31 июля 1948 года началась знаменитая августовская сессия Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени В. И. Ленина, которая была подготовлена академиком Т. Д. Лысенко. Незадолго до этого он написал письмо Сталину, жалуясь, что ему в его научной работе чинят всяческие препятствия приверженцы «метафизического направления в биологии». Лысенко и впрямь не пользовался уважением у значительной части ученых, поскольку научность продвигаемой им «мичуринской агробиологии» (к которой сам селекционер И. В. Мичурин особого отношения не имел) была весьма сомнительна. Теория Лысенко отрицала роль хромосом и утверждала возможность наследования приобретенных признаков.

На августовской сессии ВАСХНИЛ было принято постановление, объявлявшее антинаучной классическую генетику, именовавшуюся «менделизмом-морганизмом». Ее сторонники публично каялись и сообщали о переходе на сторону Лысенко. Только первооткрыватель химического мутагенеза И. А. Рапопорт дерзнул положить партбилет, но не поступиться научными убеждениями.

Из дневника Берии: «24 июля 1951 года. Королев доложил: „Успешно запустили в космос собачек“. Спрашиваю: „Так уж и в космос?“ Он говорит: „А 90 километров – это уже космос, товарищ Берия“. Спрашиваю: „Теперь человека запускать будешь?“ Он смеется: „До человека еще далеко. Но обязательно запустим“. Молодец!.. Его не подгонять надо, а сдерживать, чтоб не увлекался сверх меры».

20 июня 1950 года в газете «Правда» (тогда главной газете страны) была напечатана статья И. В. Сталина «Марксизм и вопросы языкознания», подводившая итог в ранее развернутой дискуссии о языке и де-факто провозглашавшей вождя народов непререкаемым авторитетом в области языкознания. Неожиданно для многих советских ученых и так называемых общественных деятелей Сталин раскритиковал труды уже покойного академика Н. Я. Марра, создавшего «новое учение о языке», в том числе утверждавшего о существовании классового подхода в классификации языков.

Работа Сталина, вскоре переведенная на английский, немецкий, другие европейские языки, в том числе болгарский, а также языки народов Советского Союза, уже через год получила статус «гениального произведения», причем на специальной сессии отделений общественных наук Академии наук СССР. После смерти Сталина его труд перестал считаться «актуальным»…

На XIX съезде КПСС Сталин был вновь единогласно избран, хотя в своей речи (вопрос – насколько искренне) просил об отставке, говоря, что он «стар и устал». 31 октября 1952 года в Кремле состоялось первое заседание нового органа партийного руководства – Бюро Президиума ЦК КПСС, созданного по предложению Сталина на прошедшем съезде партии. В составе Бюро было девять человек – Л. П. Берия, Н. А. Булганин, К. Е. Ворошилов, Л. М. Каганович, Г. М. Маленков, М. Г. Первухин, М. 3. Сабуров, И. В. Сталин, Н. С. Хрущев. Не были включены в него такие видные советские деятели, как В. М. Молотов и А. И. Микоян. Первое заседание прошло в кабинете Сталина. Всем бросилось в глаза отсутствие Ворошилова, что было сочтено признаком ухудшения отношений между ним и Сталиным. При этом официально Бюро как бы и не существовало, о нем не говорилось в новом уставе КПСС и в опубликованных решениях съезда.

На последнем приеме в кремлевском кабинете Сталина присутствовали Берия, Булганин и Маленков. В конце февраля 1953 года Сталин вернул в Москву опального маршала Жукова. Какую новую роль готовил великий диктатор великому маршалу, осталось неизвестным. «Ходили слухи, что Иосиф Виссарионович собирался сделать Жукова то ли министром, то ли первым замом министра обороны, да не успел, – пишет В. Дайнес. – Каково было действительное намерение Сталина, мы, наверное, никогда уже не узнаем».

