Батальон, в составе которого был и разведчик Кабин, подошел к ущелью еще засветло, но все равно позднее, чем рассчитывал комбат майор Дегтярев. Чтобы не опоздать к месту общего сбора у рубежа наступления, комбат решил выслать основную группу разведчиков одновременно с боевым охранением и, не дождавшись, когда бойцы займут позицию на господствующих высотах, начал продвижение по ущелью основных сил батальона.

Вскоре в горах стемнело, пришлось делать ночной привал. В это время батальон подошел к развилке двух ущелий. Именно в одном из них Дегтярев и приказал остановиться на ночлег. Солдаты выполняли все дальнейшие распоряжения непосредственных командиров, понимая, что именно по этому ущелью они завтра двинутся в путь.

Понимали это и разведчики противника. Большой отряд моджахедов занял боевые позиции впереди расположившегося в ущелье батальона. На изгибах дороги душманы установили пулеметы. Все пространство на пути продвижения наших солдат просматривалось и простреливалось. Духи хорошо подготовились и были уверены, что выйти из такого огненно-каменного мешка никому из шурави не удастся. Рассвело. Все были готовы: одни двинуться к рубежам, другие остановить это движение.

Батальон медленно продвигался по ущелью. Моджахеды залегли и приготовились. Ахмад и Саид оказались рядом друг с другом. Оба молчаливые, оба скорбно несущие свою боль от потери прежней пусть небогатой, но своей, привычной жизни. В очередной раз они приготовились убивать.

Вот из-за поворота показалась голова колонны. Впереди шли простые солдаты. А нужно дождаться офицера, да еще колонна может завернуть и спрятаться в овраг, терпение, еще несколько минут. Палец Саида замер на курке. Этот старший шурави его. Ахмад подтвердит, что это именно он убил главного. Саид следил за офицером через прицел.

Майор Дегтярев подгонял солдат и сам спешил, выдвигаясь вдоль ущелья. Пока все было тихо. Он был обеспокоен тем, что группа разведчиков с боевым охранением не давали о себе знать, столько времени прошло, а они не вернулись. Точно беда случилась. Он уже хотел развернуться и уйти на базу, под утро вышел на связь с командиром полка и сообщил о том, что нет известий от охранения и разведчиков. Однако полковник приказал продолжить движение. Пообещал, если что – успеют выслать «вертушки».

«Если что!» А вдруг «если что» уже случилось? Вот с такими грустными мыслями шагал майор и подгонял подразделение. Выстрела не услышал, только удар и… слепота. Боль пронзила левый глаз, и Дегтярев все понял. В маленький фрагмент секунды он все же успел крикнуть: «Ложись!» Это ему показалось, что он крикнул. Но старший сержант Туманов, который служил в Афгане уже два года, все понял и как бы продолжил крик комбата: «Ложись!!!»

Туманов давно уже должен был отправиться в Союз, два месяца как пришел приказ, но его вызвал комбат: «По-нормальному ты уже завтра должен улететь, но по-человечески я прошу задержаться. У меня не укомплектован батальон, взял желторотых в Чирчике, но что они умеют? Обучи, а?» Не мог Туманов отказать «Бате», вот и получилось, что попал в водоворот по доброте своей.

После гибели майора Дегтярева капитан Строев взял командование на себя. «Оружие к бою!» – крикнул капитан, но бойцы уже и так приготовились. Беда в том, что были они все как на ладони. Да еще батальон вошел в ущелье без того, чтобы занять боковые высоты. Комбат предложил командованию сначала занять господствующие высоты, а потом уже двигаться, но комполка сказал тогда, что будут «вертушки», они обеспечат огневую поддержку.

Где «вертушки»? Где разведка? От шквала пуль невозможно поднять голову. Горы гудели, тряслись от выстрелов, но они не могли полностью заглушить стоны и крики раненых. Батальон находился в узком проходе ущелья, под перекрестным огнем духов. Их не достать, они хорошо подготовили ловушку и спрятались за валунами и камнями, не оставляя шурави ни одного шанса.

Как куропаток, выбирая цели, отстреливали духовские снайперы офицеров. Сколько раз Туманов предлагал комбату, чтобы офицеры не выпендривались и надевали полевую форму без погон. Знают же законы: моджахеды не только мстят шурави, они деньги зарабатывают. Вот что теперь делать, почти все офицеры убиты. Связисту удалось доползти до Туманова и, спрятавшись за трупом майора Дегтярева, все же связаться с КП. Помощь пообещали, но когда она подойдет, помощь-то. В горах это непросто, да и связист не успел передать точные координаты, снайпер достиг его.

Это был первый бой Александра Кабина. Он остался с батальоном, а основная группа разведчиков ушла вперед. Когда началась огненная вакханалия, необстрелянный парнишка не сразу сообразил, что делать. Шедшие впереди него солдаты были уже мертвы. Он тоже упал и спрятался между их телами, пока остальные бойцы под командованием старшего сержанта Туманова занимали круговую оборону. Сержант был ранен в левую руку, но это не мешало ему стрелять по духам, соорудив убежище из трупа лейтенанта и комбата.

Кабин наконец-то пришел в себя. Стал вспоминать, чему его учили. Почувствовал под собой камень, начал его выкапывать. Мелкие камешки и песок забивались под ногти, отрывая их, но Александр не чувствовал боли. Какая к черту боль, если кругом мертвые товарищи, а он может стать следующим. Наконец ему удалось вытащить этот несчастный камень, и он спрятал за ним свою голову. Надолго ли? Пули выбивали дробь, и крошки летели в разные стороны, вот-вот рассечется. А вообще-то духам ничего не стоило его убить, били с короткого расстояния, Александр же не только не сделал ни одного выстрела, но даже не успел подготовить автомат.

Туманов наконец-то дотянулся до рации, и ему удалось подтащить ее к себе. Связался с командиром полка, но тот требовал комбата. Не будет же полковник с сержантом разговаривать. Тут Туманов разрядился матом, плевать ему с кем разговаривает, понял, козел? «Комбат убит и остальные офицеры тоже, если не вышлешь подкрепление – из могилы встану и найду!» – выкрикнул он, передавая координаты, где находятся остатки батальона. Еще одна пуля попала в сержанта, на этот раз в ногу, а следующая разорвала рацию. Да и черт с ней, она уже не нужна.

Моджахеды торжествовали, им спешить некуда, стреляли, как развлекались. Ахмад засмотрелся на одного парнишку, который сначала спрятал голову за камень, а когда камень разлетелся вдребезги от его пуль, начал подлезать под трупы. Так Ахмад наблюдал за мелкими насекомыми, когда они, находясь в его полной власти, еще надеялись спастись. Он видел, как они старались, повинуясь инстинкту самосохранения, уползти в укромное место. И только от него зависело, сохранить им жизнь или легким движением пальца уничтожить.

Так и этот шурави пытался спастись от пуль под телами убитых товарищей. И только движение пальца, спокойно лежащего на курке, отделяло этого мальчика от смерти. Ахмад уже хотел сделать выстрел, но парень вдруг дернулся и замер. Рядом раздался злой смешок Саида. Это он убил, а не Ахмад. Это его добыча. Не успели они обменяться недружелюбными словами, а парень уже выбрался из-под трупов и быстро пополз в сторону пещеры. Сразу два выстрела остановили его движение.

Неожиданно душманы перестали стрелять. Послышался шум «вертушек», и они, оторвав свой взгляд от дороги, подняли глаза вверх. Пока они смотрели на небо, старший сержант Туманов крикнул: