- Человек, говоришь. Хах. Если бы не твои волосы, я бы тебе не поверил.

- А что не так с моими волосами?

- Ты, правда, ничего не знаешь?

- Не знаю чего?! Объясните же мне!

Но мужчина не слушал ее, только усмехался каким-то своим мыслям.

- Забавно, очень забавно. - он повернулся к стражникам. - Отведите ее в одну из подземных камер на нижнем ярусе, а я пока решу, что с ней делать. Радуйся, девочка, тебя не убьют, по крайней мере, пока.

На этом он встал и покинул комнату. Стражи же, ничего не говоря, жестом указали девушке следовать за ними.

Диана была в незнакомом мире, не зная где она, или даже чем же она сейчас является. За ее спиной было зарешеченное окно, впереди - дверь, а за ней незнакомые коридоры и вооруженные создания с неведомой ей силой. Девушка понимала всю тщетность любой попытки сбежать, поэтому, горестно вздохнув, она покорно поплелась вслед за двумя молчаливыми воинами.

Дорога вела их вниз, и с каждым пройденным метром становилось все сырье и холоднее. На удивление, холод не доставлял особых неудобств, но и приятным отнюдь не был. В самом подземельи было тихо и мрачно, кое-где слышались удары капель об каменный пол и шорох чьих-то маленьких лап.

Когда троица остановилась у одной из железных полуржавых дверей, Диана очень пожалела, что не попыталась сбежать, а еще сетовала на свою глупость, что толкнула ее на извилистую лесную тропинку, которая и привела ее сюда. Стражи же втолкнули ее в камеру и со скрипом заперли дверь.

В комнате было темно и пахло плесенью. Пол был земляной, и девушка чуть не упала, поскользнувшись на сырой поверхности.

Вскоре глаза Дины привыкли к темноте, и она обнаружила, что изменилась не только внешне, ее метаморфоза подарила ей прекрасное ночное зрение. С его помощью она нашла более менее приемлемое место у одной из стен и села, прижав ноги к груди и опустив голову на колени.

В темноте особо отчетливо слышался топот то ли крыс, то ли еще чего-то привычного только для этого мира. Спустя какое то время звук стал приближаться. Тут Диана увидела, как из-под потолка ползет вполне знакомый ей таракан, вот только размером он был с человеческую ладонь.

Девушку затрясло от паники, отвращения и страха, а ужасное создание блестело черными глазами и неумолимо приближалось. От такого зрелища почему-то в голове сами собой всплыли отрывки из "Метаморфозы" Кафки, и от этого становилось еще неприятнее, а тошнота волнами подкатывала к горлу.

Когда насекомое поползло к девушке, она, не задумываясь, раздавила его ногой. Послышался чвакающий звук лопающегося тела и по полу брызнула темная слизь вперемешку с красно-черной кровью. Только в этот момент девушка вспомнила о своих туфлях и очень пожалела об их потере.

Только она начала успокаивать бешено колотящееся сердце, как из дыр в потолке полезли тараканы, один за другим они бежали на Дину, а та все давила их, будто танцуя какой-то странный и кровавый ритуальный танец.

Она невольно вспомнила свои экскурсии, тюрьму Корка, что казалась на тот момент даже немного уютной, и свою готовность провести там ночь. Сейчас, после увиденного, она ни за что бы ни сказала тех слов.

А насекомые все пребывали. Они были везде, на стенах, сыпались с потолка, окружали ее ноги, а стопы девушки были полностью покрыты слизью и кусочками крыльев, лап, усов и липли к полу. Когда тараканы начали взбираться по ее телу, она не выдержала и пронзительно закричала. В этот самый миг земля под ее ногами разверзлась, и она упала в образовавшуюся, словно вырытую огромным кротом, яму. Та же оказалась длинным туннелем, по которому она скользила то вниз, то вверх, не различая расстояний и времени. Путешествие ее закончилось так же внезапно, как и началось. Ее выбросило на берег какой-то мелкой речушки. Мир уже был погружен в полумрак, а на небе светились диски трех полных лун. Осмотревшись, Диана увидела троих измотанных мужчин, что сидели на траве и тяжело дышали и одну красивую женщину. Вся ее фигура была полна величия. Смуглая кожа, казалось, излучала тепло, накопленное за день, волнистые каштановые волосы были завязаны в тугой пучок, а миндалевидные карие глаза светились мудростью многих веков. Даже простые серые одежды не могли скрыть ее могущества. Но девушка не чувствовала страха, почему-то она знала, что ей ничего не грозит.