5 марта 1953 года в 21 час 50 минут Сталин скончался на своей Ближней даче в Подмосковье. В тот же день об этом было объявлено народу. Обстоятельства смерти до сих пор вызывают множество вопросов у историков – в частности, почему вождю не была вовремя оказана медицинская помощь (Сталина обнаружили лежащим на полу 1 марта), не был ли он отравлен одним из особых смертоносных препаратов, изготовленных в лаборатории спецслужб? Среди прочих популярна теория заговора, возлагающая ответственность за смерть Сталина на Н. С. Хрущева, секретаря ЦК КПСС, пришедшего в результате к власти и начавшего политику развенчания «культа личности» вождя. Тело Сталина было торжественно захоронено в мавзолее, причем в возникшей при похоронах давке погибло и получило различные травмы несколько сотен человек.

«Сталин создал вокруг себя такую атмосферу страха, что его помощники и охранники не решились помочь ему, когда он умирал. Первый доставленный к Сталину доктор боялся взять его за руку. Приехал министр госбезопасности Игнатьев и опасался войти в дом. Вождь был на волосок от смерти, а они все еще трепетали перед ним. В какой-то момент он прикрыл глаз, присутствовавшим показалось, что во взоре его мелькнули признаки сознания. И стоявший у постели Берия рухнул на колени…» (Московский комсомолец, № 26 179 от 5 марта 2013 года).

По словам Артема Сергеева, у Сталина никогда не было лишней одежды: «Портной Абрам Исаевич Легнер, полковник НКВД, держал у себя в мастерской запасной комплект одежды для Сталина: «У Хозяина второго комплекта нет. А вдруг за гвоздь зацепится?» А когда Сталина надо было обряжать для похорон, то не нашлось ни единой незаштопанной пары белья – пришлось срочно шить…

Но вождь, разбитый апоплексией, еще дышал, когда в Кремле началось совместное заседание пленума ЦК КПСС, Совета министров СССР и Президиума Верховного Совета СССР. Открывая его, Г. М. Маленков сказал: «Все понимают огромную ответственность за руководство страной, которая ложится теперь на нас. Всем понятно, что страна не может терпеть ни одного часа перебоя в руководстве».

И началась дележка должностей. Министром обороны стал Булганин, а маршалы Жуков и Василевский – его заместителями. Берия возглавил вновь созданное МВД. Именно Берия начал амнистию заключенных и расследование «дела врачей»{Уголовное дело против группы видных советских врачей, обвиненных в заговоре и убийстве ряда советских лидеров. Толчком к возбуждению дела (январь 1953 года) послужила смерть А. А. Жданова, которого якобы неправильно лечили. Дело врачей стало кульминацией проводимой политики борьбы с космополитизмом.}, которое закончилось снятием всех обвинений. Были освобождены арестованные по «делу авиаторов». Вышло распоряжение, категорически запрещающее пытки.

Берия и Жуков всегда друг друга недолюбливали, но если Жуков никогда не имел склонности к интригам и заговорам, то в руководстве страны нашлись те, которые, боясь Берии, желали искусно устранить его. И у них это получилось…

26 июня 1953 года, как гласят официальные документы, во время заседания президиума ЦК Л. П. Берия, первый заместитель председателя Совета министров СССР и министр внутренних дел СССР, был арестован по обвинению в шпионаже (традиционная формулировка сталинских времен) и заговоре с целью захвата власти. Членам президиума было объяснено, что если бы не своевременный арест Берии, то произошел бы государственный переворот и они все были бы вскоре арестованы на премьере оперы «Декабристы». Существует множество версий, связанных с арестом Берии. Согласно одной, он был схвачен в своем особняке, после того как была перебита его личная охрана. Другая версия гласит, что Берия был убит при аресте по тайному приказу Н. С. Хрущева и поэтому на суде его никто не видел, поскольку роль Берии играл другой человек.

Арестовать Берию 26 июня выпало именно Жукову. Однако о том, как это происходило, существует множество рассказов, которые далеко не всегда совпадают.