыталась спровоцировать скандал на почве отношений с приемным сыном, в надежде, что Риолий изгонит принца из королевства, лишив наследства и права на трон. Но принц Стасий, несмотря на юный возраст, был умен и старательно не замечал двусмысленных намеков мачехи.

В составлении приворотных зелий королева тоже преуспела слабо, и, если бы советник Еугений не остановил ее вовремя, пожалуй, вообще бы ненароком отравила девятнадцатилетнего принца своими снадобьями. Еще и сестра-близнец принцесса Стасия вечно путалась под ногами, вовремя давала брату мудрые советы и помогала избежать неловких моментов. Замуж выдать непослушную девицу тоже никак не удавалось, так как Риолий души в дочери не чаял, и не видел для нее достойной партии в плане брака.

— Кх-кх, — привлек внимание задумавшейся королевы приест. — Ваше величество, позвольте представить Вам мою приемную дочь леди Агнию Вальмельшер.

Девушка в цветастом ситцевом платье, с неестественно блестящими черными короткими кудрями и таким же неестественно пунцовым румянцем, сделала почтительный реверанс.

— Какая безвкусица, — подумала королева, но сладко улыбнулась и милостиво протянула руку для поцелуя.

— Подойди, дитя, к своей королеве.

Дитя, выглядевшее ничуть не младше самой королевы, сделала пару шагов и, склонившись, коснулась унизанной перстнями тонкой кисти. Еугений старательно сдерживал улыбку, наблюдая за искусной игрой Агнии. Темный Господин не напрасно ценил эту черноволосую красавицу, она всегда играла превосходно, но в роли очаровательной деревенской простушки Агния вызывала неподдельное умиление.

— Твой отец сказал, что тебя зовут Агния, не так ли? — продолжила Жардиния.

— Да, Ваше Величество — скромно потупив взор, пролепетала девушка.

— Не бойся, дитя, — старец подбодрил слегка растерявшуюся при виде коронованной особы, дочь, — королева Жардиния любит всех своих подданных, не нужно бояться отвечать на ее вопросы.

Неподражаемая Агния на миг подняла глаза на королеву и снова уставилась в пол, в волнении теребя атласный бант.

— Хорошо, девочка, можешь идти, мы еще поговорим с тобой позже, — с улыбкой отпустила королева, казалось бы, совсем растерявшуюся девушку.

Сделав реверанс, Агния быстро покинула беседку, скрывшись за деревьями. Еугений с серьезным видом присел на резную скамью напротив Жардинии, взял со столика чашечку, наполнив ее душистым чаем.

— Я иначе представляла твою дочь, Еугений. Думала, ты шутишь, что девочка выросла в глуши, — недовольно сказала королева. — Сколько ей лет? Она выглядит совсем юной.

— Агнии двадцать пять, она далеко не так проста, как могла показаться Вам, моя королева, — хитро улыбнулся старец.

— Допустим, — кивнула головой Жардиния, аккуратно поставив чашечку на стол, — но она на самом деле так хороша, что сможет соблазнить принца Стасия?