3 (16) апреля 1917 года в столицу прибыл В. И. Ленин. Он вернулся из эмиграции на Финляндский вокзал Петрограда, где ему и сопровождающим была устроена торжественная встреча. Через воюющую с Россией Германию Ленин и другие революционеры, сопровождавшие его, ехали в закрытом опломбированном вагоне, но все равно многие российские газеты и политические деятели обвиняли большевиков в сговоре с кайзером и использовании денег германского генштаба. Поэтому вернувшиеся раньше из ссылки большевики (Сталин, Каменев и другие) решили организовать Ленину не просто встречу, а большой митинг. Для этого использовали броневик, с которого и выступил вождь партии большевиков перед собравшимися.

Спустя девять лет в честь этого события был установлен памятник, а еще через четыре десятилетия на вокзале установили и тот самый паровоз H2—293, который вез состав с В. И. Лениным.

Но это было после, а за день до возвращения лидера большевиков Сталин поставил на голосование в ЦК партии предложение о начале переговоров с меньшевиками по выработке общей позиции по отношению к войне. Предложение после долгой дискуссии было принято, но переговоры из-за возвращения в Россию Ленина уже не состоялись…

Ленин осудил такую позицию. В его «Апрельских тезисах», которые он озвучил 4 (17) апреля 1917 года на собрании большевиков – участников Всероссийского совещания Советов РСД – в присутствии некоторых меньшевиков (впервые напечатаны 7 (20) апреля 1917 года в газете «Правда», № 26), говорилось: «Никакой поддержки Временному правительству, разъяснение полной лживости всех его обещаний, особенно относительно отказа от аннексий. Разоблачение вместо недопустимого, сеющего иллюзии, „требования“, чтобы это правительство, правительство капиталистов, перестало быть империалистским». Эти десять тезисов были одобрены после острой дискуссии на 7-й Всероссийской апрельской конференции РСДРП(б), проходившей 24–29 апреля (7—12 мая) 1917 года. Первоначально И. В. Сталин выступал против «Апрельских тезисов», так, на заседании бюро ЦК он заявил (что было зафиксировано в протоколе): «Схема, но нет фактов, а поэтому не удовлетворяет. Нет ответов о нациях мелких». Но уже к началу Апрельской конференции Сталин снова стал верным соратником Ленина и поддержал все его предложения.

Неудачная политическая деятельность Сталина в марте 1917 года практически не отразилась на его тогдашней карьере – он был переизбран на Апрельской конференции в ЦК, причем по числу поданных за него голосов занял третье место, пропустив вперед лишь Ленина и Зиновьева. Н. Крапченко в книге «Политическая биография Сталина» приводит следующее обоснование Ленина при выдвижении Сталина в состав ЦК, зафиксированное в протоколе конференции:

«Тов. Сталин (нелегально – Коба)

Ленин (за). Тов. Коба мы знаем очень много лет. Видали его в Кракове, где было наше бюро. Важна его деятельность на Кавказе. Хороший работник во всех ответственных работах.

Против нет».

Сталин выступил на конференции в прениях по наиболее важному докладу – о текущем моменте – и, кроме того, сделал доклад по национальному вопросу, который приобретал все большее и большее значение в связи с распадом многонациональной Российской империи.

В мае – июне 1917 года Сталин занимался организацией антивоенной пропаганды и перевыборами советов. 3 (16) июня начался I Всероссийский съезд Советов рабочих и солдатских депутатов, который продлился двадцать один день. Иосиф Виссарионович принял в нем участие в качестве делегата от фракции большевиков, набиравших силу в Петрограде, был избран членом ВЦИК и членом Бюро ВЦИК. Сталин написал несколько статей, которые были напечатаны в большевистских газетах «Правда» и «Солдатская правда» (являвшейся с середины апреля 1917 года органом Военной организации при Петербургском комитете РСДРП(б)). Помимо этого Сталин занимался подготовкой демонстраций, прошедших 10 (23) и 18 июня (1июля) 1917 года в Петрограде. На последней демонстрации собралось около полумиллиона человек. 4 (17) июля 1917 года состоялась организованная большевиками массовая антивоенная и антиправительственная демонстрация, спонтанное «полувосстание», в ходе которого была захвачена Петропавловская крепость и едва не арестован солдатами министр Временного правительства Керенский. Но войска, к которым руководители Совета обратились за помощью, выступили против демонстрантов и открыли по ним огонь. Была разгромлена редакция газеты «Правда», часть сотрудников редакции была арестована.

