Звезды безразлично сияли высоко над землей, а плиты под ногами холодили до мурашек по коже. И чтобы согреться, но больше для того чтобы забыться Диана откупорила бутылку виски.

Приятное тепло разлилось от горла и дальше через тело к замерзшим конечностям. От душевной боли жидкость мало спасала, но в голове девушки приятно шумело, а панорама ночного волшебного леса становилась все размытее. И с началом второй бутылки катх показалось, что стало чуточку лучше, как вдруг весь хмель сошел на нет. Быстрый обмен веществ, свойственный катх в купе с магией сделал свое дело, излечив хозяйку от странной болезни, именуемой опьянением. Со стоном девушка откинулась на холодную плоскость крыши, перевернулась набок и обхватила голову руками. Она не плакала, только беззвучный вопль боли вырвался из груди.

Спустя минуту она обессиленно обмякла и впала в прострацию.

В следующий раз она очнулась уже в своей кровати, абсолютно без понятия как она туда попала. Она лежала на холодных простынях и чувствовала как под ребрами на сердце давит невидимый камень.

Механические часы, которые она раньше просто не замечала, разрывали тишину своим громким тиканьем. Оно раздражало нервы, привнося в душу катх ко всему прочему еще и чувство раздражения.

Ей бы смог помочь Влад, но сейчас он был где угодно, но не рядом с ней.

Казалось, прошел час, как она ворочается в постели и слушает этот ненавистный звук, когда наконец изнемогающая от усталости и одолеваемая сонливостью Диана свернула калачиком, обхватив колени руками. Тиканье часов в голове начало стихать, становится незаметнее, мысли рассыпались и терялись и, в конце концов, она уснула.

Бытует среди людей фраза - утро начинается не с кофе. В этот день Диана была абсолютно согласна с этим утверждением. И пусть она и вовсе не пила этот напиток, сегодня эта фраза была первой ее мыслью после пробуждения.

Возможно, она еще долго оставалась в стране Морфея, но громкий голос и ударившись сквозь распахнувшееся окно свет насильно вырвали ее оттуда.

- Вставай! Дела сами себя не сделают. - отрезал ее советник, - И что это было вчера?! Едва сказала пару слов, и сбежала! А ведь это именно ты настояла на сооружении этого! Ты теперь будущая королева, соответствуй.

Катх поморщилась, поднимаясь в кровати и болезненно выдохнула.

- Замолчи. - полушепотом сказала она, - оставь меня сейчас в покое.

Беркут тут же успокоился а на его лице отразилось беспокойство.

- Что случилось? Это из-за Влада? Он сейчас тоже мрачнее тучи ходит.

- Не надо о нем сейчас. Не хочу ни слышать ни видеть.

- Не знаю что у вас произошло, да и вмешиваться не собираюсь. Но могу тебя обрадовать, сегодня ты уезжаешь в дом Верховной Жрицы где пробудешь почти до самого парада Светил и будешь учить ритуальный танец.

- Хорошо, через час буду готова.

И действительно через некоторое время они уже были на пути к домику почти у самого храма Тьмы.

- Пока ты будешь там, я буду часто проведывать тебя, буду привозить новости из внешнего так сказать мира и дела, которые нуждаются именно в твоем участии.

- Как скажешь.

- Эй, будущая королева, что-то мало готовности и настроя в твоем голосе.

- Эй, советник, - передразнила его раздраженно Диана, - не мог бы ты оставить меня в покое на некоторое время. У меня такое чувство, будто по мне стадо слонов пробежало.

Иолар нахмурился.

- Что-то все-таки случилось, и серьезное.

- Это просто похмелье.

- Не ври, твоя быстрая регенерация, как и ускоренный метаболизм, лучшее средство от похмелья. Да и сомневаюсь, что ты бы напилась просто так.

- Ты так хорошо меня знаешь? - иронично усмехнулась девушка.

- Нет. Но я кое-что слышал о тебе от Клио.

- Ну, в любом случае, ты прав. Все совершенно не в порядке, но я переживу. Скоро я снова стану прежней.

- Надеюсь. Но, если это, как я думаю, связано с молодым Владыкой, то вряд ли все станет как прежде.

