Рональд быстро закивал. Тень направилась по коридору к лестнице.

— Скажи мне, кто ты? — почти крикнул мальчишка.

Тень вышла к свету. На свету Рон увидел огромную фигуру, покрытую тиной и мхом. Лицо его скрывал капюшон. Он сутулился, будто боялся удариться головой, умея ходить сквозь прутья, а в руке держал не железяку, а длинную толстую палку.

— Мое имя Мэб, — сказал он.

Факела затрещали и потом потухли. Рон протер глаза. Мэб исчез.

Стук сапогов разносился по широким коридорам дворца. Черный бархат свободно развевался. Впереди маячили слуги, вечно чем-то занятые. На их фоне Крисп выглядел безвкусным простаком, напялившим то, что попалось первым под руку из богатых тряпок. Все дело в том, что в одежде Криспа был только один цвет. Остальные — разукрашенные павлины.

На самом деле, им руководило нечто иное. Никто не знал, но Крисп надел почти идентичное одеяние члена Нечестивой Семьи. Только опустил такие детали, как латы, кольчуга и прочие защитные элементы, заменил все на приятный прикосновению бархат. В общем, просто отдал портному свой потрепанный стеганый доспех и наказал сделать такое же длинное и удобное одеяние, но соответствующее писку моды и в черном цвете. Кто его за язык тянул?

Выглядел он неестественно. Такая побитая рожа в такой одежде. Ткани, все же, смотрелись превосходно. Следы от побоев на лице почти прошли. Спасибо за это лекарям. Императрица очень уж была обеспокоена внешним видом брата своего мужа.

К удивлению Криспа, Ориана оценила работу портного весьма высоко. Может потому, что и сама его посоветовала, а может самый опасный во всем Масмаре человек действительно хорошо сочетался с черным бархатом.

Крисп величественно прошагал мимо кланяющихся слуг. По крайней мере, так казалось ему. Таким штучкам его учили очень давно, но новая одежка придавала уверенности.

Он еще раз прокрутил в голове то, как чуть не стал свидетелем гибели своей племянницы. И удивлялся тому, как был счастлив ее спасению. Он ее ни разу не видел и вообще не знал, но лыбился от счастья. Впервые по-настоящему спустя много лет. И почему-то это пугало. Прежняя Семья делала сильнее, а настоящая, похоже, только ослабляет. А этого сейчас совершенно не хочется. Крисп еще помнил, как в тревожные дни даже самые сильные мира сего уходили из жизни благодаря интригам и заговорам. Нельзя терять бдительности.

Винтовая широкая лестница промелькнула совершенно незаметно, хоть и пришлось топать до пятого этажа. А все благодаря сну, горячим ваннам и шлюхам. В кои-то веке Крисп смог снова спать спокойно и, главное, долго. Силы утраченной молодости струились в нем с новой мощью. Хотя какая там утраченная молодость? Он младше своего брата, но начал седеть раньше.

Пройдя по очередному колонному коридору, Крисп попал в небольшой круглый зал с низковатым потолком. Все белое и мраморное. Между дверями стояли дивные растения в больших горшках темно-зеленого камня. Крисп зашел в комнату своей приемной дочери.

Как же странно все это выглядело. Только потом Крисп понял, что совершил очень опрометчивый поступок, опьяненный кровью, тоской по прежним временам и… мимолетной надеждой на спасение собственной шкуры. А может, Арри напомнила ему свою ученицу?

«Лучше не ворошить прошлое. Сейчас другая жизнь. Следует думать о ней».

Дверь бесшумно скользнула на петлях. Как будто сама открылась, усилий и вовсе никаких прикладывать не пришлось. Это то, к чему уже несколько дней бывший глава Нечестивой Семьи не мог привыкнуть.

По-настоящему императорские хоромы предстали перед его взором. Белоснежные занавески, мраморный пол, широкая кровать из знакомого редкого дерева, резные изысканные стулья, большое зеркало, обрамленное золотом.

«Сколько же денег ушло на все это, и ради чего?»

За столом сидела Арри в бело-черном одеянии. Это не было и не платье, как настаивала императрица, и не какое-либо другое принятое в светском обществе одеяние. Ориана все уши прожужжала и несколько раз пыталась повысить голос на Криспа, утверждая, что сплошной черный — это абсурд. Молодой, если можно так назвать, отец согласился только на сочетание белоснежного и черного цветов. Форму одеяния определили те же традиции Нечестивой Семьи, о которых никто и не догадывался. Императрица с таким новшеством даже приятно согласилась.

