- Вы сами все сказали, мистер Снейп, - нарушил молчание хриплый голос лорда. - Девочка необходима роду, но вы не посчитали нужным меня выслушать. Я готов признать наследником вас.

Север каменеет, но молчит, давая старому лорду возможность высказаться.

- Сына у меня так и не получилось, хотя нельзя сказать, что я не старался, - кривая горькая улыбка прочертила надменное лицо. - Ты попрекнул меня погибшими женами? Справедливо. После твоей бабушки их было четыре. Четыре красивые, здоровые, магически сильные чистокровные девочки, погибшие на расцвете жизни. Они приходят ко мне каждую ночь во снах, не попрекают, давая возможность оправдываться, просто молчат и смотрят. Юные и навечно прекрасные, загубленные во имя спасения рода. Ты прав, никто больше не отдаст мне дочь, Древнейший и благороднейший род Принц считают угасшим, улыбаются в глаза, но считают отработанным материалом. Я живой мертвец, мистер Снейп, власть стала призрачной, богатство привлекает толпы падальщиков, что кружат рядом, выжидая момент, чтобы отхватить кусок пожирнее. Мэнор... Дом для поколений моих предков стоит пустым, а я одиноким призраком брожу по огромному поместью, встречая лишь прячущих глаза домовиков, даже они чувствуют приближение конца.

Полный душевной муки голос заставлял верить старому лорду, но сочувствовать ему я не собиралась, он пожинал плоды своего выбора, неподвижный Север явно думал так же, но продолжал слушать, срыв закончен, и к нему вернулось обычное хладнокровие.

- Когда вы пришли в Гринготс и попросили предоставить представителя для официального удочерения, я, признаться, решил, что ты пожалел какую-нибудь маглорожденную сиротку, никого другого бывшему ПСу бы не доверили. Но мой поверенный посчитал нужным посмотреть на претендентку и оценить, все же твой ребенок будет иметь отношение к роду Принц, хотя и не выраженное фамилией. В тот же день Пилозуб явился ко мне в почти невменяемом от удивления состоянии, из-за обета о неразглашении ничего конкретного я не узнал, но намеки были очевидны, девочка - настоящее сокровище, и упустить ее - настоящее преступление. Мы сотрудничаем с уважаемым гоблином уже долгие годы, и причин не верить ему у меня нет, признаюсь, сегодня я хотел предложить тебе отдать девочку мне.

Север дернулся и бешено уставился на старого лорда.

- Я бы настаивал на защите родовой магии, вековых стенах мэнора, уникальной библиотеке, возможности для девочки получить любое образование, найти приличную партию и стать в дальнейшем Регентом наследника Принц. Если бы ты не согласился, всегда есть связи, Министерство, Визенгамот, твое прошлое играет мне на руку, опеку бы я получил.

Спокойный голос перечислял жуткие в своей реальности вещи, казалось, отец сейчас бросится на лорда и растерзает, удерживало его только данное самому себе обещание дослушать того, кто несколькими словами способен нас разлучить, разрушить нашу семью. Не волнуйся, Север, если будет нужно, я встану с тобой спина к спине против всего мира, и умоются кровью те, кто посчитал молодую крылатую легкой добычей.

- Я ждал вас сегодня, подготовил бумаги, подобрал аргументы, озаботился поддержкой, просто так вы бы из этого кабинета не вышли, но вы меня поразили, мистер Снейп, - Принц почти приятно улыбнулся, глаза его загорелись чем-то напоминающим надежду. - Как знаете, пенсне гоблинов способны показывать обеты, подчиняющие зелья и заклинания, и позволяют видеть сквозь иллюзии. Каково же было наше удивление, когда вы зашли в банк, молодой, здоровый, магически сильный мужчина, единственные узы которого связывали его с крылатой девочкой, родительские узы. Это меняет все! - глаза старого лорда сияли восторгом грешника, узревшего истинное чудо. - Ты сумел исправить свои ошибки, развил дары рода Принц, у тебя есть достойнейшая наследница, способная возродить род из пепла, сняв проклятья, даже части будет достаточно. Вместе мы сможем справиться, у меня есть знания и связи, у девочки сила и умения чужого, неведомого мира, у тебя возможность подхватить у меня честь рода Принц, жениться, родить и воспитать детей, род даст тебе защиту, откроет перед тобой возможности и перспективы. Никаких господ и "благодетелей" над тобой и твоей семьей. Решайся!

Горячая, полная страстной надежды речь смолкла, старый лорд замер, казалось, достаточно единственного слова, чтобы подарить ему желание жить либо повергнуть в бездну отчаяния, и Север уже готов сказать это слово...

- Папа? - мой едва слышный шепот заставляет отца замереть.

... Приговор не произнесен, уже приоткрытые губы сомкнулись, даря лорду Принцу отсрочку, а, возможно, и шанс.

"Прости. Рубить сплеча - не лучший выбор", - посланная мной мысль, рваный кивок в ответ.

- Мне нужно время, - отрезал Север и стремительно вышел из кабинета.

- К вашему сведению, я не "девочка", "надежда", "шанс" или что-то другое, - холодно обращаюсь я к несостоявшемуся прадедеду. - Мое имя - Астра Эйлин Снейп. Честь имею.

Отработанный реверанс, и я удаляюсь за отцом, конечно же, я не могла не оставить последнее слово за собой.

- Эйлин... - шепот на грани слышимости, и, внезапно сгорбившись, словно потеряв внутренний стержень, старый лорд уткнулся полуседой головой в ладони, плечи его тряслись. Плакал ли этот запутавшийся в собственных грехах мужчина, я не знаю, нас уже разделяла дверь.

Северус Снейп

Не помню, как выбрался из банка, в голове шумело, рваное биение сердца ощущалось где-то в районе виска, мысли путались, яркий и стремительный людской поток двигался по своим делам, огибая нежданное препятствие, никому нет дела до чужой разваливающейся жизни.

- Папа, - маленькая ладошка мягко, но настойчиво взяла меня за руку и развернула, заставив смотреть в серьезные голубые глаза. - Сейчас не время. Вокруг чужие. Возьми себя в руки. Мы все обсудим дома.

Краткие, четкие фразы чуть разогнали туман, заставляя сосредоточиться на их смысле.

"Не время... нужно успокоиться. Чужие... не могу себе позволить показать слабость. В руки... "надеть" привычную маску. Дома... я подумаю... нет! Мы подумаем об этом дома... все верно... спокойствие... дышать глубже... Мордред, дожил, чуть истерику не устроил посреди квартала, один разговор, и самообладания как не бывало, долгие годы создаваемая репутация улетела бы псу под хвост, а это однозначный конец. Нельзя давать и малейший повод заподозрить себя в слабости, сожрут, желающих хватает.

Медленно распрямляюсь, - неужели я стоял, сжавшись, как побитая шавка?! - и равнодушно-брезгливо оглядываюсь, психоповеденческая маска привычно занимает свое место, несколько человек торопливо отводят глаза, скрывая притаившееся в них жадное нетерпение. Падальщики, сколь жалкие, столь же опасные в своем умении выбрать момент и превратить того, чью дорогу никогда бы не посмели заступить в жертву и уничтожить, накинувшись толпой.

- Пойдем отсюда, - дернула меня за руку Астра. - Здесь плохо пахнет.

Ты права, моя девочка, общество магической Британии настолько больно, что уже успело завоняться.