Одни равнины вокруг. Редкие скопища валунов маячили в далеке. Утреннее солнце тускло освещало снежные пики гор на горизонте.

Гонген еле держался в седле: не спал всю ночь. Пора устроить привал. Погоня какая-либо будет навряд ли. Спешился, скинул сумки. Взял плащ, улегся и накрылся им. Можно немного вздремнуть.

Заснуть никак не удавалось. Мысли о преследовании его отпускать не желали. Он долго ворочался. Постепенно дремота окутывала рыцаря. Хоть что-то. Заснуть в итоге получилось.

Как только солнце достигло зенита, Гонген поднялся. Свернул все и вскинул на коня.

Ему приснился день, когда его подставили. Приснился Блум, приснилась темница, приснился Сливовый Человек. Больше всего Гонгена бесило то, что даже во сне он не смог ничего изменить.

Горы постепенно вырастали. Прошло несколько дней пути. Бескрайние равнины сменились лесами. До лесов близ столицы этим еще далеко. Те древние, стволы древьев даже не обнять. Окружающие Гонгена, по сравнению с ними, походили на кусты.

Невольно он вышел к Прибрежному Тракту. Через леса идти — не дело, да и еда заканчивалась, на тракте хотя бы полно торговцев.

Первыми встречными за несколько часов пути оказались невысокий старик и мужик, тащущий на спине корзину. Это те самые торговцы, которыми должен кишить тракт — лучшее место для торговли. Закупаешь товар, путешествуешь с севера на юг и обратно. Если не продал все по пути, то можешь быть уверен, что в городе продашь остальное.

За еду торговцы цену завысили. Скорее всего, ее у них самих не больно много было.

— Куда путь держишь? — задал старик привычный вопрос.

— На север, — ответил Гонген.

— Мы из Щитоносного к Городу-шести-стен. Неприятно возвращаться в траур.

— Потеряли близкого?

— Хвала Всевышним, не мы. Проезжал гонец, обмолвился словцом. Вести скверные нес. Императорская дочка таво, ну… погибла. Тяжкая ноша.

Сначала Гонген не поверил словам старика, но не лгал тот. Зачем тому врать?

Гороло сдавило. Та самая княжна, малявка, что мешалась вечно под ногами, мертва. Гонген побледнел. Его ладони вспотели, желваки на лице ходили ходуном.

— Как погибла? — выдавил старый воин.

— Убита.

— Нечестивцем, — добавил смуглокожий мужик, по-видимому, сын старика.

Молчание.

— Их всех перебил герой Масмара, — произнес Гонген.

— Как видно, не всех. — Старик хлопнул по плечу сына. — Удачи, путник. Да не постигнет тебя подобное горе вовеки.

На пути к Щитоносному Гонген встретил еще нескольких купцов и два отряда солдат. Местные стражи порядка на главной торговой артерии Масмара. Желание отомстить Блуму, магистру и всему ордену не пропадало. Их он винил в смерти княжны. Однако не в его силах что-то изменить или утолить жажду мести.

Щитоносный расположился между двумя скалами, частично поросшими кустарником и невысокими деревьями. Вокруг города тесно уместились лачуги и хижины. Простой люд, бедняки, зарабатывающие на жизнь мелкой торговлей. Если масмарская столица хоть и делилится на шесть колец, она хотя бы функционирует как одно целое, Щитоносный же представляет слияние двух городов: непосредственно самого города и трущоб вокруг него. Между ними связь как таковая отсутствовала. У городских стен Гонгена остановила стража. Толпились рядом и бедняки, ищущие помощи.

— Проваливай отсюда! — буркнул стражник.

Их Гонген насчитал около десятка. Все в доспехах, со щитами, мечи у пояса, кто-то стоял с пиками. Щитоносный позаботился о том, чтобы в него не ворвалась разъяренная толпа. И видно, почему он так себя обезопасил.

— Вы отнимаете у нас почти все запасы, но не можете помочь, когда того просим мы! — кричал кто-то из толпы. — У меня больна жена и две дочери! У других, кто стоит сейчас здесь, тоже больны родные! Нам нужна помощь! У вас есть все лекарства! Впустите нас!

Остальные поддерживали оратора недовольными выкриками в адрес стражников. Те безучастно и устало взирали на этих людей. Похоже, происходило подобное часто.

