После того как ситуация около Царицына несколько стабилизировалась, Сталин вернулся в Москву, где его ждали накопившиеся дела в Наркомнаце. Но вскоре ему пришлось опять спешить на Юг, где началось новое наступление на Царицын.

…Командующий же Сытин, странным образом не интересующийся положением фронта в целом (если не считать Поворинский участок), видимо, не принимает или не в силах принять меры для оздоровления северных участков Южного фронта. Более того, на наш двукратный запрос о состоянии северных участков он до сих пор не ответил ни единым словом…

29 сентября на заседании Реввоенсовета Южного фронта в Царицыне разразился скандал. Командующий П. П. Сытин потребовал, чтобы военный совет, то есть Сталин и Ворошилов, в его дела не вмешивались, о чем он и телеграфировал Троцкому в Реввоенсовет Республики. 1 октября Военный совет Южного фронта постановил ходатайствовать перед РВС Республики о снятии Сытина с поста командующего фронтом и замену его Ворошиловым. На следующий день Сталин телеграфировал об этом в Москву, опять напомнил об отсутствии боеприпасов… Завершалось послание категорически: «Считаете ли Вы нужным удержать за собой Юг?..»

17 октября 1918 года завершилась так называемая вторая оборона Царицына. Войска генерала С. В. Денисова месяц атаковали город, и на 17 октября был назначен решающий штурм. Главную роль в том, что наступление Донской армии оказалось неудачным, сыграла подоспевшая Стальная дивизия под командованием Д. П. Жлобы, которая ударила наступающим в тыл. Кроме того, части Донской армии понесли большие потери от артиллерийского огня стационарных батарей и бронепоездов, имевшихся в распоряжении красных. На следующий день Сталин послал Ленину в Москву телеграмму с сообщением, что Донская армия под Царицыном разгромлена.

В то же самое время, 29 октября 1918 года, состоялось событие, ставшее знаковым для нескольких поколений советских людей. На проходившем в Москве I Всероссийском съезде союзов рабочей и крестьянской молодежи руководством съезда было принято решение, утвержденное единогласно общим голосованием, об объединении отдельных разрозненных союзов в общероссийский союз, работающий под идейным и административным руководством партии большевиков. На съезде было одобрено и название союза – Рабоче-крестьянский Союз Молодежи, РКСМ. При Сталине РКСМ, переименованный в ВЛКСМ (Всесоюзный Ленинский Коммунистический союз молодежи), стал кузницей кадров и для партии, и для государственных структур – все руководители новой формации были выходцами из комсомола. Но при всем том репрессии 1930-х годов коснулись комсомольских лидеров не меньше, чем старых большевиков или руководства Красной армии.

5 ноября 1918 года приказом Реввоенсовета был сформирован штат Полевого штаба Красной армии, в составе которого создано Регистрационное управление для координации усилий всех разведывательных органов. Так возникло ГРУ – Главное разведывательное управление Генштаба, ставшее одной из самых мощных военных разведок на планете.

Основателем ГРУ был Троцкий, именно он подписал тот приказ. В рядах ГРУ, как в СССР, так и среди членов зарубежной агентурной сети, было много его сторонников. Именно поэтому Сталин долгое время не доверял военной разведке. На этапе подготовки процесса над М. Н. Тухачевским и другими участниками «заговора маршалов» были отозваны в СССР и уничтожены многие находившиеся за рубежом работники ГРУ. Упомянутое недоверие было и причиной того, что Сталиным и его ближайшими сподвижниками часто игнорировались сведения, предоставляемые агентами ГРУ.

Красной армии требовались не только разведчики, но и профессиональные командиры. 13 ноября 1918 года были открыты Рязанские пехотные курсы командного состава Красной армии. В этот день начались занятия на курсах будущих красных командиров, которые уже 15 марта 1919 года были выпущены бороться с белой армией. За время Гражданской войны было семь ускоренных выпусков красных командиров, общая численность которых составила почти пятьсот человек. После окончания войны курсы были преобразованы в пехотную школу, срок обучения в которой составил три года. Позже пехотная школа была преобразована в Рязанское пехотное училище имени К. Е. Ворошилова.

Но большинство выпускников первых лет, ставшие первыми кадровыми советскими командирами, не дожили до начала Великой Отечественной войны. Часть их погибла в боях с белыми, а другие были репрессированы, и их место заняли молодые лейтенанты, пришедшие в армию во время или после чистки 1937 года.

30 ноября 1918 года был сформирован Совет рабоче-крестьянской обороны. Его главой стал Ленин, а заместителем руководителя Совета – Сталин, быстро завоевывавший известность как практический военно-революционный лидер. В постановлении ВЦИК о создании Совета говорилось: «Советская республика стоит перед возрастающей опасностью вторжения соединенных полчищ мирового империализма. Против нее направлена вся злоба, вся ненависть мировой буржуазии. На севере и юге, на востоке и на западе англо-американские и франко-японские хищники воздвигли и воздвигают против Советской России враждебные фронты…» Совет занимался военными вопросами, а также организацией транспортных перевозок и в особенности доставкой продовольствия.

В декабре 1918 года ухудшилась ситуация на Восточном фронте. Белогвардейские войска под командованием адмирала Колчака добились немалого успеха на Урале. Один из крупнейших городов – Пермь – Красная армия оставила. В революционных войсках обстановка была близка к панике и полному разброду, командиры 2-й и 3-й армий справиться с ситуацией не могли.

После того как Колчак взял Пермь, а деморализованная 3-я армия Советской республики обратилась в бегство, для выяснения причин сдачи Перми и принятия мер к восстановлению обороноспособности 1 января 1919 года была создана партийно-следственная комиссия ЦК партии и Совета обороны во главе со И. В. Сталиным и Ф. Э. Дзержинским.

Тут же оба они – Сталин и Дзержинский – были командированы непосредственно на Восточный фронт, дабы навести порядок в этом регионе и остановить наступление Колчака. Уже 5 января они приехали в Вятку и в тот же день телеграфировали Ленину, что от 3-й армии «осталось лишь около 11 тысяч усталых, истрепанных солдат, еле сдерживающих напор противника… абсолютно необходимо срочно перекинуть из России в распоряжение командарма по крайней мере три совершенно надежных полка». 7 января Сталин и Дзержинский, прибыв в штаб 3-й армии в Глазове, послали распоряжение в Вятку областному комитету РКП(б) – мобилизовать коммунистов на фронт.

В это же самое время ради улучшения снабжения армии и промышленных предприятий 11 января 1919 года декретом Совнаркома в Советской России была введена продразверстка. Эта система заготовки сельскохозяйственной продукции стала частью политики, называемой военным коммунизмом. Крестьян обязали сдавать зерно и другие сельскохозяйственные продукты государству по твердым ценам. Самим земледельцам должен был оставаться минимум от собранного урожая, чтобы хватило на пропитание и будущий посев. На практике же часто было так, что у крестьян без всякой компенсации силой отнимали весь собранный хлеб, картошку, а также скот. Деревенские жители негодовали, начались волнения и вооруженные выступления против присылаемых из городов продотрядов. Весной 1921 года в процессе перехода к новой экономической политике (нэп) продразверстку заменили фиксированным продналогом.