Правительство объявило о том, что Ленин является немецким шпионом, был отдан приказ об аресте Ленина, Зиновьева и Каменева. Об этом сам Ленин узнал, находясь на квартире Аллилуевых, где тогда проживал Сталин. Он-то и посоветовал вождю большевиков скрыться, не рисковать своей драгоценной для партии жизнью.

7 (20) июля 1917 года на квартире у большевика С. Аллилуева состоялась жаркая дискуссия между лидерами большевиков Лениным, Зиновьевым, Ногиным, Орджоникидзе, а также присутствовавшей Стасовой о том, что предпринять в ответ на опубликованный приказ Временного правительства об аресте Ленина и Зиновьева. Ногин считал, что большевистским лидерам нужно явиться в суд и использовать судебное заседание для пропаганды. Против был Сталин, который считал, что «юнкера до тюрьмы не доведут. Убьют по дороге. Нужно надежно укрыть товарища Ленина». С ним согласились Орджоникидзе и Стасова. В результате было принято решение о переходе Ленина и Зиновьева на нелегальное положение. После этого Ленина загримировали, причем Сталин лично сбрил у него бороду и усы. То же самое проделали с Зиновьевым – его постригли и гримировали. Затем Сталин отправился вместе с Лениным и Зиновьевым на станцию Разлив, где находился дом верного большевикам рабочего.

Сталин «остался на хозяйстве» – руководить партией, только что потерпевшей крупное поражение. И ему при участии Я. М. Свердлова вскоре удалось исправить ситуацию, причем помогло им само Временное правительство, которое для наведения порядка ввело смертную казнь. В солдатских комитетах возникло недовольство таким «закручиванием гаек» и продолжением войны. Именно этим и воспользовались Сталин и Свердлов; привлекли, по словам одного из авторитетнейших исследователей сталинизма С. Рыбаса, «фронтовиков к совещанию с рабочими 90 петроградских заводов, солдатами Петроградского гарнизона и кронштадтскими матросами. То есть большевики делали свое дело. <…> Поразительно, но уже к началу VI (Объединительного) съезда почти во всех районных советах Петрограда доминировали большевики… Если в апреле в их рядах было 80 тысяч, то к концу июля уже 240 тысяч человек».

В целом июньский и июльский кризисы укрепили позицию И. В. Сталина. Именно ему было поручено выступить с отчетным докладом ЦК на VI съезде РСДРП(б), который открылся 26 июля (8 августа) на Выборгской стороне. 30 июля (12 августа) он выступил еще с одним докладом «О политическом положении», а 5 (18) августа стал членом узкого состава ЦК. Кроме того, Сталин стал главным редактором «Правды», причем набрал при избрании на этот пост наибольшее число голосов. Таким образом, он активно занимался написанием статей, пропагандирующих позицию большевиков.

Между тем в стране усиливалась борьба за власть. Испугавшись того, что верховный главнокомандующий генерал Л. Г. Корнилов, которого он сам же и назначил, не только наведет порядок (для чего в столицу направился кавалерийский корпус под командованием генерала А. М. Крымова), но и лишит его власти, министр-председатель А. Ф. Керенский заявил о заговоре и 27 августа (8 сентября) отправил телеграмму Корнилову, отстранив его от командования. Против корниловского мятежа поднялись самые разные партии, не могли не воспользоваться таким моментом и большевики. В Петрограде была создана рабочая Красная гвардия, которой заводской комитет Сестрорецкого оружейного завода передал несколько тысяч винтовок и патроны к ним. Кроме того, рабочим было выдано оружие и из арсенала Петропавловской крепости. Из тюрем были освобождены большевики, арестованные за подготовку и участие в «полувосстании» 3 (16) июля.