Тот же портной удивил своим творением. Криво нарисовав чернилами общие очертания одежды, Крисп ожидал, что выйдет намного хуже, но произошло с точностью, да наоборот. В строгое длинное одеяние добавилось множество вырезов, разнообразных белых широких лент и развевающихся лоскутов ткани. Мастер иглы так возбудился от проделанной работы, что попросил зачем-то разрешение на распространение одежды в таком стиле. Крисп недовольно дал согласие. Он и сам не ожидал того, что будет так трепетно относиться к достоянию Нечестивой Семьи.

Рядом с Арри расселся с самодовольным видом старик с аккуратно зачесанной лысиной и пушистыми седыми бакенбардами. Одежда праздная, дорогая и роскошная. По сравнению с ним Арри выглядела бы тускло, только ее природная красота, после долгого отпаривания и мыться, исправляла положение. Светлые волосы аккуратно подстрижены и свободно уложены.

— Ваше высочество. — Поднялся с кресла старик и поклонился.

— О-отец, — проговорила Арри.

«До сих пор не привыкла или до сих пор не верит? Я бы никогда не поверил».

— Успехи? — спросил Крисп, подойдя к столу.

— Да, конечно, ваше высочество! — протараторил старик. — Ваша дочь весьма одаренная ученица. Мы уже выучили половину букв. Ей в пору встать на ровне с Нерменом, Уфаром и Шормом!

«Да неужели?»

Крисп недоверчиво взглянул на девочку, а потом на прославленного учителя. Арри виновато отводила взгляд. Может, просто боялась. От увиденного не скоро отойдешь, какие шелка ни надевай.

— Вам продемонстрировать то, что уже смогли выучить? — тараторил учитель.

— Нет, я верю вам, Йук гел Таввин, и весьма благодарен, что вы оказываете мне и моей дочери такую честь. — Говорить еще нужно учиться, но уже получается.

— Ох, нет, ваше высочество, это вы оказываете огромную честь мне. — Поклонился.

«Вернувшийся из мертвых самозванец. Так ты думаешь?»

— Сегодня вы далеко продвинулись?

— Да, безусловно.

— Тогда на сегодня, думаю, хватит, спасибо еще раз за ваши старания.

— Само собой, ваше высочество, вынужден вас оставить. — Спохватился учитель Йук, собрал все бумажки и гордо вышел из комнаты.

Крисп с облегчением упал в кресло. Почему-то такие разговоры изматывали его сильнее, чем путешествие до столицы. Он заметил, что Арри непрерывно смотрит на него и пытается что-то сказать, и все никак не решится.

— Все взаправду, если ты хочешь спросить это, — решил начать беседу Крисп.

«Интересно, каково ей сейчас?»

— Я… я не понимаю, п-почему я и… как так вышло, что… — промямлила Арри.

Крисп посмотрел на дверь, прислушался. Встал, подошел и открыл ее. Осмотрелся — никого. Вернулся и сел обратно.

— Здесь и стены могут слышать.

Она испуганно огляделась по сторонам и уставилась зелеными глазами на Криспа.

— Зачем мы здесь? — спросила наконец она.

«Мы? Не глупа. Такой вопрос уже лучше».

— Мы вернулись к твоему дяде после долгого и тяжкого путешествия. И скоро покинем его. Отправимся домой. В родовые земли Вердонов. Испокон веков ими владела наша семья.

— Наша семья…

— Именно, Арри Вердон. Ты всегда будешь частью нашей Семьи.

Крисп поднялся, отряхнулся, хрустнул шейными позвонками.

— Идем, грамота — это не единственное, чем ты должна овладеть. И не стоит ничего бояться. Теперь у тебя другая жизнь.

Арри молча последовала за отцом. Идти пришлось тем же путем. Несколько этажей вниз, миновали множество коридоров. Путь простилался за пределы дворца.

Внутреннее, и самое первое кольцо, представляло собой перестроенную крепость. К высоким стенам пристраивались здания и небольшие башни. Те, в свою очередь, соединялись друг с другом небольшими мостами. Множество лестниц опутали стены, как лозы винограда.