- Это еще почему.

- Да так, догадки.

- Ладно, проехали. - пожала плечами катх, на что беркут слегка прищурился и улыбнулся.

Не проехали, моя королева, а приехали.

В этот же момент коляска повернула за угол и из-за деревьев показалось место ее временного обитания.

Среди густой чащи раскинулась просторная поляна с выходом к большому озеру, на другом берегу которого сверкали на солнце обсидиановые стены храма Нимфеи. На краю этой поляны возвышалась огромная раскидистая липа на ветвях которой держался совсем не маленький деревянный дом.

Постройка из темной древесины располагалась на высоте около трех метров и расходилась почти по всей кроне и имела два этажа. Стены ее покрывали ветки старого дерева, а вниз спускалась широкая винтовая лестница, опоясывающая широкий ствол.

Девушка уже собиралась сама подняться в домик и осмотреться, но ее опередила Шехра, вышедшая из приоткрытой резной двери, на которой была вырезана нимфея.

- Добро пожаловать в твой новый дом, Жрица. Я рада, что все-таки смогла передать его своей преемнице.

- Эм, спасибо. - пробормотала немного растерянная девушка. - здесь очень красиво.

- Знаю. - даже не смотря на звериную ипостась было понятно, что она улыбается. - Осмотрись пока, обустройся. А ночью я с помощницами приду к тебе, и ты проведешь один ритуал.

- Какой же?

- Ты поможешь мне на время принять человеческий облик.

- На время? - вскинула брови Дина.

- Да. Навсегда вернуть себе прежний облик я вряд ли смогу. Разве что попрошу об этом Владыку, если он будет признан творцами.

- Жаль. Но я буду рада познакомиться с Вами не в звериной форме.

- Я тоже, дитя, я тоже.

На этом бывшая жрица покинула девушку. А Диана принялась осматривать свой новый дом.

Обойдя все комнаты, девушка просто наслаждалась его уютом вдыхая запах липового дерева. Все помещения были просторными и светлыми, солнечные лучи стелились на пол красивым узором сквозь густую листву. Немногочисленная мебель была простой и удобной, а о том, что у прежней хозяйки дома был хороший вкус, свидетельствовали расставленные статуэтки и картины на стенах. На одной из них были изображены женщина с черными волосами и такой же темноволосый мальчик. Не узнать в милом мальчике Шехриса было довольно сложно. Увидев с какой любовью и заботой смотрит на сына Шехра, на глаза катх навернулись слезы и она поспешила занять себя чем-то другим.

Как оказалось, этот дом хоть и был достаточно необычным, но тоже имел душу и сознание. Поэтому после приветствия в своих стенах новой хозяйки, он провел девушку к кухне, где она с наслаждением пообедала, а после поднялась на второй этаж в маленькую библиотеку. Там, среди томов художественной литературы, исторических книг и просто текстов бытового характера взгляд Дианы зацепился за увесистый старый фолиант, посвященный изучению катх.

Так, погрузившись в книгу, девушка не заметила, как пролетело время и страницы перед ней стали освещаться не лучами солнц, а волшебными светильниками. Она вздрогнула, когда на ее колено опустилась тяжелая лапа.

- Прости, - наконец зазвучал в ее голове, - я испугала тебя. Я звала тебя, но ты не слышала.

- А? Что, уже так поздно?

- Да. Пора провести обряд.

Они вышли на середину поляны, ярко освещаемую лунным светом, а им на встречу вышли еще две кошки. В зубах одной был неглубокой железный сосуд, другая же несла множество мешочков с чем-то незнакомым.

- Они мои помощницы. - пояснила Шехра.

- Что мне нужно делать?

- Итак, возьми эту посудину и сыпь ингредиенты что я буду называть.

Так Диана смешала множество сухих трав, добавила прах катх и человеческую кость, а поверх всего этого она положила недавно сорванный цветок лотоса, со все еще мерцающим в его бутоне огоньком.

- Теперь надрежь мою лапу и свою руку и пусть наша кровь смешается на цветке. Хорошо. А теперь мысленно повторяй за мной.

И Шехра начала диктовать древний заговор на изначальном языке.