Саша от удивления и примешавшегося к нему лёгкого разочарования едва не выронила шар на пол: Хранительница велит им вернуться?! Вот так просто развернуться и лететь обратно, тогда как похитители строят коварные планы в своём Тёмном мире?

— Что-то не так? — спросила Соль, наклоняя голову набок как птичка.

— Н-нет, всё хорошо, Аврора благодарит нас за работу…

Саша опустила голову и задумалась: что теперь делать? Возвращаться в Петербург? Или всё-таки рискнуть и заглянуть за грань портала?.. Она бывала уже в Мире Вечного Ноября в состоянии транса, и всякий раз успешно возвращалась — не так уж это и страшно. А потом, Владислав Петрович и брат с сестрой Антоновы верят в неё. Они надеются, что Саша и Соль смогут вернуть похищенную мачту Астраханского. Было бы преступлением вот так запросто взять и сказать: «Спасибо за помощь, а теперь мы летим в Питер», предав их надежду.

Саша решительно встала и убрала в рюкзачок накопитель информации.

— Пора отправляться, — решительно произнесла она.

Владислав Петрович предложил ещё чаю на дорожку, но Саша отказалась — и так столько драгоценного времени потеряли!

— Если на обратном пути выберете другой маршрут, сообщите нам, что с вами всё в порядке! — сказал на прощание пожилой техномаг, пожимая руки путешественницам.

Саша пообещала, что непременно расскажет ему обо всём. Солейль встала в начале взлётной полосы, раскинула руки и приняла свой самолётный облик; шаманка заняла своё место в кабине и пристегнула ремни. Начался самый опасный перелёт: в полной темноте требовалось пролететь над Каспийским морем, найти посадочную площадку недалеко от залива Кара-Богаз, да ещё и не попасться по пути пограничникам, поскольку залив находился на территории Туркмении.

— Не волнуйся! — услышала в наушниках Саша голос Солейль. — Недалеко от портала находится маленький городок Карабогаз — или Бекдаш, как его называли раньше, и за ним — аэродром для маленьких самолётов. Владислав Петрович давным-давно бывал там, ещё во времена Советского Союза. Мы приземлимся там, а убеждать людей ты умеешь…

Саша рассмеялась; под «убеждением» подразумевался гипноз — именно с его помощью ей удалось уговорить маляра Лёню отправиться вместе с ней из бара. Часто гипнозом пользоваться было нельзя — на подобное воздействие расходуется много сил, — да и нехорошо это — заставлять людей делать что-то против их воли. Но сейчас был особый случай.

Ночное небо над Каспием было ясным и звёздным; кажется, начинало подмораживать. Под равномерный гул мотора Саша любовалась необыкновенной картиной; ей казалось, что они летят в космосе, и кроме них в этой звёздной пустоте никого нет… В наушниках периодически слышались какие-то далёкие сигналы, переговоры пилотов больших авиалайнеров, которые летели где-то далеко, на огромной высоте. Саша начинала дремать, просыпаясь и радуясь тому, что ей не требуется управлять самолётом. Так прошло около четырёх часов; небо на востоке начало светлеть, и звёзды постепенно гасли. Впереди показался противоположный берег Каспия — однообразная пустыня без единого огонька.

— Границу проскочили успешно, — сказала Соль. — Переговоры с диспетчером я беру на себя, сообщу о небольшой неисправности как бы от твоего лица. Как только к тебе подойдёт техник или сторож — сразу же бери его в оборот!

Однако, на деле всё оказалось гораздо проще: аэродром в крошечном туркменском городке Карабогаз был совершенно заброшен. В предрассветных сумерках можно было рассмотреть четырёхэтажные блочные дома городка, улицы и предприятия. Город то ли спал глубоким сном, то ли выглядел опустевшим — ни одного огонька не горело. Солейль быстро нашла аэродром и приземлилась ровно в тот момент, когда взошло солнце. Саша выскочила из кабины и принялась бегать вокруг самолётика, разминая затёкшие руки и ноги.

— Ох, как же хорошо! — приговаривала шаманка, пританцовывая прямо на взлётной полосе.

— Погоди! — предостерегла её Солейль. — Что-то мне здесь сильно не нравится…

Саша замерла с приподнятой ногой, прислушиваясь.