В ответ на свои мысли она услышала глубокий и мелодичный голос женщины, склонившейся вместе с тремя мужчинами перед Дианой.

- Добро пожаловать домой, Катх.

- О Боже, встаньте! С чего такие церемонии? Это мне вам за спасение кланяться надо.

Все четверо встали и подняли головы. На лицах мужчин отразилось удивление, и, оглядев себя, Дина увидела грязную побитую девушку, чье порванное платье больше подчеркивало женские прелести, чем скрывал. Смущенная, она укуталась в уцелевшую часть мантии, наподобие полотенца.

Прервала эту неловкую ситуацию женщина.

- Я Клио, Хранительница знаний Скрытого мира, скажите мне, о Катх, кто Вы и откуда?

- Меня Диана зовут, я с Земли, и до недавних пор считала себя человеком. Пока все. В подробностях расскажу, когда поем и отдохну, у меня был жутко тяжелый день.

- Сейчас этого достаточно, госпожа Диана. Да и нам надо поспешить и уйти отсюда подальше, а то Вас могут скоро хватиться. Сейчас мы отведем вас в наше укрытие, где вас будут ждать сытный ужин, горячая ванна и мягкая постель.

- Да-а-а, это было бы замечательно, спасибо.

- Мы немного пройдемся, а за рощей нас будет ждать экипаж. Надеюсь, Вам не будет тяжело? Вы как себя чувствуете?

- Все в порядке. - отмахнулась Диана. - Я всего лишь перенервничала и устала. Мое желание оказаться как можно дальше от этого - она указала на крепость, виднеющуюся в паре сотен метров, из которой ее вызволили, - сильнее любой усталости.

- Хорошо. Тогда отправляемся.

И вся компания дружно направилась к дубовой роще, что росла напротив каменной тюрьмы, которая устремлялась ввысь на несколько десятков метров и, как казалось девушке, еще больше простиралась вглубь.

Роща оказалась не такой уж и большой, как представлялось сначала. Узкая, но длинная полоса дубов отделяла замок от довольно широкого тракта. Дорога была вымощена каменными плитами и с обеих сторон окружена деревьями. У обочины ее стоял крытый экипаж, запряженный четверкой гнедых лошадей. На козлах сидел приземистый мужчина лет пятидесяти, его густые каштановые волосы окружали внушительных размеров плешь и переходили в короткую, аккуратно подстриженную бороду, а ореховые глаза по-доброму лукаво заблестели при виде спасенной девушки.

- Здравствуйте, я Игрим, гном. - вежливо склонив голову, представился он. - Я о таких как Вы только в детстве в бабушкиных сказках слышал. А тут, на тебе, настоящая катх!

Слегка смущенная, Дина пробормотала ответное приветствие и, подталкиваемая Клио, села в карету. Двое мужчин присоединились к ним, а третий, похлопав гнома по плечу, удобно устроился рядом с ним.

Ехали они в молчании: мужчины, вымотанные, как поняла девушка, ее спасением, задремали, женщина молча смотрела в окно и думала о чем-то своем, сама же Дина, измотанная всем произошедшим, наслаждалась покоем и рассматривала мелькающие перед ней пейзажи.

Местность определенно была лесистая, то и дело виднелись то сосновые боры, то дубовые или березовые рощи. Часто она видела посадки диковинных и совершенно незнакомых ей растений. Вскоре дикая природа уступила место прекрасному городу. Старинные дома, одно красивей другого, замки и особняки создавали величественные композиции, которые прерывались странными невзрачными серыми зданиями, похожими на бетонные коробки, хотя материал был определенно другой. Они, как пятна грязи на картине, казались здесь совершенно неуместными.

Дине было любопытно, почему в таком прекрасном месте было нечто настолько неприглядное, но решила спросить об этом потом. Горожане же, хоть и были совершенно необычными и волшебными на ее взгляд, жили вполне обыденной жизнью. Если бы они выглядели как люди, девушка и не подумала бы, что попала в другой мир, наполненный магией. Они, как и жители Земли, суетились, работали, общались. Город был живой и достаточно шумный, но совершенно обычный.