— Что встал?! Проваливай! — Махнул рукой стражник. — Без соответствующей грамоты в город не пройдешь.

— Какая еще грамота?

— С печатью князя Ульфгара Харга.

— И эту грамоту можно получить лишь за этими стенами, я прав?

— Либо в столице у соответствующих положению господ, — процедил солдат.

Гонген выругался и повернул обратно. Среди этих трущеб должна найтись хорошая таверна или даже бордель.

— Они никого не пустят, — произнес кто-то.

Молодая испачканная в грязи женщина.

— Никого из нас не пускают, — продолжила она. — Вы с юга?

Отвечать Гонгену не хотелось. Он чуть ли не проехал мимо. Остановился.

— Здесь есть бордель? — спросил он.

Женщина слегка поникла.

— За тем зданием узкий переулок. Езжайте к нему. Сами увидите.

Не обманула. Обшарпанная красная вывеска болталась на ветру. Здание небольшое и в неплохом состоянии. По совместительству еще и таверна.

Вошел внутрь. Подошел Гонген к стойке и сел на табурет. Людей внутри было навалом. Смех, постоянные разговоры, в которых и слова не разобрать. Всюду ходили полуобнаженные женщины и разносили выпивку.

— Чего желаете? — спросил трактирщик.

Невысокий и длинноносый человек.

Денег у Гонгена оставалось не так много: постоянные пьянки и игры сделали свое дело. На сегодняшний вечер хватит достаточно. Но останется ли что-то на потом?

— Пива, подешевле, — ответил Гонген.

— Сию минуту. — Достал кружку и поднес к бочонку с краном. — Из каких краев?

— С юга.

— Бартеград или Город-шести-стен?

— Нет.

— Неужто с Топи?

— Похоже на то, чтобы я жил в Топи?

— Совершенно нет. Не хотите говорить — спрашивать не буду.

Поставил кружку. Гонген дал медяк.

— Почему не пускают в город? — Отпил паршивого на вкус пойла.

— Вы точно издалека. В город и прежде не особо пускали, лишь по действительно важной причине, которую определяет ответственный за врата. Раньше как-то удавалось отсыпать ему пару монет, но сейчас… В прочем, не сейчас уже, а давненько, как война с Дрортом идет, так все ужесточилось. И поверь, хоть и говорят, что она закончилась, это не значит, что что-то здесь изменится.

— У городских стен люди говорили, что по внешнему кольцу распространяется болезнь.

— Внешнему кольцу? Из столицы, значит. Ах, простите мою наблюдательность, но больно слух режет. Не стоит на меня так смотреть, я не выдам ваш секрет. — Помедлил. — Болезнь и правда охватила наш район. Странная хворь. Еще и перед зимой… Я живу в паршивом мире. Эти богатые засранцы ничего не сделают. Отгородятся и выждут. Такое бывало и не раз. Из столицы однажды посылали лекарства, но когда это было? Когда Масмар давно не воевал, что на него не похоже. А сейчас, после войны, кто-нибудь пошевельнется ради нас? Зимой смерть заберет многих.

— Сколько стоит та? — Гонген указал на рыжую девушку в одежде, напоминающей бальный наряд.

— Боюсь, что она сейчас занята, — ответил трактирщик. — Ее заказал вон тот рыцарь. Он из древнего ордена. Хм… Алая Гарда называется. Боюсь ошибиться.

Лес все не заканчивался. Каким-то чудом Диане удавалось доставать пищу. В чем Рональду несказанно повезло. Она знала многие виды ягод и грибов, если не все. Что съедобно, а что нет определяла мгновенно. Иногда приносила дичь и тушки зверьков. Как ей удавалось удачно охотиться без оружия, Рон не спрашивал. Костры разжигали именно в такие моменты. В «мясные часы», как назвал их Рон.

Удивило мальчишку одно обстоятельство: колдунья использовала огниво, чтобы развести костер. На вопрос о том, почему та не применяла свои умения, она не отвечала долгое время. Однажды, спустя несколько холодных ночей, Диана неожиданно подняла эту тему. Ответ выдался весьма странным. Колдунья принялась рассказывать о разных составляющих своего искусства. Большинство употребляемых ею слов для Рона были непонятны, поэтому и суть того, что Диана рассказывала, мальчишка не уловил. Однако понял одно: разжигать костры щелчком пальцев она не может.