— Как тихо, — пробормотала она.

И вправду, вокруг царила мёртвая тишина, нарушаемая только свистом ветра, который гнал колючий жёсткий песок, неприятно впивающийся в лицо. Песок был кругом — вокруг взлётной полосы, и на ней; целое море песка, куда ни кинь взгляд. Крошечное здание аэровокзала с облупившейся краской на покосившейся табличке с надписью «Бекдаш» и заколоченными фанерой окнами и дверями явно говорило о том, что в нём уже много лет никто не появлялся. На горизонте виднелись городские и промышленные здания, над которыми не вилось ни одного дымка. Пахло чем-то едким и солоноватым — ветерок дул со стороны знаменитого залива.

— Здесь никого нет, — с тревогой произнесла Соль. — Никого. Город умер. Я чувствую, что там небезопасно.

— Ты права, — Саша кивнула и забралась обратно в кабину, закрывая за собой дверцу. — В заброшенных городах нередко поселяются тёмные сущности и энергетические паразиты… Тем более, если рядом находится мощный тёмный портал. Но мы именно ради него сюда прилетели, так что пора приступать к работе…

Шаманка раскрыла рюкзак и принялась вынимать из него странные предметы.

— Что ты собираешься делать? — с любопытством спросила Соль.

— Попробую пройти туда и посмотреть, — Саша поставила на приборную панель маленький метроном, и принялась навешивать на себя цветные фенечки, подвески самых разных форм и материалов. — Это амулеты, не обращай внимания, — пробормотала она. — Со стороны может показаться полным цирком, но они на самом деле всё равно как для тебя приборы — один показывает время, другой — сигнализирует об опасности, третий заряжен энергией, а прочие — для защиты от различных паразитов.

Соль деликатно хмыкнула.

— Сейчас я буду погружаться в транс, — объяснила шаманка. — И буду путешествовать вне своего тела, как это делают Спящие. Я ненадолго — надолго и нельзя. Если что-то случится или тебе покажется, что я слишком долго не отвечаю — подёргай меня за косичку!

— Саша! — укоризненно заметила Солейль. — У меня в этом облике нет рук!

— Ах да, прости, — Саша улыбнулась. — Ну тогда покричи, чтобы разбудить, я услышу! — шаманка показала на один из амулетов, обыкновенную металлическую гайку на верёвочке. — Если она нагреется, я буду знать: меня зовут.

— А это точно не опасно? — с тревогой спросила девушка-самолёт. — Ты точно сумеешь найти дорогу обратно?

— Люди же просыпаются, когда спят! — беспечно заявила Саша. — Просто мой сон будет более глубоким…

— Ладно, — успокоено произнесла Солейль. — Проверь, есть ли в портале следы преступников и тотчас возвращайся назад.

— Ага, минут через сорок, — бодро заявила Саша, заводя метроном.

Тик-так, тик-так… От монотонного щёлканья даже Солейль едва не начала дремать. Саша наблюдала за движениями маятника сквозь полуприкрытые веки; дыхание девушки становилось всё более размеренным, пульс замедлялся, чтобы в определённый момент войти в ритм со стуком метронома. Саша спала, но глаза её были закрыты лишь наполовину…

Разумеется, она солгала. Солейль не должна знать, что выходить из тела для человека — крайне опасно, а уж тем более — лезть в Тёмные миры. Можно заблудиться в лабиринтах измерений, и тогда твоё тело, абсолютно беззащитное и уязвимое, попросту впадёт в кому. А если на загулявшую душу нападёт какая-нибудь тёмная сущность классом повыше обычного паразита, человек может погибнуть. В таких случаях следователи, обнаружив бездыханное тело без повреждений, признаков отравления или болезни, разводят руками и пишут «внезапная остановка сердца». Саша обо всём этом прекрасно знала, но всё равно продолжала периодически разгуливать фантомом по ночному Питеру. Её никто не видел кроме кошек; она могла проходить сквозь закрытые двери и видеть в темноте, забираться на крыши и медленно-медленно парить с них вниз, словно листок с дерева, танцевать босиком по снегу или поверхности каналов и рек…